章 4

湯蓉蓉は仕事中に親友の馮蕾から短い動画を受け取った。

その動画は明らかに盗撮されたもので、少し距離があり、カメラもやや揺れていたが、それでも宝飾カウンターで買い物をする男女の姿がはっきりと映っていた。二人は笑い合い、とても親しげな様子だった。

湯蓉蓉は心臓が「ドキッ」と鳴るのを感じた。

動画に映っていた男性は潘俊傑で、そして女性は……孫語柔だった。

せっかちな馮蕾は音声メッセージまで送ってきて、矢継ぎ早に言った：

「どういうこと？蓉蓉、私、間違ってない？」

「あれ、潘俊傑でしょ？なんで見知らぬ女と宝飾品なんか買ってるの？」

「あの女、誰？知ってる人？」

…………

湯蓉蓉は馮蕾が焦って飛び上がりそうな様子を想像できた。

彼女は気持ちを落ち着けて、やはり潘俊傑を信じることにし、一字一字打ち込んだ：「慌てないで、彼に聞いてみるから」

潘俊傑は家のドアを開け、入院用の荷物を持ってリビングに入った。

孫語柔は後ろから慎重に潘の母を支えて二番目の寝室まで連れて行き、横になって休ませると、リビングに戻って箒を手に取り、手際よく掃除を始めた。

潘俊傑は少し気まずそうに声をかけた：「小柔、今日はもう遅いし、君も一日中疲れただろう。まず休んで、明日続きをやろう」

孫語柔が返事をしようとした瞬間、玄関のドアが開く音がした。湯蓉蓉が仕事から帰ってきたのだ。

彼女が入ってくると、部屋の温度が一度下がったかのようだった。

湯蓉蓉は無表情で潘俊傑の横を通り過ぎ、冷たく一言だけ投げつけた：「こっち来て」

潘俊傑は湯蓉蓉を追って主寝室に入り、心配そうに尋ねた：「蓉蓉、どうしてそんな顔してるの？上司に何か言われたの？」

湯蓉蓉は彼を吟味するように見つめた：「私に言うことはないの？」

潘俊傑は首を振り、困惑した様子で彼女を見た：「蓉蓉、大丈夫？急にどうしてそんな意味不明なことを言い出すの？」

湯蓉蓉はゆっくりと口を開いた：「今日、小孫とショッピングモールに行ったでしょ？」

「行ってないよ、何を考えてるの？今日は忙しくて死にそうだったよ。ショッピングモールなんか行く暇あるわけないじゃん」

湯蓉蓉は本当に怒り心頭だった。チャンスを与えたのに、彼は認めようとしない。

彼女は怒りに任せてベッドの枕を掴み、彼に向かって投げつけた。枕は潘俊傑の体に当たり、ふわりと床に落ちた。

「湯蓉蓉、何してるんだ！」潘俊傑は信じられないという顔で叫んだ。

「私が何してるって？あなたこそ何してるの？嘘つき！」湯蓉蓉はもう一つの枕を掴み、再び投げつけた。

潘俊傑は枕をキャッチし、ベッドに戻した。彼の表情が険しくなり、怒りに任せて湯蓉蓉を指差した：「何を発狂してるんだ？」

湯蓉蓉はもう彼との回りくどい会話に付き合う気分ではなかった。

彼女は動画を見つけて再生し、スマホを潘俊傑の顔に突きつけ、声を張り上げた：

「発狂してないわよ！目を開けてよく見なさいよ、これ誰なの！」

動画は全画面表示され、画像はより鮮明になった。

潘俊傑は動画に映る人物を見て顔色が変わり、慌ててスマホを奪おうとした。

湯蓉蓉はそれを許さず、素早く手を引き、冷ややかに腕を組んだ：「言ってみなさいよ！ちゃんと説明してみて、この動画に映ってるのはあなたじゃないの？」

潘俊傑は黙り込んだ。

「なんで黙ってるの？口がきけなくなったの？」湯蓉蓉は興奮して携帯を振り上げた。

「蓉蓉姉さん、潘お兄さん、もう喧嘩しないで」泣き声が聞こえてきた。孫語柔だった。

彼女は怯えた様子でドア枠に寄りかかり、目を真っ赤にして湯蓉蓉を見つめ、手には小さな箱を持っていた。

「蓉蓉姉さん、これは私が悪いんです。潘お兄さんに黙っていてもらったの。サプライズにしたかったんです」孫語柔は湯蓉蓉の前に歩み寄り、そっと手の中の箱を開けた。

箱の中には真っ赤なビロードが敷かれ、その上に金色の小さなブレスレットが静かに置かれていた。シンプルなデザインで、小さな鈴以外には何の装飾もなかった。

湯蓉蓉は胸に詰まった息が抜けないような感覚があり、しばらくして嗄れた声で尋ねた：「これは何？」

孫語柔は熱心に説明した：「蓉蓉姉さんが妊娠したって聞いて、今日わざわざ潘お兄さんに給料の前借りをお願いして、赤ちゃんのお宮参り用のブレスレットを選びに行ったんです」

湯蓉蓉は呆然としていた。

孫語柔はまだ何か言っていたが、もう耳に入ってこなかった。

なんてこと！

自分は疑い深く夫と小柔を疑っていたのに、彼女は赤ちゃんへのプレゼントを買っていたなんて！

今は恥ずかしくて穴があったら入りたい気分だった。

どうやってこの場を切り抜けようかと必死に考えていたとき、姑の大きな声が雷のように響いた：「まあ、小柔、なんてお気遣いなの！」

姑は嬉しそうに割り込んできて、箱から金のブレスレットを取り出し、明かりに照らして眺め、笑みを浮かべながら言った：「蓉蓉、このブレスレット、お母さんが預かっておくから、赤ちゃんがお宮参りする時に出すわね」

湯蓉蓉の返事を待たずに、孫語柔の手からジュエリーボックスを奪い、彼女を部屋から押し出しながら声を張り上げた：「私と小柔はもう寝るわ、あなたたちも早く休みなさいよ！」

あっという間に、二人は doorから姿を消した。

「あの……」部屋には湯蓉蓉と潘俊傑だけが残された。

湯蓉蓉は何と言えばいいのか分からなかった。こんな展開になるとは思ってもみなかった！

彼女は気まずそうに潘俊傑の側に歩み寄り、彼の袖を引っ張りながら、干からびた笑いを浮かべた：「ねえ、どうして早く言ってくれなかったの～」

潘俊傑は彼女を見て、唇を引き締め何も言わなかった。

湯蓉蓉は無邪気な大きな目で潘俊傑を見つめ、委屈そうな表情を浮かべた：「さっきはあなたのこと心配したからよ～、もう怒らないで」

潘俊傑は長いため息をつき、「次からこんなことしないでよ」と言いながらも、結局湯蓉蓉を抱きしめた。

その後の数日間、湯蓉蓉の孫語柔に対する印象は大きく改善された。

彼女は見た目は弱々しいのに、仕事は勤勉で手際がよく、料理も姑よりも美味しかった。

しかし、最も喜んでいたのは湯蓉蓉ではなく、姑の方恵珍だった。

方恵珍は若い頃に農作業をして風湿性関節痛を患い、風雨の日には歯を食いしばって耐えるしかなかった。

小柔が来てからは毎日ツボを押してくれるようになり、足の痛みが一度も出なくなった。さらに小柔は甘い言葉で彼女を喜ばせた。

老婦人は終日笑顔が絶えず、一瞬たりとも小柔から離れたくないようだった。

南城経済開発区

「騰橋化工」の看板が20階以上あるビルの屋上に立ち、非常に目立っていた。これは南城の老舗企業で、設立から40年以上経っていた。

潘俊傑は大学卒業後すぐにここで働き始め、自分の仕事はいつも順調だと思っていたが、最近は連続して不調で、頭を抱えていた。

彼は三度目の却下された発注書を見て、無力感とともにため息をついた。

「リンリンリン」デスクの内線電話が鳴り、潘俊傑は電話に出た。「はい、購買部です。あ……丁社長……はい、はい、すぐ参ります」

潘俊傑は丁社長のオフィスのドアの前に立ち、襟元を整え、深呼吸してから、軽くドアを三回ノックした。

「入れ」部屋の中の人はかなりいらだっているようだった。

潘俊傑がドアを押して入ると、立ち止まる間もなく、「ビュッ」と何かが頭上から飛んできた。