章 3

次の授業は英語だった。間には大休憩が入り、休憩時間は長めだ。クラス委員の林譲は親切にも楚攸宁を教務室まで案内し、教材を受け取らせてくれた。

当事者がいなくなるやいなや、クラス内の噂好きたちはもはや抑えきれず、一気に爆発した。

男子も女子も三々五々と集まり、大半が陳茵の周りに群がっていた。結局、彼女が授業中に最初に質問を投げかけた人物だったため、みんな当然のように彼女が転校生のことを多少なりとも知っているだろうと思い込んでいたのだ。

陳茵は進学校の中でもかなり特異な存在だった。大多数の人が持つステレオタイプでは、成績優秀な女子はおとなしい良い子のはずなのに、彼女はそうではなかった。

短く直した制服のスカート、凝った化粧、高級な腕時計――どれをとってもクラスの他の女子とは一線を画していることを示していた。そのため、ほとんどの男子が彼女に夢中になっていた。

清中は校風がやや開放的で、さらに優れた学業成績、そしておそらく家庭の背景も関係しているのだろう、教師たちも見て見ぬふりをしていた。

徐静姝は噂話に興味がなく、イヤホンをしていても、それらの言葉が自分の耳に入ってくるのを防ぐことはできなかった。

「楚攸宁は中学卒業試験で市のトップだったのよ。国語で数点失点しただけで、他の科目は全部満点。たくさんの学校からスカウトがあって、恒中でさえ毎年高額な奨学金を提示したんだって。高校に入ってからも学年一位の座を守り続けてた。高二や高三の先輩たちと一緒に全国コンクールにも参加して、数学で一等賞、物理で二等賞を取ったのよ。彼は恒中では、まさに伝説的な存在だったわ……」陳茵は腕を組みながら、楚攸宁についての情報を皆に伝え、顔には得意げな表情を浮かべていた。

「そうそう、僕のいとこが恒中に通ってるんだけど、恒中の生徒会が何度も楚攸宁を副会長に誘ったけど、全部断られたって言ってた」ある男子が付け加えた。「彼はあまり話さないタイプで、付き合いにくいらしいけど、恒中ではすごく人気があったみたいだよ」

「当たり前じゃない。イケメンで成績もいいなんて、誰だって好きになるわよ」普段から陳茵と仲の良い韩语が目を回しながら言った。「ねえ茵茵、恒中で楚攸宁を追いかけてた女子って超多かったんでしょ？」

「彼を追いかけてた女子？」陳茵は噂を聞きつけて、すでに教室の外に集まっている大勢の女子たちを面白そうに見回した。「恒中では中学部から高校部まで広がってたけど、彼は誰一人として気に入らなかったわ。だから言うでしょ、彼みたいな天才には、普通の人なんて目に入るわけないのよ」

陳茵は軽く鼻を鳴らし、意味ありげに教室の外に集まった普通クラスの女子たちを見やり、目には明らかな軽蔑の色が浮かんでいた。

「でもさ、恒中ってあんなにいい学校なのに、なんで楚攸宁は清中に転校してきたんだろう？」

「さあね、たぶん両親の仕事の都合じゃない？」

「……」

議論はまだ終わりそうになかった。徐静姝はしばらく考えてから、本を手に取り教室を出た。

林譲が楚攸宁と本を運んでくる間に、廊下は見違えるほど人でいっぱいになっていた。

廊下には人が溢れ、まるでこのフロア全員が集まったかのようだった。女子が多かった。

しかし彼らが通る場所では、みんなが道を譲り、後ろに下がった。

林譲は楚攸宁に向かってウインクしながら言った。「清中の女子は皆クレイジーだと思わない？」

楚攸宁は表情を変えず、周囲の状況に影響されている様子もなかった。「まあ、普通かな」

林譲は頭を振った。「そうだよね、熱狂的な女子はどこでも同じか」

二人が後ろのドアから教室に入ると、ほぼ同時に議論の声が止み、三々五々と自分の席に戻っていった。

楚攸宁は林譲に本を机の上に置かせ、礼を言うと、机の整理を始めた。

教室の外の人々は散る気配がなく、むしろ増えていくような勢いだった。楚攸宁は特に嫌悪感を示すこともなく、かといって一度も顔を上げて見ることもなかった。

人は常に新しい人や物に好奇心を抱くものだが、時間とともに落ち着いていくものだ。

机の中がほぼ片付いたところで、楚攸宁は水筒を取り出して水を飲み、隣の席をちらりと見た。主人はいなかったが、次の授業で使う教科書がすでに机の右上に整然と置かれていた。

チャイムが鳴る最後の一秒になって、ようやく徐静姝がのんびりと教室に入ってきた。

楚攸宁は彼女が手に挟んでいた参考書と絡まったイヤホンコードを目にとめたが、何も表情を変えず、目線を戻して手元の問題に取り組み始めた。