1話
私の制服も、そして私の尊厳も、ボロボロになっている。
私の目は集まった群衆を見渡すが、特に目を引く三つの顔がある。冷たく、残酷で、美しい。醜い種類の美しさだと思う。細められた銀色の視線と、かすかに浮かぶ嘲笑の端を捉えながら。トリスタン・ヴァンダービルトは自分が私に勝ったと思っている。彼らみんなそう思っている。でも彼らが理解していないのは、私はもうバーベリー・プレップに入学したばかりの頃の、神経質で熱心なちっぽけな慈善ケースではないということだ。
腕を上げて、口から少し血を拭う。引き裂かれた白いブラウスの残骸から下着が透けて見える。それはザイドのためにわざと身につけた可愛い赤いブラだった。彼は私に、自分が私のことを気にかけていると信じさせた。彼の方へ目をやると、今ははっきりと分かる。彼はそんなことを思っていない。トリスタンのように笑ってはいないが、彼の緑の瞳に込められたメッセージは明確だ：お前はここに属していない。
「もう十分じゃない？」ハーパー・デュ・ポンが私の後ろから甘く囁く。振り向いて彼女を見る必要はない。代わりに、三人目の男子に視線を移す。私の三つの最大の過ちであり、三つの最大の裏切り。クリードは眉をひそめている。まるでこの対立全体が必要悪であるかのように。下層階級のゴミを取り除き、学校を清潔に保つ。
風が強まり、学院の制服の破れた赤いプリーツが潮風に翻る。遠くで海の音が聞こえる。私の狂おしい鼓動に合わせて、波が岩に打ち付ける。嵐が近づいている。
トリスタンが捕食者の優雅さで私に近づいてくる。高価なローファーが露の滴を拾いながら、彼は私とつま先を合わせるように立つ。初日に彼が私を侮辱し、挑戦状を叩きつけた時と同じくらい近い：どれくらい持つと思う？まあ。新入生の最終日だけど、私はまだここに立っているじゃないか。だがトリスタンは、私が戦いには勝ったかもしれないが、彼が戦争に勝つと思っている。
彼が指を上げ、私のペンキで汚れた髪の毛を絡め取り、短いローズゴールドの髪を軽く引っ張る間、私は石のように動かない。赤いペンキが彼の完璧な肌に広がる中、私は自分の目に反抗の輝きを宿らせながら彼の灰色の瞳を見つめる。
「来年は戻ってこないよね、マーニー？」彼は氷の上のウイスキーのような声で囁く。トリスタンは自分がこの学校の主人、まさに神だと思っている。他の男子たちも自分をそのように考えている。いつか彼らの間で衝突が起きる時、その場に居合わせたいものだ。彼らはお金で世界を買えると思っている。ある意味、そうかもしれない。
でも、お金で真の友情は買えないし、愛も買えない。
そして確実に、私を買うことはできない。
トリスタンの向こうにいるザイドとクリードを一瞥してから、すべての元凶となった嫌な奴に視線を戻す。初日から、彼は私の人生を地獄にするために努力した。そして成功した。ザイドとクリードは、その恐ろしく卑劣な瞬間すべてを楽しんでいた。
「帰りなさい、マーニー。そうすればすべて終わるよ」トリスタンは残酷さを帯びた柔らかい声で言う。彼は恐れるには可愛すぎる捕食者のようだ。私は彼を近づけすぎるという過ちを犯し、今や切り裂かれ、血を流している——肉体的にも感情的にも。私はまさに粉々になっている。「君はここに属していない」
ザイドは会話全体を聞いた後、タトゥーの入った腕をベッキー・プラターに回し、私の棺桶に最後の釘を打ち込む。彼は私より彼女を選んだ。彼は私より、彼女とその残酷さ、その嘲笑を選んだ。私の手は爪が手のひらに三日月形を刻むほど強く拳を握る。
私はトリスタンの高慢で自信に満ちた視線に向き合う。私の頬には涙があり、彼が私の髪から指を離すと、その一滴に関節で触れ、舐めるために唇に運ぶ。それは侮蔑的で恐ろしい行為で、背中に刺さるナイフのようだ。私は心臓の横に刃を感じるが、かろうじて外れている。私はまだ壊れていない。
「私はもう授業の登録を済ませたわ」と私は言い、中庭全体が静まり返る。誰も予想していなかった、この貧しい少女が、狼の群れの中の子羊が、自分自身のために立ち上がるなんて。彼らが知らないのは、最も硬い心は炎の中で鍛えられるということ。彼らの残酷さと冗談と笑いで、彼らは私を素晴らしいものに鍛え上げた。「9月には、私はオリエンテーションの列の先頭にいるわ」
「そんなことできるはずがない」トリスタンは、まだ氷のように冷たく、自分がやったと思っていることに邪悪な勝利感を抱きながら言う。彼の暗い髪が風に揺れ、彼の硬い輪郭を少し柔らかくしている。でもそれはすべて幻想だ。今ならわかる。もう同じ過ちは繰り返さない。「お前の人生を生き地獄にしてやる」
「やってみなさいよ」と私は応じ、ポケットから登録用紙を取り出す。地獄が来ようとも洪水が来ようとも、私はバーベリー・プレップに戻ってくる。これは私のチャンスであり、三つのハンサムな顔、三組の熱い手、三つの熱烈な唇にそれを台無しにはさせない。「あなたが知らないのは…」私は深呼吸し、かがんで古ぼけたダッフルバッグの取っ手を掴む。ここにいる他の全員は荷物を運ぶために雇った人を持っている。私はそうではない。背筋を伸ばし、挑戦的に顎を上げると、トリスタンは顔をしかめる。「これらの壁の外の私の人生はすでに生き地獄だったということよ。これはただダンテの地獄の別のレベルに過ぎないわ。そして私は怖くない」私の視線はトリスタンを通り過ぎ、ザイドとクリードに戻る。「あなたたち誰にも」
私はトリスタンの周りを通り過ぎ、学校の門と、この嫌な奴らから解放される3ヶ月に向かおうとするが、彼は私の腕に手を回して引き留める。下を見ると、私の肌に押し付けられた彼の指を見つめ、それから彼の顔を見上げる。彼は笑っているが、それは美しい笑顔ではない。
「挑戦受けて立つよ」と彼は囁き、それから私を解放する。
破れた制服で道を下りながら、私は顎を上げ、恐怖を押し戻す。
挑戦を受けて立つ、その通り。私は人生最高のチャンスを奪われはしない。トリスタンによっても、誰によっても。
歩きながら、私は三組の目が私の背中に注がれているのを感じる。見て、待って、企んでいる。
一歩先を行く必要があるだろう。
