章 5

一体誰のクソ野郎が、周糖糖が昨夜酔っ払って、男たちと「ふしだら」な行動をしたことを彼女の両親に告げ口したのだろう。

朝起きたばかりで、顔も洗う暇もなかったのに、官界で順風満帆な母親から厳しく叱責された。自分がこんなことをして、自重も知らないのかと。

周糖糖は怒りに震えたが、どうすることもできなかった。どの口の軽いロバが、彼女が旧友の映画撮影を手伝っていただけの件を母親に話したのか、まったく見当もつかなかったのだ。

怒りの捌け口を見つけられない周糖糖は、愛車を走らせて別荘を出た。幹線道路に出るとオープンカーの屋根を開け、東環状線の高速道路で飛ばして、心の中の怒りを発散しようと決めた。

この怒りのせいで、彼女は環状線を出てからも速度を落とさず、いつもより何倍も速いスピードで会社へと疾走し、口の中でぶつぶつと呟き続けた。「くそっ、絶対に正体を知られないでよね！もし誰だか分かったら、ひき殺してやる！ひき殺す！ひき...あっ！」

気を取られていた周糖糖は、誰かを轢き殺すことを想像するうちに、車をどんどん加速させていた。そして道路を横切ろうとする人影に気づいた時には、もう制動するには遅すぎた！

それでも彼女は悲鳴を上げながら、咄嗟にブレーキを思い切り踏み込んだ。

キィィィ——耳障りなブレーキ音とともに、フェラーリは尾を振りながら、その人を空中へと弾き飛ばした。まるで凧のように宙に舞い上がったその姿。

幸いなことに、周糖糖の後ろを走っていた車は十分な距離があったため、悪質な追突事故には至らなかった。

やばい、人をひいちゃった！

車の前で人が宙に舞い上がるのを見て、蟻一匹踏み潰したこともない周糖糖は、ブレーキを踏みしめたまま、呆然と前方を見つめた。車のフロントに落ちて、そこから地面に転がり落ちた人影を茫然と見つめながら、頭の中はただ「ボーン」という音だけが響いていた。

そして、彼女はハンドルに突っ伏した。「終わった、人をひいちゃった、人をひいちゃった、どうして私が人をひくなんて...」

クソったれ、俺の反応が機敏でよかったぜ。でなきゃ今日は命を落としていたところだ。

フェラーリのボンネットから転がり落ちた楚鋮は、勢いそのままに地面をガードレール側へ数回転がり、足を伸ばしてガードレールを支えにして、長く息を吐き出した。

西の空にまだ明るく輝く太陽を見て、楚さんは今日の太陽が特別に親しみを感じるものだと思った。

特別な事情がない限り、今後二度とガードレールを跨いで渡ることはしない。これは教訓だ。

楚鋮は目を閉じて少し休んだ後、複数の車からのブレーキ音の中で首を振って目を開けた。「なぜ死んでいないんだ」という驚きの視線を浴びながら、立ち上がって真っ赤なフェラーリに歩み寄った。

「あー、えっと」

楚鋮は片手で背中を叩きながら、もう片方の手をボンネットに置き、ハンドルに突っ伏している周糖糖に言った。「おい、大丈夫か？今回は俺が悪かった。ガードレールを跨いだりするんじゃなかった。すまないな、驚かせちまって...あれ？お前じゃないか？」

この世界は本当に狭いな。これは昨夜の映画撮影の美女じゃないか。

周糖糖が昨夜八千元を投げ渡した美女だと気づいた楚鋮の表情は、とても奇妙なものになった。

仕方ない、昨夜のヒーロー救出劇では、打たれ弱いふりをしていたのに。今や時速100キロ近い車にひかれても、何ともない姿を見せている——彼女が昨夜の自分は演技だったと疑うのも無理はない。

え？誰かが謝ってる？どういうこと？

ぼんやりとした意識の中で、周糖糖はハンドルから顔を上げ、一目で誠心誠意謝罪している楚鋮を見た。

あれ、すごく見覚えがある。どこかで会ったような。

あ、思い出した。昨夜映画を撮っていた時、私を助けてくれたのがこの人だ。

周糖糖は楚鋮を見つめたまましばらく固まり、そして「あっ」と悲鳴を上げた。「あ！わざとひき殺そうとしたわけじゃないの！運転中にそう思っただけで...あ、違う、ひき殺したいのはあなたじゃなくて...あ、違う、私...お願いだから私に取り憑かないで！消えて、消えて！毎年この日には紙銭を焼くから！」

「は？俺をひき殺したいって？」

楚鋮は少し呆けたが、すぐに怒りを露わにして口を開いた。「おい、何叫んでんだよ！まさか運転中に俺をひき殺そうとしてたのか？」

「そう...あ、違う、違うの！」

周糖糖は両手を慌てて振り、何を言えばいいのか分からなくなった。

彼女が本当に怖がっている様子を見て、度量の大きい楚さんは、これ以上彼女を責める気にはなれなかった。

彼女に自分が実は強いことを知られたらどうするか？「まあいい、お前とは争わねぇよ。でも警告しておくぞ、俺を呪うのはやめろ。その紙銭とやらは自分のために取っておけ！消えろ消えろって、じゃあ消えてやるよ、もうお前の顔なんて二度と見たくもねぇ」

そう言いながら、楚鋮は指で目を大きく開き、舌を長く伸ばして周糖糖に向かって「あー」と大声で叫んだ。

「きゃあ！幽霊！」

すぐさま、周糖糖は手で顔を覆い、悲鳴を上げた。

「声がいいな、ベッドの上でもそうなら最高だぜ」

楚鋮はニヤリと笑い、満足げに尻を叩くと、踵を返して立ち去った。

「怖がらせないで、怖がらせないで、必ずたくさんの紙銭を焼くから、お願いだから早く行って！約束するわ、本当よ！」

周糖糖は目を覆いながら、これらの言葉を繰り返し呟いていた。

ピッピッ！

後ろの車が、イライラしながらクラクションを鳴らし始めた。

彼女はゆっくりと、指の隙間から外をこっそり覗き見た。

あの舌を長く伸ばし、目を大きく見開いた人影はもういなかった。

「ふぅ！」

周糖糖はほっと息をつき、ゆっくりと手を下ろした。空っぽになった車の前を見つめ、呆然としていた。人はどこ？

「おい、前のフェラーリ！いつまで道をふさいでるんだよ？走るのか走らないのか？フェラーリだからって好き勝手に停車していいと思うなよ！」

後ろからプサンを運転している兄ちゃんは、あの神か幽霊か分からないが人間ではない奴が何食わぬ顔で尻を叩いて立ち去ってからずいぶん経つのに、フェラーリがまだ動かないのを見て、少しイライラした。

クラクションを鳴らしても効果がないので、窓から顔を出して周糖糖に大声で詰め寄った。

「あ」

誰かの声に驚かされ、周糖糖はようやく我に返り、振り返って不機嫌そうな顔をした兄ちゃんに弱々しく尋ねた。「さっき、私にひかれた人はどこ？」

「行っちゃったよ」

プサンを運転している兄ちゃんは、周糖糖があんなに美しいとは思っておらず、さっきまでの不機嫌な表情を一転させて、愛想よく笑った。「へへ、もうだいぶ前に行っちゃったよ。お嬢さん、彼に怖がらされなかった？」

「だいぶ前に行った？じゃあ...地面に血がないのはなぜ？」

周糖糖は呆けたように地面を見回したが、彼女を怖がらせるはずの赤い液体は見当たらなかった。

「そうだよ、あいつ本当に変わってるよ。お嬢さんの車にあんなに高く跳ね飛ばされたのに、ピンピンしてどこかに行っちゃった。本当に不思議だよ」

「彼...彼は幽霊なんじゃない？そうじゃなきゃ、なぜひき殺されなかったの？地面に血も一滴もないし、これはどういうこと？」

周糖糖は既に止まっていたエンジンを再始動させる前に、確認するような口調で「プサン」兄ちゃんに尋ねた。

「きっとそう...いや、違うよ。こんなに明るい太陽が見えるだろ？幽霊が日光の下に姿を現すわけないじゃないか」

プサンを運転している兄ちゃんは、こうして何気なく美女と高級車の持ち主とおしゃべりするのも悪くないと感じていた。

しかし、彼がそう感じ始めたばかりのとき、周糖糖はようやく我に返り、彼に二度と目もくれずにギアを入れて走り去った。

そのとき、ようやく警察のバイクがサイレンを鳴らしながら、後ろから走ってきた。

——

今はすでに夜の9時、真夏の最も心地よい時間帯だ。

しかし楚鋮は少しも快適ではなかった。

単純な話だ。彼は外をうろついて一日中、まともな仕事を見つけることができなかった。

注意してほしい：仕事が見つからないのではなく、まともな仕事が見つからないのだ。

大少が言ったように、彼の母親という一人の女性でさえ駅で麻袋を担いで働けるのに、楚鋮という若者がそのような仕事をできないはずがない。そんな仕事を見つけられないはずもない。

しかし、麻袋を担ぐのは、まともな仕事だろうか？

もちろん違う。

特に、ポケットにまだ数千元も入っているときには。

だから楚さんは、家族を養うために稼がなければならない出稼ぎ労働者たちと仕事を奪い合うつもりはなかった。

そんな結果だから、外をぶらぶらと一日中無駄に過ごしたのだ。

「はぁ、本当に英雄も時代を得ずだな」

楚鋮は頭を上げて星空を見上げ、感慨深くため息をついた。突然、背後から「止まれ！」という声が聞こえた。

振り返ると、半人前の若者たちが追いかけてきて、叫んでいた。「止まりやがれ！さもないと足をぶち壊すぞ！」

「おや、誰がそんなに偉そうなんだ？」

楚鋮は悪態をつきながら、すぐに足を止めて振り返り、彼らを睨みつけた。

若者たちが近づいてくると、五、六人で一人を追いかけていることに気づいた。

「もう追うな、追うなら俺も容赦しねえぞ！」

前を走っていた若者が楚鋮の前まで来ると、振り返って叫んだ。

街灯の光が彼の顔を照らした——楚鋮は知っていた：おや、大少じゃないか？

追われていたのは、福臨門の店主、大少だった。

大少は横にいる楚鋮に気づかず、悪態をついた後、また走り出そうとしたが、足が縁石に引っかかり、ドシンと地面に倒れてしまった。

彼を追いかけていた連中はすぐに駆け寄り、あちこちから彼を殴り始めた。

楚鋮と大少の関係は宿泊客と店主という金銭的なものだったが、全体的に彼に対する印象は悪くなかったので、もちろん見て見ぬふりはできなかった。

「おい、お前たち——」

楚鋮が歩道から一歩踏み出そうとしたとき、半人前の若者たちの後ろに、二十代前半の小さなチンピラが二人、タバコをくわえながら、にやにやと見ているのに気づいた。

楚鋮はもちろんこれらの小さなチンピラを恐れてはいなかったが、彼らがある女性と関係があることを恐れていた。

言うまでもなく、楚鋮は柴紫煙が彼の泉城到着を既に知っていて、彼に対して残忍な追跡を開始し、彼の居場所を四方八方探していることを、足の指を使っても推測できた。

そして、これらの小さなチンピラは、間違いなくその女性の手先だった。

もし今、楚鋮が正義感から大少を助けに出たら、居場所がバレるかもしれない——そうなれば、もう福臨門に住み続けることはできなくなる。

よし、今回だけは残酷になって、知り合いが殴られるのを見て見ぬふりしよう。

ああ、天は見ていないな。幸い、みんな子供の喧嘩で、刃物を持ち出す奴はいない。大少は最悪、顔が腫れ上がるだけだろう。

しかし彼はまだ若い。君子の復讐は十年経っても遅くないというではないか。大人になってから、こいつらをぶん殴ればいい。

だが兄弟よ、俺は一日たりとも路上で寝たくないんだ。

楚鋮は心の中でため息をつき、ゆっくりと木の影に戻り、憐れみの目で目を閉じた。

「いてっ、お母さん！」

大少が悲鳴を上げていたとき、一人の女性が遠くから走ってきた。「子供を殴るのはやめなさい！」

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