7話

バーバリープレップでの最初の一週間が過ぎるにつれ、アイドルたちは私のことを忘れてしまったかのように見える。

でも直感的に、それが真実ではないことは分かっている。

いじめっ子は状況に強いられるまで決して諦めない。それが獣の性質であり、人間はあらゆる動物の中で最悪だ。操るには十分賢く、気にするには十分愚かな存在。私の心には忘れ去るべき光景が浮かぶ：絹のような赤い筋、濡れた銅貨の匂い、迫り来る平和な暗闇。

下唇を舐めながら、もう一度スケジュールを確認する。月の第一と第三金曜日は月曜日のスケジュールを、第二と第四金曜日は火曜日のスケジュールを実施する。最後の金曜日—もしあれば—は休みだ。

第3時限：政治、歴史、公民、CH3教室

CH3のCHは礼拝堂（チャペル）を意味し、古い礼拝堂に付属する建物にある教室を指す。ミランダは昼食の後半に姿を消したが、今はもう校内の道がわかるようになった。迷路のような廊下を進みながら、他の生徒たち—いわゆるプレブと呼ばれる一般生徒たち—に気づかれることなく滑り込む。この匿名性を楽しんでいる。私を横目で見るのはアイドルとその側近だけだ。他の誰も気にしない。

無事に教室に入り、後ろの角の席に滑り込むと安堵のため息をつく。トリスタン・ヴァンダービルトはブルーブラッド（彼らの言葉であって私のではない）の中で、私とミランダが共有するこのクラスにいる唯一のメンバーだ。私が入ると彼は顔を上げ、刃のような灰色の目が私を貫いた後、彼の前にいる背の低い黒髪の少女に注意を戻す。

この一週間で、彼が十数人もの女の子と戯れ、微笑み、身を寄せ合っているのを見てきた。男が誰かを口説こうとしていても、彼の傲慢さはハンサムな顔に仮面のように座っている。彼は決して警戒を解かず、優越感や特権意識に染まっていない感情を見せることはない。

このふざけた奴を見るだけで胃が悪くなる。

「遅れてごめん」ミランダが息を切らしながら隣の席に滑り込んだ。彼女の目はトリスタンに向けられ、彼は彼女の視線をまっすぐに受け止めた後、再び新しい獲物に注意を戻す。ミランダの頬はピンク色に染まり、私は眉を上げる。

「謝らなくていいよ。この一週間、毎授業も毎昼食も私と一緒に座ってくれたじゃない。それでブルーブラッドから何か、保護観察みたいなのを受けるわけじゃないでしょ？」

ミランダはバッグからiPadを取り出し机に置く。ここの技術ポリシーは非常に厳しいため、すべてのラップトップとタブレットは学校から支給され、プライベートネットワークでロックダウンされている。狂気の沙汰だ。私は自分の携帯が恋しくてたまらないが、今日放課後には週末のために返してもらえる。

バーバリープレップからのデジタルな逃避行でさえ、今は天国のように思える。

「いいえ。クリードが私の兄だから、たぶん大丈夫だと思う…」ミランダは言葉を途切れさせ、ため息をついて額を手でぬぐった後、私に向かって純粋な笑顔を投げかける。「彼があなたにひどい態度を取っているのは知ってるけど、私のことになると彼はすごく過保護なの。中学の時、ある男の子がデートをすっぽかしたことがあって、クリードは私が泣いている間ずっと抱きしめてくれたの。でも私が寝た後、彼はその男の子の家に行って殴ったんだって」彼女の笑顔はさらに広がり、私も笑い返す。

それは、トリスタンが私の机の真正面に立ち、その巨大な影が和やかな雰囲気を崩すまでのことだった。私は挑戦するように彼を睨みつける。私は誰も恐れない、トリスタン・ヴァンダービルトのような億万長者の息子たちでさえも。

「今夜パーティーがあるよ、マンディ」彼は冷たく残酷な仮面のような顔で言う。「来る？」

「マーニーも招待される？」ミランダが返す。彼女が私のために立ち上がろうとしてくれることは嬉しいが、内心では身をすくめる。トリスタンは目を私に向け、その視線は嫌悪感で暗くなる。彼は本当に心から私を憎んでいるようだが、なぜなのか理解できない。

「パーティーには喜んで来る女の子は十分いる。ワーキング・ガールまで必要ない」彼の言葉は氷のように冷たく、それが彼の私への憎しみをさらに悪化させる。それは静かな海から立ち上る塩の霧のように、冷たく空虚な嫌悪感が私の肌に広がる。

「彼女は私の友達よ、トリスタン」ミランダは言うが、彼はすでに背を向け、会話が始まる前に終わらせてしまう。ため息をつきながら、彼女は私に向き直る。「パーティーに行きたいなら、マーニー、何とか方法を見つけるわ」

「行きたくないと思う」私はトリスタンが再び黒髪の少女のところへ戻っていく背中を見ながら言う。「行くのよ、行きたくないの」私はミランダに目を向け、彼女が膝の上にiPadを置いて席に落ち着くのを見る。「あの男が利用できる女の子全員に声をかけるのを見るのは、私の好みじゃない」

「でもここのパーティーは最高よ」ミランダは教授がクラスの注目を集めるのに合わせて、画面から目を上げて言う。彼女は私に話しかけているが、気が散っている。彼女のことをよく知らなくても、もうそれは分かる。「高校生活全部をパーティーに一度も行かずに過ごすなんてできないわ。授業の後でクリードに話してみる」

彼女に気にしなくていいと言おうとしたが、すでに授業は始まっていた。バーバリープレップでの私の学校生活で一つ確かなことがあるとすれば、成績はどんなパーティーよりも、特権的な金持ちの息子たちからのどんなくだらないことよりも重要だということだ。でもミランダが私を連れて行こうとするなら、その経験だけのためにでも行ってみよう。

そしてそれがどんな経験になるかは後で分かることだ。

私の新しいアパートは、他の生徒全員がいるタワー3ではなく、礼拝堂の建物の一階にある。彼らが海の景色を望むペントハウスや広々としたスタジオを楽しんでいる一方で、私は古い用務員の部屋に配置されている。気にしないけど。正直、このワンベッドルーム、バス1つの空間は、故郷の「トレイン・カー」の2倍の広さがある。

「甘やかされた金持ちのガキども」私はベッドの端に倒れ込み、顔を手で覆いながら呟く。この廊下を歩くのは試練のようなもの。こんなに疲れたのは人生で初めてだ。「普通の大きさの寮でも十分だったのに」腕を目の上に投げ出し、一息ついてから起き上がり、携帯の電源を入れる。