章 4

翌朝、まだ七時だというのに、楚鋭が幸せな眠りから目覚める前に、外から声が聞こえてきた。

「おい、老楚、老楚！」

「誰だよ、クソ、人の美味い夢を邪魔しやがって」

楚鋭は小声で罵りながら、目を開けて天井を見つめ、しばらく呆然としてから足を下ろして床に立ち、ドアを開けた。

七時の太陽がすぐさま部屋の中に差し込んできた。

暖かくて、この上なく心地よい。

楚鋾は気持ちよさそうに目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

「ちっ、アヘン吸ってるみたいな顔してやがる。情けないな」

ドアを叩いた少年は、顔中に軽蔑の色を浮かべて口をへの字に曲げた。

「用件は？」

楚鋾は目を開き、少年を見ながらもう一度あくびをした。

「昨夜は遅かったから、布団を持ってくるの忘れちゃったんだ。わざわざ届けに来てやったってのに」

腕に布団を抱えた少年は、肩で楚鋾を押しのけるようにして部屋に入り、手に持っていた布団をベッドの上に放り投げた。

楚鋾はそこで初めて気づいた。昨夜は何も敷かない木の板の上で一晩中寝ていたのだと。

クソ、寝るのに布団が必要だったのか？

楚鋾は心の中で呪いの言葉を吐きながら、ベッドの前まで歩いて笑いながら言った。「へえ、ありがとな。福臨門大賓館ってのは客に板の上で寝させるもんだと思ってたよ」

話しながら、彼は薄い香りが鼻に入ってくるのを感じた。

これが女性の使っていたものなのかと疑問に思った。

聞こうとしたが、やめておいた。女性が使っていた布団には、汚れがあるかもしれないが、何もないよりはマシだろう。

楚鋾はそのままベッドの端に腰を下ろし、何気なく少年に尋ねた。「そういえば、あの女の子は本当にお前の母親なのか？でも、なんで他の子供みたいに『ママ』って呼ばないんだ？」

「実の母じゃないんだ。母さんの妹だよ。最初は叔母さんって呼ぼうと思ったけど、彼女が許してくれなくてね。そんな呼び方じゃ冷たく感じるって言われて、『叔』を取っただけさ」

少年は普段誰とも話さないようで、やっと宿泊客に出会えて、話し相手ができたことに満足しているように見えた。

「へえ」

楚鋾は頷き、何気ない様子で尋ねた。「じゃあ、お前の父さんと母さんは？」

「二人とも死んだよ、事故で」

実の両親の死について話すとき、少年はそれほど悲しんでいるようには見えず、ただ楚鋾の隣に座り、両手でベッドの端を支えながら辺りを見回した。

様子からすると、彼もこの部屋にはあまり入ったことがないようだった。

そりゃそうだ、ここには何もないんだから、何を見るというのだろう？

「じゃあ、お前の母さんは普段どんな仕事をしているんだ？ここの商売はあまり上手くいってないように見えるけど？」

楚鋾はタバコを取り出し、一本抜いて形だけ少年に勧めてみたが、少年が何か反応する前に自分の口にくわえた。少年が手を伸ばしてきたのに気づいたが、祖国の花を煙草で毒するわけにはいかないという考えから、少年がタバコを受け取ろうとする動きを見なかったふりをした。

「知らないよ」

少年は楚鋾がタバコに火をつけるのを待って、少し恥ずかしそうに手を引っ込め、鼻を擦った。「昼間はほとんど店にいるけど、夜だけ外に出て働くんだ」

「夜に出て働く？」

楚鋾は一瞬驚いたが、すぐに理解した。店主の母親は、おそらく夜になるとナイトクラブのようなところで働いているのだろう。それ以外に、若い女性に適した夜間の仕事はあまり思いつかなかった。

もちろん、もう一つの可能性もあるが。

そう考えると、彼は社会で流行っている言い回しを思い出した。「ダーリン、ダーリン、私は光東にいるの。昼は寝て、夜は働いて、月給は一万で、楽々と...」

「そんな汚い考えはやめてくれないか？母さんはただいくつかのナイトクラブでビールを売っているだけだよ。もしあなたが半年ぶりの最初のお客じゃなかったら、母さんの布団なんかあげなかったよ」

少年は楚鋾の考えていることを見透かしたかのように、白い目を向けてベッドから飛び降りた。「でも、僕が大きくなったら、絶対に福臨門の商売を繁盛させるよ。そうすれば、母さんが外に出て苦労することもなくなる。まあ、思想的に低レベルなあなたみたいな人とは話すことなんてないね、行くよ」

楚鋾は急いで手を伸ばして彼を引き止めた。「おい、行かないでくれよ、もう少し話そうぜ。お前の母さんの名前も知らないんだ」

少年は足を止め、言った。「母さんは叶という姓で、叶盈蘇って言うんだ」

「叶盈蘇？いい名前じゃないか」

楚鋾は褒めた。

「そりゃそうだよ、そうじゃなきゃ僕の母さんにはなれないよ」

少年は得意げな顔で言った。

「ちっ、お前ってほんと自惚れが強いな」

楚鋾は後頭部を掻きながら、この子供とどう話せばいいのか分からなかった。

「あっ、そうだ」

少年はようやく何かを思い出したように、ポケットから鍵を取り出し、楚鋾に渡した。「鍵は自分でちゃんと持っておいて、夜に出かけるなら十一時半までに戻ってきてね。夕食前に戻れないなら、5元の食費は返金しないから、覚えておいて」

「ったく、計算高いな。でも、俺様はそんな三元五元のことで気にしないぜ」

楚鋾は文句を言った後、尋ねた。「本当はお前の旅館で働いて小遣いを稼ごうと思ってたんだが、俺が半年ぶりの最初の客だって聞いたから、たぶん油を絞るところもないんだろうな。それじゃあ、近くで仕事を見つけやすいところを知らないか？」

「仕事を探すの？」

「ああ、金がなければこんな条件の旅館には泊まらないよ。へへ、福臨門を見下してるわけじゃないよ、ただ言っただけだ」

楚鋾は照れくさそうに笑った。「仕事を探しに行くついでに、環境にも慣れておきたいんだ。何かあって外出した時に帰り道が分からなくなったら、俺の金は無駄になっちゃうからな」

「うん、それはもっともだね」

少年は楚鋾の言葉に何も不自然さを感じず、彼を見下すこともなかった。「仕事を探したいなら、この通りを出て東に数キロ行けば、鉄道東駅があるよ。そこには荷物を運ぶ仕事を待っている人がたくさんいるんだ。母さんも時々行くんだ。あなたは体格がしっかりしてるから、母さんよりずっと多く運べるはずだよ。そこで運試しをしてみるといいよ」

「お前の母さんも時々駅に行くのか？駅には女性ができる仕事もあるのか？」

楚鋾は不思議に思った。

彼の印象では、駅で日銭を稼いでいるのは大柄な男たちばかりで、叶盈蘇のような女の子はほとんど見かけないはずだった。

「女性向けの仕事なんてないよ、荷物を担いだり、貨物ヤードの人の手伝いをしたりするだけだよ。これらの仕事は全部汚いから、女性が好んでやるようなものじゃない」

少年は首を振った。「でも母さんは生活のためなら、どんな苦労も厭わないんだ。こんなことなんて大したことじゃない。だから、僕が大きくなって力を持ったら、母さんを世界一幸せな生活をさせてあげるんだ。毎日蜜の壺の中で暮らして、もうあんな重労働をしなくていいように。僕は...」

「わかったよ、お前みたいな小さな子供が、俺に理想を語るなよ。そんなのはクソ遠い話だ」

楚鋾は少年の言葉を遮り、眉をひそめて尋ねた。「荷物担ぎ以外に、もう少しまともな仕事はないのか？」

「あなたは僕よりもみすぼらしい格好をしているくせに、どんなまともな仕事を探すつもりなの？本当に頭が弱いね」

楚鋾に理想を語るのを遮られて、少年は不満そうに、彼の自尊心を傷つける言葉を投げつけ、もう相手にせず、踵を返して去って行った。

「くそ、生意気な小僧だ」

楚鋾は罵ったが、自分の足元にある汗染みのついた運動靴を見ると、少年の言っていることも間違っていないような気がした。

洗面を済ませた後、楚鋾は薄いお粥を三杯と饅頭を四つ平らげ、少年の怒りの視線を浴びながら、申し訳なさそうに笑って、福臨門旅館を出た。

通りに出て、行き交う車を見ながら、楚鋾は暇つぶしに読んでいたネット小説を思い出した。

それらのネット小説には、いつも同じようなありきたりな展開があった。主人公が最も落ちぶれている時に、彼がこうして当てもなく歩いていると、突然とても美しい女の子が、ランボルギーニやフェラーリ、せめてもBMWのような車を運転して、ちょうど良いタイミングで主人公にぶつかってくるのだ。

そして最も重要なのは、それが全く怪我をしないようなぶつかり方だということだ。

こうして、落ちぶれた庶民と金持ちの令嬢のロマンチックな恋愛物語が、当然のように始まるのだ。

もちろん、物語の結末は必ずハッピーエンドだった。

以前、楚某が似たような展開を見るたびに、作者を鼻で笑い、作者の頭が水に浸かっているか、ロバに蹴られたのではないかと疑っていた。

世の中にそんなに目の悪い金持ちの令嬢がいるわけないだろう？

いたとしても、こんなに長い間歩き回ってるのに、なぜ一人も出会わないんだ？

歩道に沿って歩いているだけで、あの女たちに自分をはねる機会を与えていないからか？

楚鋾は考えながら、道路の中央を見渡した。

道路の中央には防護柵があり、柵に沿って通常走行している車は、速度がやや速かった。

まるで悪魔に呼ばれたように、あるいはどこかの神経がおかしくなったかのように、楚鋾は突然、道路を横断してみることに決めた。それによって、彼が艶福に恵まれた落ちぶれた庶民になれるかどうかを証明するためだった。

天に誓って、楚鋾はただ試してみたかっただけだ。フェラーリかBMWを運転する美女に、痛くもかゆくもないようにぶつけられるかどうか見てみたかっただけなのだ。

本当に、ただ試してみただけだ！

たとえそんなありきたりな展開が自分に起こったとしても、彼は誓った。絶対に金持ちの女なんかに恋したりしない！

もしそれだけの要求なら、彼は柴家のあの娘との結婚を約束するだけで済んだはずだ。今のような落ちぶれた犬のような状態になる必要はなかった。

本当に、天に誓って——楚鋾が歩道を降りて向こう側に歩き始めた時、彼は本当にただ試してみただけだった。美女が運転する高級車に自分がぶつかるかどうかを試してみただけだった。

ただ試してみただけ、それだけ……

楚某が両手をポケットに入れ、東から来る車を避けながら、かなりスマートに道路中央の防護柵を越え、頭を上げて道路を横断しようとした瞬間、彼の夢が現実になった。

真っ赤なフェラーリが、低く唸りを上げながら、風のように彼の前に滑り込み、激しく車尾を振った後、歯がゾクゾクするような「キーッ」というブレーキ音を立てた。

そして、楚某の体は凧のように宙に舞った。

クソ、マジで大当たりだ！

顔を上げようとした瞬間、強い風が背後に迫るのを感じた。

その車が自分のお尻にしっかりとぶつかる前に、彼は反射的に足を踏み込み、体を空中に浮かせ、顔を下に向けて、急停止した真っ赤なフェラーリのオープンカーを見ながら、宝くじを買いに行くべきだと思った……

「きゃあ！」

ブレーキを踏み込んだ後、周糖糖はやっと人の鼓膜を突き破るような悲鳴を上げ、両手で頭を抱え、目を閉じた。

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