章 1

「三兄貴、部隊から帰ってきたら、私...私の一番大切なものをあなたにあげる！」

迷彩服を着て、リュックを背負い、清水村へと続く田んぼ道を大股で歩く趙三斤の耳に、林青青のあの恥じらいながらも決意を秘めた声が響いてきた。思わず口元が緩み、足取りが早まる。

林青青は清水村の村一番の美人で、村長・林徳才の娘だ。その美しさは格別で、体つきも実に良く、細い腰に長い脚と、男なら誰でも見とれてしまうほどだった。

趙三斤と彼女は幼なじみで、まさに青梅竹馬。子供の頃には「ごっこ遊び」をして、新婚初夜の真似事を何度となくやっていた。もし林徳才が趙三斤を見下していなかったら、また趙三斤が祖父の強引な説得で入隊して数年間兵士をしていなかったら、とっくに林青青と禁断の実を食べ、籠の鳥にして、元気な子どもたちをもうけていたかもしれない。

「今度こそ、やるべきことをすべてやってやる！」故郷が近づくにつれ、趙三斤の胸の内では小さな炎が燃え盛り、言いようのない興奮が湧き上がっていた。

小道の両側には青々としたトウモロコシ畑が広がり、人の背丈ほどに育ったトウモロコシが暖かい風に揺られ、まるで趙三斤の除隊帰郷を歓迎しているかのようだった。

数百メートル先に進み、羊腸のような曲がりくねった道を回り込むと、趙三斤は眉をひそめた。前方にBMW X5の白い車が停まっていたが、車内に人影はなく、むしろ隣のトウモロコシ畑から何か物音がしていた。

どういう状況だ？

一瞬立ち止まった後、趙三斤はそのまま進んでいった。

「誰か！誰か来て！助けて...」趙三斤が車の後部に手を伸ばそうとした瞬間、女性の悲鳴が突然隣のトウモロコシ畑から聞こえてきた。

ザザザッ...

慌ただしい足音とトウモロコシが折れる音に混じって、あっという間に一人の少女が慌てた様子で畑から飛び出してきた。

趙三斤が振り向いた時には、少女の容姿をよく見る間もなく、胸に何かが当たり、ふわりと香りが鼻をくすぐった。気がつけば柔らかな体が抱きとめるように腕の中にあった。

「きゃっ！」

少女は慌てて逃げる途中、趙三斤に思いっきりぶつかり、悲鳴を上げた。

「大丈夫か、お嬢さん？」趙三斤は我に返り、急いで尋ねた。

「離れなさいよ！触らないで！」

ほとんど本能的に、少女は趙三斤を押しのけると、自分の額をさすり、怒りの目で趙三斤を見た。しかし、趙三斤の迷彩服に気づくと、彼女の表情がさっと変わった。

「あなた...軍人さん？」少女は目を丸くして驚いた様子で言った。

「まあな」

趙三斤は軽く微笑んだ。彼は軍人だったが、残念ながら正式に除隊したところだ。とはいえ、軍服を脱いでも、この数年で鍛え上げた軍人魂は健在だ。誰かが助けを必要としているなら、やはり立ち上がるだろう。

「それは良かった！」少女は軍人に対して妙な好感を抱いているようで、趙三斤が頷くのを見ると、たちまち眉を輝かせ、警戒心を捨てて趙三斤の右手を掴むと、隣のトウモロコシ畑へと引っ張りながら言った。「軍人さん、早く来て！姉が...毒蛇に腰を噛まれて、黒い血がたくさん出て、気絶しちゃったの！」

見知らぬ男女がいきなりトウモロコシ畑に入るのは、趙三斤としても少々気が引けたが、少女の言葉を聞いて心が動き、もはや躊躇わず、少女に手を引かれるままトウモロコシ畑に飛び込んだ...

「ほら軍人さん、これが私の姉です！」二人が畑の奥へ二十メートルほど走ったところで、少女は足を止め、指を差した。

趙三斤が彼女の指す方向を見ると、確かに美女が気絶して倒れていたが、その倒れ方があまり上品とは言えなかった。

一目見ただけで、趙三斤は鼻血が出そうになった。

あの姿勢は...あまりにも色っぽすぎる。

目の前の美女は二十三、四歳ほどに見え、隣の少女よりやや年上で、ピッタリとしたOL用のスーツを着て、赤いハイヒールを履いた、典型的なキャリアウーマンのスタイルだった。

ただ今は、数本のトウモロコシの間にほとんど無残な姿で倒れていた。肩まである美しい髪は乱れて顔や首、地面に散らばり、全身が「火」の字のような形になっていた。服装も少々乱れ、特に下半身のタイトなミニスカートは、まるで脱がされたかのように完全に上がっておらず、一番下のピンク色の三角形のパンティが三分の一ほど露出していた。そして腰回りの雪のように白く柔らかな肌が、遮るもの一つなく趙三斤の驚いた瞳に映し出されていた。

彼女の腰からやや下方、あのパンティに近い位置に、二つの円形の歯形があり、毒蛇に噛まれたような跡だった。黒い毒血がじわじわと流れ出し、その歯形を中心に、手のひらほどの範囲の肌がすでに恐ろしい黒紫色に変色していた。趙三斤が呆然としている間にも、その黒紫色は肉眼で見てわかるほどの速さで四方へと広がっていた。

「なんて強力な毒だ！」趙三斤は心の中で驚きながら、美女の体つきを眺める余裕もなく、隣の少女に向き直って尋ねた。「お嬢さん、これはどういうことだ？」