彼女の誕生日
第一章 – 彼女の誕生日
リアーナ視点
王女の誕生日だった。彼女がまた一つ歳を取った。それは私にとって、地獄のような日々がまた一年増えることを意味していた。舞踏室のピンクと白の飾り付けは、私をうんざりさせた。実はずっとそうだった。それらは私の人生最悪の年を、繰り返し思い出させるのだった。
あの時、私は九歳だった。可愛い赤いボールガウンを着て、頭にはささやかな宝飾品を飾り、母のものだった金のネックレスを首にかけていた。ヴァネッサ王女は十歳の誕生日を迎えており、舞踏室は白とピンクのデザインで埋め尽くされていた。私は、様々な文化や地域の料理がカクテルやワインと共に並べられた長いテーブルへと忍び寄った。彼女のケーキが置かれている一番高いテーブルに手を伸ばし、意地悪く目を光らせた。
双子の兄、レイモンドは、子供たちをテーブルに近づけないようにする役目だったが、彼は舞踏室のはるか外で、アルファ・キングが招待客を迎えるのを見ていた。私がこれからしようとしていることで兄が面倒なことになるのは分かっていたが、やらなければならなかった。ヴァネッサ王女には私に償うべきことが山ほどあったのだ。
私はケーキを叩き落とし、テーブル中に塗りたくった。ぐちゃり、と潰れる音がして、高い段飾りが床に崩れ落ちた。内心では、台無しにしてしまったことに罪悪感を感じていたが、これは復讐だった。意地悪だったけれど、九歳の私にはそれしか考えられなかった。舞踏室の外から足音が聞こえ、ルナ・クイーンと使用人たちがやってくるのが目に浮かんだ。
私は早くに化身できるようになったので、私の中には狼がいた。ラナは逃げろと言ったが、私は意地になってそうしなかった。どうでもよかった――彼らに見られたかったのだ。ヴァネッサ王女に見てほしかった。私が彼女のケーキを台無しにしたんだ！ しかし現れたのはレイモンドだった。彼の表情は驚きから怒りへ、そして恐怖へと変わった。彼は私の耳を引っ張ったが、私はその手を叩き払った。
「ヴァネッサ王女にはいい気味よ！」
私の声は小さくてか細かったので、あんな風に叫ぶと変な声が出た。
「そしてお前はすぐに罰を受けることになるぞ……」彼が言い終わるか終わらないかのうちに、私たちのルナ・クイーンがキッチンに入ってきた。
彼女は唇に笑みを浮かべていた。その唇は、赤褐色の髪に合わせて真っ赤に彩られている。台無しになったケーキを見て、彼女の明るい緑の瞳が翳った。
ゆっくりと、睨みつけるように、彼女は兄と私の方を向いた。彼女の視線は、ケーキで汚れた私のドレスに注がれた。部屋を満たす彼女の強いオーラに怯えながら、私は慌てて汚れを拭った。
「リアーナ、やめなさい！」彼女は私の髪を掴んで引きずろうとしたが、レイモンドが私を脇に押しやった。彼女は兄を掴んで髪を強く引っぱったが、私はすぐに彼女の手に噛みついた。
彼女はあっさりと私を投げ飛ばし、爪を剥き出しにして、兄の首に突き立てた。彼女の中のルナの狼を呼び覚ましてしまったのだと分かった。もう簡単には抑えられないだろう。
私は叫びながらケーキを彼女に投げつけ始めた。私が彼女のドレスを汚していることにひどく苛立っていたが、それでも私は気にしなかった。娘を憎むのと同じくらい彼女を憎んでいた。母が駆け込んできた。今にも折れそうな青いスティレットヒールで走ってくる。
招待客たちが皆入ってきて、ケーキとルナ・クイーンの姿を目にする中、私の顔には勝ち誇った笑みが浮かんでいた。ヴァネッサ王女まで入ってくると、私の内なる狼が笑い出した。
「レイモンド、誰がやったんだ？」父が怒鳴った。父はこの王国のベータであり、黒いスーツを着て兄のそばにそびえ立つ姿は恐ろしかった。でも、父はなぜ誰がやったかを気にしているのだろう？ ルナ・クイーンが自分の息子を殺しかけているのが見えないのか？
アルファ・キングが父を脇に押しやって前に出た。彼の表情は何か違うものに変わった。招待客たちは一人、また一人と近づき、床に散らばったケーキに目をやった。招待客の一人、ヴィヴィアン公爵夫人が感心したような笑みを浮かべているのに気づいた。
しかしその時、ヴァネッサ王女がわっと泣き出した。私はこらえきれず、私の狼、ラナと一緒に笑ってしまった。全員の視線が私に集まり、レイモンドは怯えた顔をしていた。笑いながら激しく頭を振ったせいで、髪飾りか何かが一つ落ちた。
みんな、私にケーキがついているのを見たに違いない。全員に見られているにもかかわらず、私は狂った狼のように笑い続けた。
「僕がリアーナをケーキに突き飛ばしたんだ。僕のせいだ」アルファ・キングが私に詰め寄ってきた時、レイモンドが叫んだ。私は笑うのをやめた。
母は彼に向けて目を細めた。「レイモンド、ドレスにケーキがついているのはこの子よ……」
「でも、僕が突き飛ばしたんだ、母さん」彼は繰り返した。
レイモンドは本当に水を差すんだから。どうして罪を被るの？ 私がやったと知ったら、彼らはどうするつもりだろう？ ルナ・クイーンの手が、彼の首を締め上げていた。
「ヴァネッサ王女がお前に何をしたというのだ？」彼女は吠えた。全員がただ立って見ている。彼女が兄の首を絞めているのに、誰も何も言わないのか？
私は彼女に突進し、腹に頭突きを食らわせた。彼女はよろめき、私の髪を掴んで投げ飛ばした。兄が崩れ落ちるのを、母が支えた。
「サム、お前の子供たちはどうしたというんだ！」アルファキングが父に怒鳴りつけた。
私も言い返したかった。彼の妻こそどうなんだ、と。ルナを力でねじ伏せようとするのはわけないことだったので、私は何度も彼女の手に噛みついた。自分が獣だとはわかっていた。でも、彼女の娘は意地悪ないじめっ子なのだ。
使用人たちが私を引き離そうと奮闘し、息を切らしながら私を彼女から引きずり出した。
「お願いです、彼女を放してやってください。ケーキを台無しにしたのは僕なんです、彼女じゃない！」レイモンドがどもりながら言った。彼の小さなスーツはすでに泥で汚れていた。黒い髪には砂が混じっている。私は彼とルナクイーンを睨みつけた。
「黙ってよ。私がやったのよ。ヴァネッサ王女、あなたが泣くのを見られて嬉しいわ！」私は叫び、皆を恐怖に陥れた。
レイモンドが私を押し倒し、私はケーキの上に倒れ込んだ。彼は再びケーキを台無しにしたのは自分だと主張した。何をそんなに怖がっているのだろう？なぜ私を庇うの？
「レイモンド？リアナ？誰がこのケーキを台無しにしたんだ、そしてなぜだ？」父は穏やかに尋ねた。
私の後ろにいたレイモンドは、指で合図して私に話すなと伝えた。私は不機嫌に従った。
「僕だよ、父さん。事故だったんだ。リアナが僕をイライラさせたから、彼女をケーキに突き飛ばしたんだ。だから彼女の体にはケーキがついてるんだ……」
「髪にはついていないのに？それに手のあちこちに？嘘つき！」ヴァネッサ王女が泣き叫んだ。
彼女の小さなアイマスカラが涙で流れ落ち、白い舞踏会用のドレスを汚していた。彼女の母親はため息をつき、私たちから娘を引き離した。
母は失望した様子で私を見ていた。彼らはきっと私がやったとわかっていた。レイモンドは決して無謀なことをする子ではなかった。だからこそケーキの見張りを頼まれたのだ。家の中の小さな魔女は私だった。しかし、レイモンドが罪を認めたので、彼が罰せられることになった。そんなことが起こるなんて知らなかった。
どうしてヴァネッサ王女のケーキはそんなに大切だったのだろう？
兄はそのために鞭打ち十五回を受けたのだ！誰がベータの息子に鞭打ちなどする勇気があるというのか？もちろん、ルナだ。私はとても腹が立ったが、それがアルファキング自身だと聞いたとき、私は身を縮こまらせた。ここにいる誰も彼もが嫌いだった。
ヴァネッサ王女は以前、私の父を、自分の意志を持たず父親の言うことだけを聞く愚かな犬だと呼んで私を苛立たせた。私はデルタに報告したが、彼女は罰せられなかった。
デルタの言い訳は、彼女の誕生日だから誰も罰せられない、というものだった。それでも兄は祝賀会が始まる前に鞭打たれたのだ。ヴァネッサ王女への私の憎しみは増したが、その代償として、パック全体が私を憎むようになった。彼らは、自分自身のために立ち上がる私の自信や、いたずら好きの性格を好まなかった。
彼らは私を罵り、兄の背中の傷跡の原因は私だと言った。そして誰も私と遊んでくれなくなった。最初は気にしなかったが、やがて気にするようになった。母は私を憎み、私は父にとって恥さらしとなった。
私が望んだのは、父を侮辱したヴァネッサ王女への仕返しだけだった。子供心に考えつく限り最も痛みを伴う方法で復讐したが、私の行動は私を苦しめ続けた。ヴァネッサ王女は時折、私が何かを壊したなどと嘘を広め、人々は彼女を信じて、私をさらに憎んだ。私は臆病になった。
私は落ち着いていたが、その悪名と憎しみは決して私から離れなかった。愛とケアの欠如により、私は今や萎縮していた。自信はもう残っていなかった。私はパックで最も嫌われている存在だった、すべてヴァネッサ王女のおかげで。
彼女の誕生日が再びやってきて、突然、私はエネルギー、自信、そしていたずら心が湧き上がるのを感じた。私のウルフ、ラナが共にいてくれるので、そう簡単には打ち負かされないだろう。彼女の誕生日にはいつも、自分の悲しい物語を思い出していた。
今日、彼女は自分のメイトを見つけることになっており、それは私にとってさらなる厄介事の匂いがした。私は遠くに立っていた。私たちは舞踏会場ではなく、開けた野原にいた――ヴァネッサ王女の友人たちが収まりきらなかったのだ。再び何かのせいにされないように、私は遠くにいた。
すべての客が彼女の周りに集まっていた。私たちの王国からの重要なメンバーも含まれていた。私たちの王国はいくつかのパックの集まりで、私たちのブラックヒルズが最も強力であり、ゆえに私たちのアルファがキングだった。私はいつも彼がそれに値しないと感じていた。
客は様々なパックから来ており、さらに多くの人々が来る予定だった。彼らは王女に歌を歌い、自分たちの土地からの貴重な石を贈った。ヴィヴィアン公爵夫人は、持ち主の最も深い願いを叶えるという、いわくつきの宝石がついたブレスレットを彼女に贈った。
それはヴァネッサ王女のような人物に与えるには危険な贈り物だった。
私は彼らの気分や食欲を損なわないように、丘の上にいた。フォーマルなドレスは着ていなかった――ただ長袖のジャケットにジーンズ姿だ。
「リィ、そこで何してるんだ？」
兄のレイモンドがいると思ったが、振り返るとそこにいたのはアルファキングの息子、クリス王子だった。私の頬が少し赤くなり、私は乗っていた木から飛び降りた。
