章 4

「お、お前！この……この変態！早く離せ！離せって言ってるの！」美女は趙三斤がこれほど強引だとは思わなかった。優しく言っても通じないから強硬手段に出るつもりらしい。彼女は頬を赤らめながら怒鳴り、必死にもがいた。

しかし、そんな抵抗は全く無意味だった。

趙三斤は形だけ美女の足の裏を二度なでまわし、ツボを見定めると、指を剣のように揃えてそのツボを軽く押した。

「あっ！」

ほぼ同時に、美女は思わず奇妙な声を上げた。

少女は心配そうに尋ねた。「お姉ちゃん、どう？大丈夫？」

「どうって……」美女は少女を見やり、そして頭を下げて自分の足を揉んでいる趙三斤を睨みつけた。口を開いたものの、結局何も言えなかった。

しかし、口には出さなくても、彼女の心の中は大波が打ち寄せていた。

どういうわけか、趙三斤が彼女の足の裏のあるツボを押したとき、最初は針で刺されたような痛みがあったが、すぐにその後、趙三斤の指の間から暖かい流れが湧き出し、そのツボを通って彼女の足に入り込み、逆流するように上へと広がっていった。すぐに彼女の下腿、太ももへと伝わり、腰の傷の周りに集まっていく。その暖流が通り過ぎる場所はまるでプロのマッサージ師の手技のようで、この上なく心地良かった。

その快適さは、美女が生まれてこのかた一度も経験したことのないものだった。彼女はすぐにその感覚に酔いしれ、抵抗をやめて静かにその感覚を楽しみ始めた。歯で唇をきつく噛みしめ、時折、歯の隙間から人を惑わすようなか細いうめき声が漏れた。

美女の様子の変化に気づいた少女は不思議そうに聞いた。「お姉ちゃん、まだ痛い？」

「い、いいえ、もう痛くないわ」美女は首を振り、頬に薄い赤みが浮かんだ。

「どう？兵隊お兄さんってすごいでしょ？」少女は顎を上げ、得意げに言った。「お姉ちゃん、その気持ち良さそうな顔、頬まで赤くなってるよ」

「ふざけないで」

美女は顔を火照らせ、胸は太鼓のように高鳴った。再び趙三斤を見たとき、彼女の目は複雑な感情で満ちていた。この男は一体どんな人物なのだろう？足を触らせただけで全身がこんなに心地良くなり、腰の痛みも完全に消えてしまった。まるで怪我などしていなかったかのように。

約5分後、趙三斤はようやく手を放し、深く息を吸って言った。「毒は完全に取り除きました。これから、このお薬をお姉さんの傷口に塗ってください。三日以内には完治するはずです……」

そう言いながら、趙三斤は背負っていたリュックから薬の包みを取り出し少女に渡すと、立ち上がって去ろうとした。

少女は一瞬戸惑い、彼を引き止めた。「あ、兵隊お兄さん、行かないで」

「何かご用ですか？」

「お兄さんはお姉ちゃんの命を救ってくれた、うちの家族の大恩人よ。まだお名前も聞いてないわ」

「趙三斤です」

「趙三斤、趙三斤……」少女は二度繰り返して呟き、笑顔で言った。「兵隊お兄さんの名前、素敵ね。私は柳嬌嬌、お姉ちゃんは柳盈盈っていうの。はい、これお姉ちゃんの名刺」

趙三斤は名刺を受け取って見ると、そこには「江海市柳氏漢方薬有限会社 総経理 柳盈盈」と明記されていた。

総経理？

趙三斤は眉をひそめた。なるほど、この柳盈盈という美女がこんなにプライドが高いわけだ。彼女はキャリアウーマンだったのだ。そして姉妹二人とも柳という姓で、柳氏漢方薬は彼女たち家族の事業に違いない。そう考えると、彼女たちはお嬢様育ちのお金持ちということになる。

確かに、地元の人間でなければBMW X5なんて乗れないだろう。

唯一趙三斤が疑問に思ったのは、彼女たちがなぜ理由もなくこんな山村にやって来たのか？親戚を訪ねてきたのだろうか？

考え込んでいる間に、柳嬌嬌はすでに素早く柳盈盈の傷に薬を塗り終えていた。柳盈盈は立ち上がろうとしたが、困ったことに、先ほどの趙三斤の足のマッサージで毒は抜けて腰の傷は痛まなくなったものの、全身の骨がしびれたようにだるく、足を動かすことができなかった。

「まさか、本当に触診で治療する技術があるなんて！」目の前の事実に、柳盈盈は信じざるを得なかった。

柳氏漢方薬を経営する柳盈盈は薬材ビジネスに携わっている。商売人は利益を追求するもの。趙三斤を見上げると、彼女の頭には大胆なアイデアが浮かんだ。「もし趙三斤の触診治療の技術と漢方医学を組み合わせて市場に出し、大々的に宣伝すれば、きっと大きな社会的効果と経済的価値を生み出せるはず。そうすれば、柳氏漢方薬の現在の苦境を脱するだけでなく、患者や医学界にとっても大きな利益になる。まさに一石三鳥だ！」

このアイデアが浮かぶや否や、柳盈盈はすぐに決心した。何とかして趙三斤を説得し、協力を得なければならない。

「趙三斤さん、でしたよね？」柳盈盈は咳払いをし、総経理としての威厳と生来の高慢な性格を脇に置いて、申し訳なさそうに言った。「さっきは私が小人物の心で君子を疑ってしまいました。誤解していてごめんなさい。気にしないでいただけると嬉しいです」

この言葉を聞いて、趙三斤と柳嬌嬌は顔を見合わせ、二人とも呆然とした。

謝罪？

趙三斤は強引に柳盈盈の足を揉んだのだから、彼女が立ち上がって殴りかかってくるかと思っていた。こんな言葉を突然言い出すなんて、趙三斤にとっては予想外だった。

柳嬌嬌は目を丸くして、驚きの表情を浮かべ、手を伸ばして柳盈盈の額に触れ、不思議そうに言った。「お姉ちゃん、もしかして蛇に腰を噛まれたせいで、腰は大丈夫になったけど、頭がおかしくなっちゃったの？」