章 3

「よう、アレックス！　どうしたんだ、おまえ？」

彼の手首にしがみつく私の耳に、誰かが彼に呼びかける声がかすかに届く。

無理もない。良くも悪くも、アレックスはここレッドモンド校で一番の人気者なのだから。

誰かが戸惑ったような声を上げた。その途端、もう片方の腕の痛みがふっと消え、私はぐらりと体勢を崩す。けれど、手首を掴んでいた彼の手が位置を変え、優しく私を受け止めてくれた。アレックスに支えられ、まだ体は震えていたけれど、視界が少しずつ鮮明になっていく。

家の中をちらりと振り返ると、オリヴァーが落ち着きなくうろついているのが目に入った。好奇の視線を向ける野次馬たちが、私たちを遠巻きに見ている。

「おう」アレックスの声が、私の頬のすぐそばで低く響く。『彼のシャツ、汚しちゃってるんじゃないかしら……』「わりぃ、ちょっと顔出しただけなんだが、もう行かねえと」

そう言って、彼は私をくるりと反転させ、軽々と体重を支えてくれる。私たちを促しその場を離れながら、彼は後ろに手を振った。

「じゃあな、お前ら！」

「あ、あぁ、そうか……」

突然、何者かの手が私の左腕を強く掴んだ。後ろに引かれ、思わずくぐもった悲鳴を上げると、アレックスが振り返る。彼はその手を振り払い、眉間にしわを寄せて相手を睨みつけ、毅然と立ちはだかった。

そして私を自分の背後に庇い、突き刺すような視線から隠してくれる。

少しずつ呼吸は楽になってきたけれど、全身がまだ不安でピリピリと痺れている感じだ。彼の背中から離れまいと、私は彼のジャケットの背中の生地をきゅっと握りしめた。

オリヴァーが私を掴もうとしていたのだ。彼の手はまだ虚空に伸ばされたままだった。

「下がれ。シンシアはもう決めた」アレックスが平坦な声で言った。

「彼女は何も言っていないじゃないか」オリヴァーが言い返し、私と視線が絡む。私はアレックスの背後にもっと深く隠れ、身を縮こませた。「なあ、彼女とはっきりさせたいことがあるんだ。彼女は俺の友達なんだ」

「ほう？」アレックスの笑い声には、あからさまな敵意が籠っていた。「あんな手荒な真似しておいて、よく言うぜ」

「彼女がただ……掴みどころがないっていうか、それだけだ――」

オリヴァーが再び私に手を伸ばし、掴めとばかりに差し出す。私にそんなつもりは毛頭なかったけれど……。

私の拒絶を肯定するかのように、アレックスが不意に……大きく感じられた。

もともと長身で筋肉質な彼だが、まるで体格そのものが膨張したかのようだ。

彼から放たれる威圧感に、私は身動きできなくなる。パーティーの喧騒さえ、いくつか途切れた気がした。

「シンシアは、決めたんだ」その声は地を這うような低い唸りとなり、私の胸の奥をチリリと震わせた。「ノーを受け入れろ、オリヴァー」

……それで、すべては終わった。

アレックスは振り返り、私を家から促して彼の車へと導いた。

私がアイシングまみれなのも構わず、彼はためらうことなく私を車の助手席に座らせ、ドアを閉めてくれた。指の感覚はまだ麻痺していて、何もかもが……現実のこととは思えなかった。

少しして、彼は私に空の紙袋を渡した。私はそれをぼんやりと受け取る。脳の何かがはっと覚醒し、私はその紙袋に息を吸ったり吐いたりして、必死に呼吸を整えようとした。

彼が私の体の向こうへ手を伸ばし、カチッという音とともにシートベルトが体に締まるのを感じた。それから車体がかすかに沈み、動き出した。

―――

今では手足に血が巡り、頭痛はするものの、再び呼吸ができるようになっていた。しかし、私の携帯電話はひっきりなしに……。

ピコン！……ピコン！……ピコン！

何通かメッセージが届いた後、携帯が再び鳴り始めたので、私は諦めた。携帯を取り出し、画面の眩しさに目を細めながらオリヴァーの連絡先を探し出す。

ブロック。

メッセージの通知も電話の着信も、ぴたりと止まった。少なくとも、私の携帯は。

……ブブッ！

前を向いたまま、アレックスの方をちらりと見る。彼は片手でハンドルを握り、シートに何気なくもたれかかっていた。彼の携帯も時折メッセージの受信音を立てたが、手に取ろうとする素振りは見せない。

「……あの……それって……パーティーの……人たちから？」

「ああ、たぶんね」彼は肩をすくめ、あっさりと答えた。「でも、誰かと会う約束してたから、そっちかもしれないけど」

「わ……ごめんなさい……あの……バス停で……降ろしてくれれば大丈夫だから」

「は？ ああ、いや、気にすんなって」私の沈黙は良い返事ではなかったらしい。「……本気で言ってるんだ、気にするな。家まで送りたいんだよ、いいだろ？」

私はなんとか頷いた。

「くそっ……あんなこと言うんじゃなかった。悪い」

『……彼が何か用事があるって言ったことについてかしら？』

『それとも、レストランで言ったことについて……？』

しばらく沈黙が続き、胸のつかえが取れていくのを感じた。

「……あの……あなたの言う通りだった」

「ん？」

私は自嘲的な笑みを浮かべ、膝の上を見下ろした。

「まともな彼氏なら……遅刻なんてしなかったはずだ」

本当に、彼が謝る必要なんてないと思う。彼は私に真実を見せてくれたのだ。目が曇っていたのは私の方で、オリヴァーの言い訳ばかりしていた。

全ては、私自身の盲目さが招いたことだ。

アレックスが私を一瞥したのを感じる。それから彼はふふんと鼻を鳴らし、身じろぎすると革のシートがわずかに軋んだ。

「……よし。エヴァーズ通りからあんたの家まで、道はわかるか？」

「ええ……あの……そこを左に……」

数分後、私たちが母と住んでいる、小さな住宅街の森沿いの角にあるみすぼらしい平屋の前に車が停まった。家も、母も、眠りについている。

……このことは母には言わない方がいい。知る必要なんてない。でも、カップケーキのアイシングのこと、どう説明したらこの話に触れずに済むだろう。

……まあ、なんとかなるだろう。

「なあ……」

アレックスの方を見ると、彼はハンドルにもたれかかっていた。

「あんたの車のことなら心配するな。朝までにはここに戻しておく。なくなってたなんて気づかせないさ」

お礼を言おうとしたけれど、声が出なかった。話すことを考えただけで、どっと疲れてしまう。

「……気休めになるなら、あんたの車でドライブでもしてきてやるよ。フロントバンパーに血痕がついてたとしても、それは絶対にオリヴァーのじゃない」彼はウィンクした。「ただのロードキルだ」

ひどい冗談。でも、おかげで少しだけ笑えた。

けれど、アレックスが身を乗り出してくると、その笑みは消えた。

私は身を引いた。彼が顔を近づけてくるのを見つめる。彼は危険なほど近くまで寄ってきて、私の顔から視線を外した。どう反応すればいいのかわからない。ヘッドライトに照らされた鹿のように固まってしまう。

すごく近い……。ああ。彼の茶色の瞳には、金色の斑点がある。

その時、カチッという音が聞こえた。シートベルトが緩み、腕を滑り上がってくる。

彼の手がバックルから離れ、それから私を見上げた。彼は瞬きし、それからにやりと笑った。

「……おや、やっぱり新年のキスが欲しいのか？」

小さく悲鳴をあげ、顔を真っ赤にして車から転がり出るように降り、急いで家へと逃げ込んだ。背後で笑い声が聞こえたが、意地悪なものではなかった。

私が玄関のドアをくぐるまで、彼の車は発進しなかった。

静かにドアを閉めようとしたけれど、それでもわずかにカチャリと音がした。近くの寝室で母が身じろぎする気配がした。

「……シンシア？」

「ただいま――」声を潜める。「ただいま、ママ」

母の寝具が動く音が聞こえて、心臓が喉まで跳ね上がった。

「もう寝るね？ 遅いし、疲れたから」

物音は止まった。

「……わかったわ、ハニー」眠たそうな、間延びした声で母が答えた。「明けましておめでとう」

「……明けましておめでとう」

シーツが元に戻る音が聞こえるまで待った。それからほっとため息をつき、屈んで靴を脱ぎ、自分の寝室へ一直線に向かった。

部屋に入った途端、衝撃を受けた。

オリヴァーと私が一緒に写っている写真。さっき何を着るか決めようとしていた時にベッドに広げた、彼のセーター。

彼が仕組んだ嘘を思い出させるものばかり。

部屋を出て、ゴミ袋を持ってきた。彼のかけらでも感じさせるものは、全てその中へ放り込んだ。

オリヴァーは私の親友だった。父がもたらす暗闇の中を導いてくれる、一筋の光だった。

あの精子提供野郎は、私たちに怒鳴りつけていない時は、私たちを殴りつけてから謝罪の言葉を口にした。

あの頃、オリヴァーは私の数少ない支えの一つだった。優しくて、親切で。それまで一度も、私を掴んだり、声を荒らげたりしたことはなかったのだ。

母とオリヴァー。私が必要なのはそれだけだと思っていた。

彼と付き合うことで、彼を失いたくなかった。デート、結婚……そういうもの全てが、私をむかむかさせた。もし母のような結末を迎えることになったら、私は死んでしまうだろう――そう思っていた。

でも、過去に囚われ続けるのも嫌だった。人生を前に進めたかった。

はっ。

裏口からこっそり抜け出し、オリヴァーに関するものを全て、素早くゴミ箱に捨てた。涙をこらえながら。

なんて馬鹿だったんだろう。あんなにもろいものに願いをかけるなんて。