章 3
湯蓉蓉は眉をひそめた。どこかで聞いたことのある声のような気がした。
そうだ、この声は、夫のスマホに入っていた声にそっくりじゃないか？
彼女は疑わしげにパン・ジュンジエを見たが、彼は何の反応も示していなかった。自分の思い過ごしだろうか？
そう思いながらも、湯蓉蓉は丁寧に返事をした。「何かご用でしょうか？」
その女の子は二十歳そこそこに見え、整った顔立ちに白い肌、長い髪をきりっとポニーテールにまとめていた。
彼女は堂々と部屋に入ってきた。「こんにちは、私は孫語柔と申します。ここが方おばさんの病室ですよね？」孫語柔はそう言いながら、半身を中に乗り出した。「病室で介護人が足りないと聞いて、病院の紹介で来たんですけど」
湯蓉蓉はまだどこか違和感があった。介護人を志願するにしては、この女の子は若すぎる。
彼女はきっぱりと断った。「ありがとう、もう必要ないわ」
姑は孫語柔を見て目を輝かせ、興奮して彼女の手を引き寄せながら尋ねた。「あら、どこかで見たような顔だねぇ。老孫家の娘さんじゃないかい？」
孫語柔は急いで姑のベッドサイドの手を握った。「方おばさん、本当にあなただったんですね！どうして入院されてるんですか？」
姑は何か言いかけたが、傍らに座っている湯蓉蓉を見て、結局口を閉じた。ただ息子の方を向いて言った。「俊杰、この子は孫家の三女の孫語柔よ！覚えてる？村の東の端にある孫老六の家、五人も子どもがいる家よ！」
パン・ジュンジエは顔色を曇らせ、二人の握り合う手を引き離し、ぎこちなく言った。「母さん、どこに孫老六家の三女がいるんだよ。変なこと言わないでよ……」
「まあ、あんたはいつも部屋に閉じこもって本ばかり読んでたから、そんな人たち覚えてないのね」姑は自分勝手に続けた。「孫家は大変だったのよ。五人も子どもがいて、下の二人の息子だけが大事にされて、上の三人の娘は……ああそうだ、三女ちゃん、いつ南城に来たの？」
「方おばさん、私は数年前に南城に働きに来たんです」孫語柔はさりげなくパン・ジュンジエに目をやり、続けた。「先日、職場でいじめられて仕事を失って、今はもう食べるお金もほとんどなくて。同郷の人に教えてもらって、病院で介護のバイトをしてみようと思ったんです。ここはよく人手不足で仕事が見つかりやすいって」
そう言いながら、彼女は声を詰まらせ、泣きそうな様子を見せた。
姑はため息をついた。「ああ、女の子が一人で外で暮らすのも大変ねぇ」
孫語柔は救いの藁にすがるように必死に懇願した。「方おばさん、私たち同郷の者同士、あなたを実の叔母さんと思ってます。助けてください、絶対にちゃんとお世話します」
「それは……」姑は湯蓉蓉を見て、「蓉蓉、どう？彼女を雇ってみない？」
湯蓉蓉は少し困った様子で、「でも、お母さん……介護人は日給制で、一日二、三百元かかるし、それに明日には退院でしょう……」
孫語柔は期待に満ちた顔で言った。「蓉蓉姉さん、お金はいりません。パンさんは私たちの地域では十里八方の秀才なんです。お役に立てるなら私の幸せです。それに小さい頃は方おばさんにもよくしてもらいました。そうでしょう？パンさん？」彼女は輝く目でパン・ジュンジエを見つめ、彼に態度を表明させようとする意思が明らかだった。
パン・ジュンジエは仕方なく取り繕った。「蓉蓉、母さんの病気は家に帰ってからも養生が必要だよ。俺たち二人とも仕事が忙しいし、君も妊娠してるし。退院して家に帰ってからも小孫に面倒を見てもらおう。……家政婦の給料で計算しよう」
ここまで言われては、湯蓉蓉も渋々同意するしかなかった。
その夜、家に帰って、彼女はやはり気分が晴れず、パン・ジュンジエに不満をぶつけた。
「あの孫語柔って子、若すぎない？」
パン・ジュンジエは上の空で寝間着に着替えながら言った。「田舎から来た小さな家政婦だよ、気にすることないじゃないか」
「なんとなく言えないけど、家にこんな人が一人増えるのが、なんだか変な感じがするの」
パン・ジュンジエは真剣に彼女の隣に座り、片方の肩を抱いた。「わかった、妻が嫌がるなら、今すぐ電話して、明日から来なくていいって言うよ」
パン・ジュンジエがあまりにもあっさりしているので、湯蓉蓉はかえって気まずくなった。「あの子も大変なんだし……」
「やっぱり僕の妻は優しいね」パン・ジュンジエは湯蓉蓉の驚きの声の中で彼女をベッドに抱き上げ、にこにこしながら布団をかけた。「じゃあ、数日後、母さんの体調に問題がないことを確認してから彼女を辞めさせよう」
……
翌日の昼、病院の病室
孫語柔が弁当箱を並べ終わったところに、パン・ジュンジエが入ってきた。
パンの母は息子を見て熱心に声をかけた。「俊杰、どうしてこんな時間に？食事する？」
「いや、母さん、ちょうど用事があってここを通りかかったから、様子を見に来ただけだよ」
弁当の中身をちらりと見ただけで、パン・ジュンジエは激怒した。「これが病人に食べさせるものか？なんてひどい料理だ！」
孫語柔は少し恥ずかしそうにした。「私……」
パンの母はすぐにフォローした。「まあまあ、小柔のせいじゃないわ。私が食堂で買ってくるように言ったのよ。入院中はみんなこんなもの食べてるでしょう！」
パン・ジュンジエはまだ感情的だった。「それはだめだよ。病気なのにこんなものを食べられるか！小孫、出てきて！今すぐ俺と一緒にレストランに行って母さんの料理を買ってくるんだ！」
孫語柔はパンの母を見た。「方おばさん、じゃあ私……」
パンの母は呆れて言った。「早く行きなさい、俊杰は時間がないのよ！」
孫語柔は病院の駐車場まで追いかけていき、パン・ジュンジエが車のそばでタバコを吸っているのを見た。
彼女は思わず足を止め、うっとりとした目で彼を見つめた。
孫語柔が近づいてくるのを見て、パン・ジュンジエはタバコを消し、地面に捨てて足で踏みつけ、車のドアを開け、孫語柔に「乗れ」と一言だけ言って運転席に座り、車を発進させようとした。
「パンさん……」澄んだ可愛らしい呼びかけ。
パン・ジュンジエは振り向いた。孫語柔は助手席に座り、少しもじもじしながら言った。「パンさん、私に何か言いたいことがあるんですか？」
パン・ジュンジエは黙った。孫語柔は本当に賢い女の子だと思った。出身と学歴以外は、彼の心に合う部分がたくさんある。残念ながら、前回はただの過ちだった。彼は蓉蓉を裏切りたくなかったし、まだ生まれていない子どもも裏切りたくなかった。
彼は単刀直入に言った。「小孫、前回は俺が悪かったと分かってる。でも、見ての通り、妻は今妊娠してて、ショックを受けられない。これからは普通の同郷の間柄だけでいてほしい。それ以上の関係はもうやめよう」
パン・ジュンジエはこう言い終えると、恥ずかしくて頭を下げ、孫語柔の反応を見る勇気がなかった。
しかし孫雨柔の方は意外にも静かで、泣き叫ぶこともなく、静かすぎるほどだった……
しばらくして、小さな「いいよ」という声が聞こえ、彼は驚いて彼女を見た。
「パンさん、私はあなたの家庭を壊したりしません。安心してください」
孫語柔はまだ優しい声で話していたが、顔を窓の外に向けていた。
パン・ジュンジエは何か違和感を覚え、無理やり彼女の顔を手前に向けさせると、彼女がすでに涙でいっぱいで、必死に下唇を噛んでいることに気づいた。
彼は彼女をじっと見つめ、一瞬心が揺らいだ。しばらく黙った後、ため息をついて言った。「小柔、ごめん。償うよ」
彼は車を発進させ、方向を変えて近くの大型ショッピングモールに向かい、直接孫語柔を連れてジュエリーカウンターへ行った。
「お客様、彼女さんにアクセサリーをお探しですか？」笑顔の店員が近づいて熱心に声をかけた。
フォン・レイは大小の買い物袋を持ち、モール内のスターバックスで電話をかけていた。「蓉蓉、やっと手に入れたわ、CDの限定香水！カウンターの子に入荷したら知らせてもらうようにしておいて正解だったわ、ははは！あなたにも一本買ったから、時間があったら取りに来てね！」
電話を切ると、彼女は顔を上げて向かいのジュエリーカウンターを見た。何か信じられないものを見たかのように、目を大きく見開き、思わず「なんてこと！」と声が漏れた。
