章 4
元日は水曜日だったので、学校が再開したのは次の月曜日だった。少なくとも、自分の気持ちの整理をつけ、最悪の事態に備えるための時間は数日あった。
オリバーはホッケー部のキャプテンではなかったかもしれないけれど、彼なりにそこそこ人気があった。その上、私はアレックスと一緒にいるところを見られてしまったのだ。レッドモンド高校の噂製造機は、きっと新しいゴシップでフル回転しているに違いない。
同級生たちは期待を裏切らなかった。
校内の廊下では、私が通り過ぎると人々は囁き合い、鷹のような目で私を見つめる。中には私を笑い、アイシングやカップケーキのことを囁く者もいた。
私は地面に視線を落とし、彼らを気にしないように精一杯努めた。
私にできる最善のことは、ただ自分のことに専念することだ。数日もすれば、きっと何か他の出来事が起こって、みんなの注目を集めるだろう。そうすれば、偽物の彼氏がいない、いつもの生活に戻れるはずだ。
少なくとも、私はそう願っている。でも、そこに至る道は、予想していたよりも険しいようだ。
昼食時、私は列に並び、レッドモンド高校の貧弱なフードピラミッド再現メニューのいつものトレーを取る。カフェテリアの隅にあるいつものテーブルが、好奇の目や新年パーティーの録音の騒音から離れた場所で私を待っている。あと数歩で自由だ――
しかし、突然突き出された白い靴に足が引っかかる。すでに下を向いていたので、それが起こる瞬間は見えた。だからといって、避けられるわけではなかった。
かろうじて両手をついて体勢を立て直したが、トレーは手放してしまった。発泡スチロールの皿と小さなチョコレートミルクのパックが派手にこぼれ落ち、オリバーとは何の関係もない私のセーターの胸元にも一部がかかってしまった。バックパックが肩から滑り落ち、地面に落ちた。
すぐに、頭上でクスクス笑う声が聞こえたかと思うと、甘ったるい声が割り込んできた。
「あらまあ大変。そこにいたなんて気づかなかったわ！ 席を立とうとしたら……あらら。ちゃんと前を見て歩かないとダメよ」
彼女の声はわざとらしく抑揚がつけられ、友人たちからは意図的なクスクス笑いが漏れた。私は唇を固く結び、膝を抱え込むようにして、顔にかかった前髪を払い上げた。
ダニエル・クレアは、バービー人形と見紛うほどわざとらしい心配そうな表情で、私の前にしゃがみ込んだ。大晦日のパーティーで初めて彼女を見たときは、その黄褐色の髪と青い瞳に気づかなかったけれど、今はわかる。学校のウェブサイトでホッケー関連の投稿を見ているうちに、偶然彼女の顔を見つけてしまったのだ。
彼女の父親はどこかの大きなホッケーチームのオーナーらしいけれど、私が知っていたのはそれだけだった。私にとって最も衝撃的だったのは、彼女があのインチキな……オリバーと一緒にベッドにいた女の子だったということだ。
彼女の可愛らしいピンク色の唇が、鋭い笑みを形作った。私の前にしゃがみ込んでいるというのに、彼女は助けようとはしない。まるで蟻を踏み潰してもがくのを見ている子供のような好奇心で、彼女は私を見つめている。
「本当に不器用なんだから、いい加減にしなさいよ。新年パーティーではカップケーキのテーブルをめちゃくちゃにしたでしょ。歩き方、また教えてもらわなきゃダメ？ それとも、ただ頭がからっぽなだけかしら？」
……彼女がなぜこんなことをするのか、だいたい見当はついている。
彼女とオリバーは、明らかに付き合っている。そして、オリバーが私に見せた反応は、きっと彼女が気に入らないものだったのだろう。それについて私に話す代わりに、彼女は……何かを思い込んでいる。
彼女が何を思い込んでいるにせよ、今や私は最大の敵というわけだ。そして、私はスクールカーストの上位にいるわけでもないので、いじめの格好の的ってわけだ。
でも、こんなことにはもううんざりするほど対処してきた。
彼女やその友人たちに反応したところで、彼らを興奮させるだけだろう。彼らがこんなことをする主な理由は、私がもがくのを見たいからだ。私が何を言っても、何をしても、満足させることはできないだろう。
「……大丈夫。平気だから」
昼食は台無しになったけれど、それでも片付けようと、くしゃくしゃになった発泡スチロールをトレーに戻す。バックパックに手を伸ばすと、ダニエルの友人の一人がそれを蹴飛ばした。周りの女の子たちはさらにクスクス笑う。
目を閉じる。それから、ダニエルの靴に視線を向けた。
「……何が……望みなの？」
「ふうん。思ったよりはマヌケじゃないみたいね」と彼女は答える。
ダニエルは身を乗り出し、さらにきつい目つきで私を見下ろした。
「聞いて。彼氏が他の女と馴れ馴れしくするのは好きじゃないの。オリヴァーはあなたたち、ただの友達だって言ってたけど、でも……ちょっと距離を置いた方がいいんじゃない？ ただの提案よ、わかるでしょ？」
……なるほど。自分のものだと主張してるわけね。
ダニエルは私の言い分を聞こうともしない。オリヴァーが六ヶ月、もしかしたらそれ以上も私に嘘をついていたなんて知りもしないで。彼は本当に私の友達だったのだろうか、それとも最初から私を馬鹿にするつもりだったのだろうか？
どうやら、私は考えすぎていたようだ。ダニエルから苛立ちが伝わってくるのを感じ、彼女の友人たちのクスクス笑いも止んだ。
「聞こえてるんでしょ？ それとも、理解できないほど馬鹿なの？」
「……よくわかりました」
ダニエルは微笑む。「それが私の名字よ。使い古さないでね」
彼女は軽々と立ち上がり、手伝うこともなく立ち去った。友人たちの一人が、念を押すように私のバッグをもう一度蹴飛ばしていく。私はしばらくそこに座り込んでから、床に散らかったものを片付け始めた。清掃員は仕事のためにいるけれど、無意味に彼らの仕事を増やす意味がわからない。
バックパックに入っていた余りの、何も書かれていない紙で牛乳を拭いていると、誰かが茶色いペーパータオルを持ってやってきた。受け取ろうと手を伸ばしたが、それが誰だか見て固まってしまう。
オリヴァーは、どこか苦痛を浮かべた目で私を見下ろしていた。私は目をそらし、バッグの紙で牛乳を拭き終えた。
「……なあ」
私は何も言わず、トレイに載せられるものを載せた。
「なあ、シンシア」
……黙っているのは、恐ろしいほど簡単だった。結局のところ、私はそれに慣れているのだから。最初からこうしていればよかったのだ。
「シンシア。ただ……なんで俺のメッセージに返信してくれないんだ？ 何度も電話したのに」
オリヴァーは話し続けるが、私は彼を無視し、静かに片付けをした。彼は気にしていないようで、私に囁きかける。
「ずっと言おうとしてたんだ。俺……本当にこんな形でバレたくなかったんだ、いいか？ ただ……ダニエルと付き合ってるのは、彼女の父親のせいなんだ。彼はパーレヴー・ペンギンズのオーナーで、もし彼女が俺のことを良く言ってくれたら、俺には本当にチャンスがあるんだ！」
私が立ち上がり、自分に飛び散らなかった食べ物を捨てるために一番近いゴミ箱へトレイを持って行っても、彼は話し続けた。
「俺はただ、自分の将来を考えてるだけなんだ、いいか？ ダニーとのことなんて、見せかけだけなんだ――」
「オリヴァー」
彼は口ごもったが、私はバックパックを拾い上げながら彼の方を見ようともしなかった。
「ただ……放っておいて。お願い」
「……でも、シア――」
「あなたは……自分の将来を考えてるんでしょ。だから……えっと。それを……台無しにしないで。私と話すことで」
彼は他に何も言うことがないようだった。たとえあったとしても、私は彼に言わせず、彼とカフェテリアを後にした。
気分が悪く、胸が締め付けられ、喉が詰まり始めている。この状態が続けば、話すのがもっと難しくなるだろう。
しかし、私の運が悪いせいで、誰かが私の名前を呼ぶのが聞こえた。
「おい、シンシア！」
私の目はピクリと動き、それからアレックスの方へ向いた。彼はジーンズのポケットに手を入れ、ジッパー付きのグレーのセーターの下に白いボタンダウンシャツを着て近づいてきた。私に歩み寄ると、レストランの外でしたように私をじろじろと見て、楽しそうに眉をひそめた。
「よう、新しいファッションでも考えついたのか？ 似合ってるとは思えないな。食べ物は食べるものであって、着るものじゃないだろ」と彼は笑った。
私は彼のきちんとした服装と長身を見つめた。彼はただ……いつもこんなにきちんとしている。一方、彼は私の最悪の姿しか見たことがない。
最近の私は、どうやら最悪の状態ばかりのようだ。
耐えきれず、顔が赤くなり、私は背を向け、身を縮こまらせながら早足で立ち去った。
そして、レストランの時と同じように、間もなく足音が追いかけてくるのが聞こえた。
「……おい、シンシア？ なあ、ごめん。さっき言ったこと、ああ……大丈夫か？ 何があったんだ？」
彼が私を追いかけると、廊下の両側から囁き声が聞こえ始めた。目立たないようにしようと自分に言い聞かせたばかりなのに、それは私を追いかけ続ける。
