第2話

「わかった」私は頷き、自ら招いた失望を押し殺す。「ありがとう」

手に取った酒を啜り、その焼けるような液体の味を味わう。雨の中に出る前に、失敗の味を堪能しておこう。バートレットの目が私の後ろ、奥の隅のブースにいる男たちへと移るのを見る。私は飲み物を飲み干すことに集中して一、二分が過ぎる。飲み終えると、少し気分が良くなるだけでなく、少し勇気も湧いてくる。

「この町にストリップクラブとかないですよね？」私はグラスを彼に返しながら尋ねる。

彼の手がグラスを取る直前で止まる。彼は喉を鳴らして飲み込み、肩をすくめる。「ええ、あるよ」

部屋のどこかからかすかな唸り声が聞こえ、私は混乱して振り返り、ペットを探す。

いや、犬はどこにもいない。

奥のブースにいる男の視線に気づく。彼はまだ私を睨んでいて、中指を立てたい衝動を抑えなければならない。目を転がすように動かし、バートレットの方に向き直る。

「どこにあるか教えてもらえますか？できるだけ早く仕事を見つける必要があって、電話も持ってないから、GPSも使えなくて」

「あー、うん。教えられるけど…でも、君みたいな上品な女性にはふさわしくない場所だと思うよ」彼は私を注意深く観察し、考えを変える衝動と闘っているかのように指でバーを叩く。

「これはいい！助けたいと思ってるんでしょ！さあ、イエスと言って！」

私は肩をすくめる。「どこかから始めなきゃいけないでしょ？女の子は女の子がすべきことをしなきゃいけない。チップのために踊ることになってもね」それから、バースツールから立ち上がり、さっと手を振る。「誤解してごめんなさい。ストリップクラブの方向だけ教えてくれれば、もう行きますから」

彼はまた溜息をつき、頭を下げる。「ドックを過ぎて、それから西に約800メートルだよ」と彼は言い、私は頷く。

出口に向かって一歩踏み出すと、振り返って隅のテーブルからやってきたポニーテールの男にぶつかる。私の手が彼の巨大な胸に押し当てられ、彼から発せられる熱に震える。

「なんてこと…」

「すみません」と私は囁くように言い、彼の周りを通り抜けようとする。しかし彼は私を通さず、腕をつかんでその場に留める。

「火花」

彼の触れたところから、意識の刺激が私を通り抜ける。私の視線が彼の手に釘付けになり、喉の奥で快感のうめき声がくすぐる。彼の握りは優しくなるが、手を放さない。

「そこでも雇ってもらえないよ」と彼は薄笑いを浮かべて言う。私の目が彼の目に向かう。彼の声は深く、傲慢さに満ちている。「君にはそこで働く資格がない」と彼は高慢に言う。

頬が燃えるように熱くなり、私はこの馬鹿から一歩下がる。彼の手を肘から振り払い、甘く言う。「そう？あなたがどうして知ってるの？」

彼は笑顔を失い、不満そうに私を睨みつけ、いらだちで片方の拳をもう片方の手のひらに軽く打ち付ける。「俺がオーナーだからだ」

「彼がストリップクラブのオーナー？この人が？！」

「まあ、そうだろうね。クソ野郎はみんなそうじゃない？」

「あなたの損失ね」と私は胸の前で腕を組んで反論する。

私は自分が醜くないことを知っている。実際、私はかなり魅力的だ。自分を10点満点だと思っている―そうよ、絶対に。このバカ野郎もそう思うべきだ。おまけに神様は私に丸くて大きな尻と素晴らしい胸を授けてくれた。だから、この男がどんなくだらないことを言おうと、私は信じない。

バートレットの方に向き直ると、悲しげな目が私を迎える。彼はこのことを悪く思っている、それがわかる。だから、私は本音を吐く。もう気にしない。

「聞いて、応募書類で嘘をついたのは間違ってたわ。正直に言うと、私が女だって言ったら雇ってもらえないって知ってたの。でも、あそこから出なきゃいけなかったの！切羽詰まってたのよ」そして、私は一時停止し、さっきまで流れそうだった涙がついに溢れるのを許す。「今もそうよ」

バートレットは罪悪感で息を吸い、視線を上げて私の後ろにまだ立っているポニーテールの男に向ける。その嫌な奴の熱を背中に感じることができ、奇妙なことに、それは妙に慰められる。

「ダメよ、ドレ！不健全な恋愛感情は禁止！」

「来た場所に戻れ、ドレイヴン」とポニーテールの男が私の耳元で囁く。

「できないの」と私は囁き、彼が私の名前を使ったことで感じたしびれを振り払い、同時に情けない実りのない涙を拭く。

「なぜだ？」テーブルから来た他の一人―背の高い体格の良い、淡い金髪の男性が尋ねる。私たちの会話に参加するために近づき、彼は私の左側に立つ。

哀れっぽく肩をすくめて、私は彼を見つめる。「わ、私にはできないの。出られたのは幸運だったわ」それが真実だった。

「何から逃げているんだ？」三人目の男、チョコレート色の肌に薄い茶色の目をした男が尋ねる。

振り返ると、彼ら三人が今や効果的に私の屋外への道を塞いでいることに気づく。彼らは私を罠にかけ、私は少し不安を感じ始めている。

「私は見知らぬバーにいて、筋肉質の肉塊が四人。誰一人として知らない。ママは誇りに思うだろうな。」

真実をもう少し話しても害はないと判断する。「義理の父よ」そして彼の息子も―それは言わない。

ポニーテールの男の暗い灰色の目が炎で輝く。よく剃られた顎の彫刻のような筋肉が引き締まる。「義父？」彼はくすくす笑う。「何歳だ、十二歳か？お前の母親はどこだ？」

私は反抗的に顎を上げる。これらの馬鹿たちは私の母について何も知る価値がない。「死んだわ。さあ、どいてください、行かせて」

でも彼らは動かない。

「もういい、催涙スプレーはどこにしまったっけ？」

「ドモニク」とバートレットが理性的に言う。「かわいそうな女の子を通してやれよ」

ポニーテールの男はわずかに頭を振る。私は後ろでバートレットが苛立ちの溜息をつくのを聞き、次に何が来るかと身構える。

「それが彼の名前なのね、ドモニク。名前までセクシーだなんて」

私を見下ろし、ドモニクの眉がしかめられる。「お前の義父は何をお前に望んでいるんだ？明らかにお前は自分の人生を生きるには十分な年齢だ」

私は彼を睨み、できるだけ冷たさを緑の瞳に込める。「あなたには関係ないわ、どいて」

私が望むように外へのアクセスを与える代わりに、彼は両腕を伸ばして私の後ろのカウンターを掴む。今や私を囲んでいるのは、私が今まで見た中で最もセクシーな前腕のペアだ。彼の肌の黄金色の日焼けが筋肉で弾み、私はそれぞれの線を彼の上腕から強い広い肩まで追う。青黒いインクの痕跡が彼のTシャツの襟元から覗き、私は震える。タトゥーに覆われた彼の滑らかな裸の肌のイメージが、私の内側を沸騰させ、頭をぼんやりさせる。

視線をさらに上げ、私は彼に懇願するような表情を向ける。謝罪の高い道を試みる。「ごめんなさい、ここに来て、あなたたちの小さな会議か何かを邪魔して。バートレットさんの時間を申込書で嘘をついて無駄にしてごめんなさい。正直に言うと、新しいスタートを切る望みを持ってここに来たの。明らかに、間違った町を選んだみたいね。だから、ドモニク、どいてください」

私が彼の名前を使うと彼の筋肉がまた弾むが、彼はまだ動かない―ただ私を見下ろしている。

「この状況はどんどん奇妙になってきて、今は出て行くことしか考えられない」

彼を侮辱することにする―「それが物事を解決するとでも思ってる？」そして私は言う、「私を傷つけたいの、ドモニク？だから動かないの？」

彼の体は私が彼を平手打ちしたかのように揺れ、カウンターから手を離して大きく一歩後退する。彼は頭を振り、私を見下ろして嘲笑う。「行くぞ、みんな」と彼は友人たちに言う。「ここを出よう」それから、最も奇妙な種類の悲しみを目に浮かべて私を見返し、彼は言う、「最後の列車は一時間後に出発する。俺がお前なら、それに乗るだろうな」

「あなたは私じゃないわよ、クソ野郎！」

そして、そのように、彼ら三人は去っていく。

私はふうっと息を吐き出し、振り向かずに話す。「とにかく、ありがとう、バート」

私が二歩進むと、「ちょっと待って」と彼が叫ぶのが聞こえる。

私は自分に向かって笑い、表情を整え、絶望的な孤児のような表情で彼に向き合う。「はい？」

彼は一瞬目を閉じ、自分自身に呪いの言葉を吐く。「これで俺はたぶん蹴飛ばされるだろうけど、まあ何だ？」彼は私に微笑み、目が面白そうに光る。「たまたまセクシーなバーテンダーの空きがあって、上にはアパートの空き部屋もあるんだ。家賃はすごく、すごく安いよ」

私の口は悪戯っぽい笑顔に曲がり、胸の中で興奮が沸き立つ。「どのくらい安いの？」と私は冗談めかして尋ねる。

彼は笑い、私がうまく立ち回ったことを認めるように頷く。「ほとんどタダも同然さ」