章 2

老馬は楚攸宁を講壇に連れていき、黒板を叩いて静かにするよう促した後、紹介した。「こちらは恒中から転校してきた楚攸宁くんです。これから二年間、皆さんと一緒に学び、過ごしていくことになりますので、お互いに助け合ってくださいね」

「恒中」という二文字だけで、皆が多くの情報を読み取るには十分だった。市立第一中学として、恒中は名実ともに私立の名門校であり、その入学基準の高さは舌を巻くほどだ。毎年、無数の親たちが我が子をこの高校に入れようと必死になっていた。

そして楚攸宁が転校生として直接特進クラスの一組に編入されたことは、皆が彼を侮れない理由となった。これまで他の転校生は普通クラスに入り、その後の月例テストや振り分けテストなど複数の総合評価を経て、実力が認められてはじめて特進クラスに移る可能性があったのだから。

クラスの陳茵という女子が大胆にも手を挙げた。「先生、恒中の前の高一年生の首席も確か楚攸宁という名前だったと思いますが...この新しい同級生のことでしょうか？」

その言葉を聞いて、クラス中が時限爆弾でも投げ込まれたかのように騒然となり、老魏先生を含む全員が落ち着きを失った。

老馬は皆の反応に満足げな表情を浮かべた。本来なら楚攸宁の成績については多くを語るつもりはなかった。どうせ高校で最も不足していないのはテストだし、遅かれ早かれ皆を驚かせることになるだろう。だが、質問が出た以上、早めに疑問を解消してあげても構わないと思った。「その通りだ。攸宁君は特に優秀な成績の持ち主で、高一の時点で既に多くの全国大会に参加し、素晴らしい成績を収めている。皆さんも今後、学習面で何か困ったことがあれば、遠慮なく彼に相談してみるといいだろう」

老馬はクラス全体に視線を走らせた。最後列の二つの席だけが空いており、そのうちの一つの机には本が広げられていた。それは外で立たされている徐静姝のものだ。「攸宁君、とりあえず最後列の空いている席に座ってくれ。何か問題があれば、また私に言いなさい」

「では老魏先生、授業を続けてください」老馬は老魏に頷いて教室を後にした。

楚攸宁は指定された席に着いた。彼の教科書はまだ教務課で受け取っていなかったが、隣の机には数学の教科書が広げられていた。

本は二ページ目で開かれており、深い折り目がついていた。黒板を見ると、明らかに同じ内容を教えているわけではない。この本の持ち主が、見せかけの努力すらする気がないほど怠惰であることが窺える。

楚攸宁は教室を見回した。この席だけが空いていることから、本の持ち主は間違いなく外に立たされている徐静姝だろう。

彼は窓の外を見上げると、かすかに彼女の半身が見えた。少し考えた後、普段の自分らしくない行動ではあったが、その教科書を手に取り、先生が今教えているページを開いた。

授業はあっという間に終わった。

老魏が下校を宣言すると、外にいた徐静姝は音を聞いて自然と前の扉から教室に入ってきた。そして老魏と狭い通路でばったり出くわした。

老魏は講義ノートを抱え、ほとんど照れ隠しのように冷たく鼻を鳴らすと、髭をピクピクさせながら目を見開いて押し出していった。

徐静姝はほとんど気づかれないほどわずかに肩をすくめ、何事もなかったかのように教室の後ろへ歩いていった。そして、ほぼ一年間空いていた席に誰かが座っていることに気づいた。

一瞬足を止めたものの、徐静姝は平然と自分の席に戻って座り、次の授業の教科書を取り出した。

突然、彼女の目の前に骨ばった手と一冊の本が現れた。徐静姝は驚いて顔を上げ、その手の主を見た。

楚攸宁は手の中の本を軽く振りながら言った。「すみません、僕の教科書はまだ受け取っていなくて、先ほど許可なく借りてしまいました」

徐静姝は冷静に本を受け取り、首を横に振った。「構わないわ、どうせ私は使わないから」

「ああ、ありがとう」楚攸宁の口角にかすかな笑みが浮かんだ。確かに、教科書はあまりにも白紙のままで、少し壮観とさえ言えるほどだった。