アルファに抗う幼き番

ボニー

「今すぐそのクソったれなケツを下に持ってこないなら、月の女神様に誓って、ベルトを抜いて後悔させてやる！」

父の声に背筋が凍り、もうすぐ味わうことになるであろう痛みを思って全身が震える。父は有言実行の男だ。そして、あのクソ兄貴のせいで、今回の罰はいつもよりさらに痛みを伴うものになるだろう。

「俺が迎えに行かなきゃならなくなったら、どうなるか分かってるだろうな、雑種が！」

父が怒鳴り続ける中、私はクローゼットのさらに奥へと身をずらしながら、奇跡が起こるか、せめてこの古い床板に巨大な穴が開いて私を丸呑みにしてくれることを祈っていた。もちろん、現実は穴を作ってくれるほど優しくはない。いいや、私の現実は、痛み、それも多大な痛みをもたらすだけだ。

「どこにいやがる！」

その声は不意にすぐ近くから聞こえ、ベータならではの唸り声に、周りの壁が震えだした。クソ、来た！

「出てくる最後のチャンスだぞ、雑種。そうしないなら、どうなるか分かってるな！」

私がここにいるのは分かっているはずだ。それでも、もう少しだけ私をいたぶる時間を取らないなんて、そんなの父らしくない。今すぐ出ていこうが、見つけられようが、どちらにせよ結果は同じ。罰によって、数日以上も痛みに苦しむことになるのだ。

「お前は三十分以上も前に下にいるべきだったんだ。今からそのツケを払わせてやる。なんで毎回毎回、自分で自分の首を絞めるような真似をするのか分からん！」

こんなに頭が悪いのに、どうして父がベータとしてこの群れを率いる手助けができるのか、時々不思議に思う。

父は本気で、私が見つかって罰を受けると分かっていて、朝食を作らずにクローゼットに隠れることを、自ら選んだとでも思っているのだろうか？　いいや、違う。でも、私がここにいる理由が何であれ、父は信じないだろうし、気にもかけないだろう。

「よう、見つけたぞ、ちっぽけな雑種」

父がドアをこじ開けて飛びかかってきた瞬間、肺から空気が押し出されるのを感じた。シャツを掴まれ、部屋の向こう側へと投げ飛ばされる。壁に叩きつけられた衝撃で背骨に目が眩むほどの痛みが走り、息が詰まって呻き声が漏れる。まったく、最高の一日の始まりだ。

ええ、あなたの考えていることは分かっている。ウェアウルフには驚異的な治癒能力がある、と。それは真実かもしれないけれど、残念ながら、常にそうとは限らない。そしてもちろん、私の人生でうまくいかない他の全てのことと同じように、その能力も例外ではないのだ。健康な狼はすぐに回復できるが、不健康な狼はそうはいかない。そして私は、不健康な狼の典型そのものだ。

咳き込みながら息を整えようとするが、最初の一呼吸を吸い込む前に、父が再び襲いかかり、シャツの襟首を掴んで私を地面から引きずり上げた。父は私を乱暴に揺さぶり、顔に向かって怒鳴りつけた。唾が額と鼻と顎に飛び散り、私は吐き気を必死にこらえる。

「さあ、どうした雑種。せめて何か、ケツを拭くための哀れな言い訳でもひねり出してみろよ？」

父から受ける折檻のほとんどは兄が原因だが、私は兄の名前を出さないようにしている。代わりに、何か別の言い訳を、どんな言い訳でもでっちあげる。なぜなら、この家では兄が一番で、溺愛される子供だからだ。父に言わせれば、兄は決して悪いことなどせず、もし私が違うことを言おうものなら、父は逆上して罰を重くするだけなのだ。

しかし、時にはすぐに言い訳が思いつかないこともある。そして父は、私が兄の名前を出すこと以上に、無言でいることを許さない。だから、そうするしかない。真実を話さなければならない。そして今日は、そういう日らしい。

「ローワンが……ローワンが私をクローゼットに閉じ込めたの」

案の定、父の顔はさらに暗い赤色に染まり、私を再び乱暴に揺さぶった後、部屋の向こう側へと投げ飛ばした。ただ今回は、窓に激突し、ガラスが粉々に砕け散るのと同時に、いくつかの破片が肌に突き刺さり、私は悲鳴を上げた。

「てめえのせいでこうなったんだろうが。この役立たずのクソが！」

男は怒鳴りながら私に突進してくる。私は手のひらに突き刺さった大きなガラスの破片を抜こうと必死だった。男は私の髪を鷲掴みにすると、無理やりその顔を見上げさせるまでぐいと後ろに引っぱった。それと同時に、私の手を払いのけてガラスを抜くのをやめさせると、その上から体重をかけて押し付けてきた。破片は手のひらのさらに奥深くまで食い込み、私は思わず悲鳴を上げた。

「お前が何のために生まれてきたのかさっぱり分からんが、さっさと死んでくれた方がマシだ！」

私は静かなまま、痛みに耐えながら息をしようと努めた。男は毒のある言葉を私に浴びせ続けるが、その言葉がどれほど無駄になっているか、彼はおそらく気づいていないのだろう。

彼からも、ブルーからも、ローワンからも、私がこれまで聞いてきたのは下劣な言葉ばかりで、その振る舞いはさらに酷かった。私は十八歳。十八年間、考えうる限りのあらゆる罵詈雑言を浴びせられてきたのだ。だからもう、彼の言葉くらいではたいして心に響かない。殴られる痛みの方が、彼が口にするどんな言葉よりも酷い……ずっと、ずっと酷い。そして、その痛みには、おそらく一生慣れることはないだろう。

「次に兄さんの悪口を言ったら、お前を罰するのは俺だけじゃ済まなくなるぞ」

男は手を引いたかと思うと、直後に私の頬を思いきり平手打ちした。視界がかすみ、耳鳴りがする。前に言った通り、彼は私がお気に入りの息子や、まあ誰であれ、その悪口を言うのをひどく嫌うのだ。ローワンは二十歳で、この群れの次期ベータ。断言するが、あいつならたとえ肥溜めに落ちたって、忌々しいことに薔薇の香りをまとって出てくるに違いない。

父はこれまで一度ならず、兄に私を罰させると脅してきたが、実行に移したことはない。もちろん、それは父が私を守っているからだなんて勘違いはしていない。生まれてこの方、父が私を守ってくれたことなど一日たりともなかった。いや、思うに、父はローワンの癇癪が自分よりもさらに酷いことを知っているのだ。そして、ローワンが自制心を失って私を殺してしまうことを恐れているのだろう。もしそうなったら、父はいったい誰をいじめて怒りをぶつければいいというのか？　それに当然、私の失踪を他の皆にどう説明するという問題もある。

父がまた私の髪を引っぱり、私は思考の海から引き戻された。それは彼のお気に入りの行為で、正直、どうして私の頭に禿げた部分ができていないのか不思議なくらいだ。私は次の一撃を待った。だがその時、彼の目が虚ろになった。誰かが念話で繋いできたのだ。すると彼は突然、私の髪を放し、一歩後ろに下がった。「さっさと下の階に下りてこい。今すぐだ！」いったい何なんだ？　父が私を殴るのをやめるなんて、よほど大きな出来事が起きているに違いない。父を止めるものなど何もないのだから。よほど重要な念話でもない限り。

父が私の寝室のドアをバタンと閉めた瞬間、目から涙が噴き出した。これまで無視してきたすべての痛みが表面化し、体が震え始める。

『さあ、お嬢さん。床から立ち上がって。体をきれいにしましょう』

私のウルフ、レクシの声が私を励まし、いくらか心を落ち着かせてくれた。

どうして彼女がまだ私と一緒にいてくれるのか、私には到底理解できない。私が十八歳になったのは半年前。最初のひと月は問題なく変身できたが、それ以来、一度もできていない。殴られ、飢えさせられたせいで、私の体は変身するにはあまりに衰弱しきっていた。

レクシには一度ならず、私を捨てて、一緒に生きていける別のウルフを見つけるように言った。それが彼女にできる最低限の報いだ。だが、彼女はいつも拒んだ。最初の日からずっと私のそばにいてくれた彼女には、感謝してもしきれない。彼女は私の親友であり、唯一の友達。そして正直なところ、ほとんどの日々で、彼女こそが私を前へと進ませてくれる唯一の存在だった。

彼女は私から離れるのを拒み、私は彼女のために戦い続ける。でも、いつか……いつか、このすべてが終わる日が来る。どうやってかは分からないけれど、何らかの方法で、私たちはこの家から、この群れから抜け出すのだ。そして何より、父という悪そのものから、遠く離れるのだ。