ヴァネッサ王女の仲間

第二章　ヴァネッサ王女の伴侶

リアーナ視点

「ふむ。ここから？　下に降りてみたらどうだ？　何か見えるか？」

アルファの息子は私が立っている場所から見ようとした。時々、彼は私が嫌われ者のベータの娘であることを忘れる。彼は私の敵の兄なのだから、その優しさにいつも不意を突かれる！

私の耳はあまり良くない分、目は鋭いのだ。彼は丘から滑り落ちそうになりながら下を覗き込もうとしていたので、私は彼に腕を回した。

「ありがとう」私が彼を引き戻すと、彼は深くため息をついた。私の顔はカッと熱くなり、彼を見る勇気もなかった。彼に触れた時、ビリビリと火花のようなものを感じたのだ。

「下に降りてきて、一緒に祝おう。君の誕生日ももうすぐだろう」と彼は言った。私は笑って聞き流した。私の誕生日なんて、来ても来なくても同じだ。

私が笑うと、彼の視線が私に留まっているのに気づき、眉をひそめた。笑うと自分は醜いとわかっている。じっと見つめられる必要はない。

「ねえ、もっと笑うといい。君は可愛いよ」

え、何ですって？　本気で言っているのだろうか？　彼の去っていく後ろ姿を見つめながら、お腹の中で虫が飛び回っているような気分になった。私、蝶々を飲み込んじゃったのかしら？

今日到着する三番目の馬車だった。最後のアルファ――あるいは、次期アルファかアルファの息子を乗せて。笑いたくなった。私の中の狼、ラナはもう笑っている。どうやら、私たちの美しいヴァネッサ王女は、今日、運命の相手を見つけられないようだ。もし見つけたとしても、彼女が期待しているような立派なアルファの男性たちの中にはいないだろう。

ラナが悪魔のようににやりと笑った。『今日は彼女にとって最悪の日になるわね。また彼女を困らせてやるんだから』

私はすぐにその考えを振り払った。「やめなさい。力があるからって、無鉄砲な真似はやめて。捕まるわよ」

そして、その罰を受けるのは私なのだ。私はこのパックでただ目立たずに、できる限り幸せに生きたいだけなのだ。

レイモンドが私の方へ走ってきた。彼が丘を登るのに苦労しているのを見て、くすくす笑った。髪につけたジェルは弱まっていて、髪は乱れて見えた。それでも彼は颯爽としていた――彼が格好悪く見えることなんてないみたいだ。

前方を見ると、ヴァネッサ王女のいらだった顔が見えた。あとはもう一人のアルファが到着するのを待つだけだ。アルファキングの娘である彼女が、なぜ同じようにアルファと結婚しなければならないのか理解できなかった。運命の相手であるべきで、アルファであろうとなかろうと関係ないはずだ。そして、もし相手がアルファでなかったら、彼女は彼を拒絶することに耐えられるのだろうか？　不安な考えが頭をよぎった。私自身の運命の相手は、私を拒絶するのだろうか？　私は取るに足らない存在なのだ。

「ああ、リア、どうやってこんなことしてるんだ！」レイモンドはようやく丘の頂上にたどり着くと、喘ぎながら言った。彼は私の隣に仰向けに寝転がった。私は呆れて目を丸くした。彼はただのか弱い小さな狼なのだ。あるいは、私が本当に強い狼なのかもしれない。これ以上嫌われないように、それを見せないように気をつけた。

「どうしてここにいるの？　お姫様のために歌いに行かなくていいの？」と私は彼をからかった。彼が彼女を嫌っているのは知っていたし、彼の嫌悪に満ちた顔がそれを裏付けていた。

「いや、逃げてきたんだ。だって、今のところ、どのアルファも彼女の運命の相手じゃなかったからさ。もしどういうわけか、僕が彼女の運命の相手になったらどうする？　ほら、もしかしたら月の女神様は彼女に未来のベータを与えたのかもしれないだろ！」

私の顔は歪んだ。ラナが私の中で笑っていた。何がおかしいのかさっぱりわからなかった。レイはお姫様の運命の相手になりたくないから逃げてきたって？

「もしあなたがお姫様の運命の相手なら、十八歳になる前にお互いに運命の絆を感じるはずよ。どちらも感じなかったんだから、今さらあなたが彼女の運命の相手になるはずがないわ」と私は説明した。そして、もしそうなったら、お兄ちゃん、私は必ずあなたに彼女を拒絶させる。だって、彼女はあなたを破滅させるもの。

レイは肩をすくめた。「最近、彼女は僕に優しいんだ。だからそう考えたんだ。もしかしたら、彼女の兄上の戴冠式が近いからかもしれないな」レイモンドは頷いた。

それもまた、近づいている大きなイベントだ。その時までには、私たちのパックの若い娘たちは皆十八歳になっているはずだから、彼はルナクイーンと共に戴冠できる。少し不安だった。私の兄は彼の未来のベータになるのだ。これほど誇らしいことはない。私の父はアルファキングからあまり敬意を払われていなかった。でも、クリス王子は違った。取るに足らない私のような者にさえ、あれほどの敬意をもって接してくれるのだから、彼は父親よりも良いアルファキングになるだろうと感じていた。

「そして、ブラックローズ・パックのジェイク・ジャスティン様、アルファの息子さんのご登場だ。ヴァネッサ姫は運がいいといいけどな」レイモンドが前方を見た。私もその視線を追う。

ブラックローズの人狼なんて、今まで一度も見たことがなかった。噂では、彼らはたいてい日に焼けていて、とても、とてもセクシーだということだったが、それは全くの真実だった。ジェイク・ジャスティンが馬から飛び降りると、私がいた場所まで地面が揺れるのを感じた。彼が放つ強力なオーラを、パックの者も客人たちも感じ取っていた。

彼はタキシードジャケットにフォーマルな黒いブーツを身に着けていた。髪型はマレットスタイルで、その黒い瞳が彼にさらなる力を与えている。それに、服につけられた黒い薔薇の飾りが完璧なアクセントだった。

彼がヴァネッサ姫にお辞儀をすると、姫は震えていた。かろうじてお辞儀を返すのがやっとという様子だ。彼がにやりと笑うのに気づいた。自分が放つオーラを自覚しているのだ。

「あの人、もう気に入ったかも」私は思わず口走った。ヴァネッサ姫をからかって、彼女を格下だと感じさせるような男なら誰でも好きだった。アルファはきっと事情をよく知らされているのだろう。

「気に入ったって？ まあ、彼とヴァネッサ姫はメイトじゃないみたいだけどな。幸運を祈るよ！」レイモンドが叫んだ。

私は目を見開き、彼の肩を叩いた。ジェイク・ジャスティンには何の繋がりも感じないのだから、彼が私のメイトであるはずがない。もうすぐ十八歳になる私にはわかる。

「メイトとして欲しいって意味じゃないわよ。ただ、ヴァネッサ姫をからかってるのが気に入ったって言っただけ。この、トンマ！」私は彼の頭にこつんと一撃加えた。

彼は地面から跳ね起き、私は身をかがめた。「いや、捕まえてやるからな、リィ。今はちょっとケーキ取ってくる。いる？」

私は首を横に振った。「あの子のケーキなんていらないわ」私の視線はジェイク・ジャスティンに釘付けになったままだった。彼が他のアルファたちと交流する様子を見ていた。彼の笑顔には何かがあった――本物には見えず、ほとんどすぐに消え去ってしまう。私はそういう偽りの笑顔を知っていた。

ベータの子供たちがパックの評議会に披露される正式な集まりで、私はそういう笑顔をたくさん見せてきた。双子として、レイモンドと私はアルファ・キングのベータになるはずだったのに、アルファ・キングは私がベータになることを拒否し、もし私が辞退を拒めばオメガに降格させると脅した。全ては私がヴァネッサ姫の十歳の誕生日ケーキを台無しにし、レイモンドに罪をなすりつけたせいだ。

私は憎まれ、地位を剥奪された。父には何もできなかった。そして母はそれに同意しているようだった。兄のクリス王子だけが、私に同情してくれた。

レッドムーン・パックのアルファが立ち上がり、ヴァネッサ姫への祝杯を捧げた。「姫の健康と美貌に」

ジェイク・ジャスティンを除いて、皆が歓声を上げた。

吐き気がした。ヴァネッサ姫の美貌は母親からの贈り物だ。そして濃い化粧によって大幅に改善されている。あのアルファはただご機嫌を取ろうとしているだけだ。

別のアルファが祝杯のために立ち上がると、彼ら全員が姫のために祝杯をあげるのだと気づいた。「姫の叡智と気品に」

ラナは目を白黒させた。ヴァネッサ姫に気品なんてないし、叡智だって！ 彼らは本当にアルファ・キングの歓心を買おうとしている。父親はすでに誇らしげな笑みを浮かべていた。三人目のアルファが立ち上がった。何を言うべきか探しているように見えた。

「姫の幸福な結婚と、末永い人生に」歓声が上がり、アルファ・キングさえもそれに頷いた。ふん。私はジェイク・ジャスティンのを待っていた。

「姫はすでに大いに祝福されておいでです。私は未来のアルファ・キングとそのベータたち、そして彼の統治の下での我々パックの団結に、杯を捧げたいと思います！」

ジェイク・ジャスティンの祝杯の後、群衆から大きな歓声が沸き起こり、私の父さえも拍手した。アルファ・キングの表情はこわばったが、無理に笑顔を作った。

ジェイク・ジャスティンがそこで何をしたのか、私にはわかった。ブラックローズ・パックは、私がアルファ・キングのベータの一人になることに投票してくれたパックの一つだったのだ。あのような強力なパックが私を評価してくれたことを、とても光栄に思った。

「ありがとう。私のベータたちと共に、良い仕事を成し遂げるつもりだ」クリス王子がお辞儀をして祝杯に応えた。そして、さらに大きな歓声が上がった。