雨と灰

三日月狼族のパックハウス前の庭では篝火が燃え盛っている。多くのパックメンバー、特に十代の若者や独身の大人たちが集まり、おしゃべりしたり踊ったりしている。いつもお酒と食べ物が用意され、音楽も流れている。それを忘れてはいけない。音楽のない宴会なんて何だろう？私は招かれたことはないけれど、スピーカーから流れる大きな音を聴くのが好きだ。それが私がクルミの木に隠れるようになった理由かもしれない。八歳の頃から、私は紙と鉛筆を持ち歩き、篝火の周りで起こることを聴きながら絵を描いていた。

ここ数日取り組んでいたスケッチは膝の上で忘れられている。空中で舞う蛍が私の注意を完全に捉え、音楽や庭の周りの声が徐々に聞こえなくなっていく。私は座っている枝から静かに蛍を観察し、背中を木の幹に寄りかけている。ここはパックの中で私のお気に入りの場所だ。誰も私を邪魔しない。普段は葉の間に隠れて夕日を眺め、ここから遠く離れた場所にいることを想像する。

絵を描くとき、私の心は色や線、形が美しいものを創り出す世界へと逃避する。それは、生まれたパックがどれほど私を嫌っているかを忘れさせてくれる。私がオメガであることが関係しているのかもしれないとよく考える。伝統的に、オメガはパックによって、特にアルファによって守られるべき存在だ。残念ながら、私のパック―三日月パック―の現実は違う。

みんな私を虐待する。オメガだからというだけでなく、彼らによれば、私が三歳の時に両親を殺したからだ。あの時はとても幼かった。その夜のことや両親のことは何も覚えていないが、聞いた話では、両親と私が住んでいた家は灰だけが残るまで焼け落ちた。パックメンバーが何が起きたか発見した時、彼らは灰と焼けた木材の中、炎に囲まれた私を見つけた。彼らによれば、私の目はルビーのようで、元々黒かった髪は赤くなっていた。数時間後、私の目の自然な色―緑色―は戻ったが、髪は緋色のままだった。左肩に小さな炎の冠が現れ、それが彼らに私を殺人者とレッテルを貼る理由となった。さらに、赤は一般的に吸血鬼と関連づけられているため、人々は私が月の女神に呪われたと信じていた。狼人間が最も嫌うものがあるとすれば、それは吸血鬼だ。

両親にしたことと、月の女神に殺人者として印をつけられたことへの罰として、私は現代のシンデレラになった。毎日、朝の5時30分頃に一日が始まる。キッチンが完璧に清潔であることを確認することが期待され、食堂も同様だ。パックの料理長であるマリアン夫人は、私が彼女の好みに合わせて全てを掃除しなければ、叫んだり殴ったりするだけでなく、何日も食事を与えない。誰もそれを気にしていないようだが。仕事が終わる夜9時までには、空腹と疲れで倒れそうになる。

今でも、まともな食事をとった最後の時を思い出せない。そもそもとったことがあるのかも。狼人間は人間よりも強く、何日も食べ物なしで過ごし、それでも頑張ることができる。しかし…何年も生き続けるのに十分な食事をとっていないとき、一口一口が重要になる。特に私はパックハウス全体を維持し掃除し、洗濯をし、子狼たちの学校のランチボックスを詰め、さらに多くのことをすることが期待されているのだから。

ハードワークは気にしない。パックが私をどう扱うかを考えないようにするのに役立つ。ほとんどの場合、多くの人が私をいじめるので、トラブルから遠ざかるのに役立つ。すぐに私は19歳になる。時計が真夜中を打つ瞬間、私は去る。さよなら、ベイビー！パックに自分たちの混乱を処理させよう。私がいなくなったとき、私がここで唯一のオメガなので、彼らがすべての雑用をどう処理するか見てみたい。彼らはオメガは掃除にしか役立たないと思っているようだ。正直なところ、私は少しも好奇心がない。

私の美術教師であるスミス先生は、ブカレスト国立芸術大学や他の大学への入学を手伝ってくれている。私はホームスクールで育ったため、ルーマニアでは認められていないので、これは少し難しい。しかし、スミス先生は国中の様々な大学で働く友人がいて、私を助けてくれる。スミス先生がいなければ、私は迷子になり、困ってしまうだろう。彼は私に愛情を示す唯一の人であり、彼の助けがなければ、おそらく私はならず者になっていただろう。それはオメガが「発情期」に入り、アルファの周りにいたいと思うので、私が望むことではない。

音楽を超える笑い声が私の思考から引き出し、私は空気を嗅ぐ。狼人間は匂いや香りに非常に敏感だが、オメガはパックの中で最高の鼻を持っていると言われている。私がいる場所から、見られることなく見張ることができる。

私が思考に没頭していると、突然の笑い声が私を中断させる。私は本能的に深く息を吸い、敏感な鼻を使って香りの源を特定する。パックのオメガとして、私は最も鋭い嗅覚を持っている。私は隠れたまま、気づかれることなくすべてを観察している。

多くの香りが空中に漂っているが、私の注意を引くのはラベンダーだ。それは私のいとこのルースのものだ。もう一つはオレンジで、それはジョーダン―パックの未来のアルファだ。ジョーダンが私のアルファになるという考えに私は震える。彼とルースは私の存在の苦痛だ。ジョーダンはルースが彼に話したことに笑う。そうでないはずがない。結局のところ、ルースは私が決してなれないものすべてだ：背が高く、健康的で、金髪で、青い目で、素晴らしい胸と素敵なお尻―すべての男性の夢だ。少なくとも、それはパックのほとんどの男性がルースについて言うこと―彼女が美しいということだ。私はそうではない。私はとても痩せていて、木の板のように見えるかもしれない。

ジョーダンについては…女性たちは彼に夢中になるだろう。つまり、誰が強くて、背が高くて、金髪の男をパートナーにしたくないだろうか？残念なことに、彼の脳はエンドウ豆ほどの大きさだ。

私はおそらくパックの中でジョーダンを情熱的に憎む唯一の人かもしれない。覚えている限り、ジョーダンは私をいじめてきた。それは大したことではなかったが、それでも私は彼を憎んでいる。私は彼から感情を隠そうとしている。彼が氷の上で滑って首を折るのを夢見た夜がどれほど多かったかを知ったら、彼がどう反応するか分からない。不可能だとわかっている、なぜなら狼人間には二つの側面―人間の側面と動物の側面―があるからだ。このおかげで、獣人は殺すのが難しい。

ジョーダンは頭を下げ、ルースの耳に何かを言う。彼女は顔を向け、彼にキスしそうになるが、彼は彼女から身を引く。パックの誰もが、ルースがジョーダンに、あるいはパックの未来のルナになるという考えに取り返しのつかないほど恋をしていることを知っているはずだ。彼女は4ヶ月前に19歳になった。だから彼女が自分がジョーダンのソウルメイトではないと気づいたとき、彼女はパニックになった―ジョーダンは自分のために運命づけられた人、ソウルメイトだけを選ぶだろうから。彼はまだ彼女を見つけていない。この1年間、彼は少し焦れてきた。彼は22歳で、パックは彼に彼女を見つけるよう圧力をかけている。私は彼を憎んでいるが、それでも彼の立場にいたくない。「彼女をもう見つけたの？」という絶え間ない小言は私を狂わせるだろう。

私のオオカミのサフィアは、ジョーダンと赤毛の女性―彼女の頭上にはキャラメリゼされたリンゴがある―の映像を私に送り、私は精神的に彼女に眉を上げる。私はほとんどの人と違い、相貌失認症または顔の盲目性に苦しんでいる。顔が見えない。それらは私にとってぼやけているので、狼人間であることは祝福だ。香りと匂いで誰が誰で、どう感じているかを知ることができる。サフィアも…違う。狼人間の動物側は人間側と話すことができるが、サフィアには声がないので、何かを伝えたいときに映像を送ってくる。時間が経つにつれて私たちは独自の話し方を作り、今では問題なくコミュニケーションをとっている。オレンジはジョーダンに使われ、ラベンダーはルースに、灰色の雲は誰かが動揺しているとき、稲妻は誰かが激怒していることを知らせたいとき、虹は幸せのためだ。

ルースはジョーダンにもう一度アプローチしようとするが、彼は彼女を押しのける。サフィアはジョーダンが怒っていることを私に知らせる。私は目を転がす。

ルースが19歳―狼人間が大人とみなされ、ソウルメイトを感じることができる年齢―になるまで、ジョーダンはルースに興味を持っていた。そして私は彼らが一度か二度セックスをしているところを見かけたかもしれない。私は見なかったふりをして、やっていたことを続けた。ルースはジョーダンが彼女に興味を持っていることを皆に知らせることをとても喜んでいた。彼女が19歳になり、ジョーダンが彼らが運命づけられていないと知った日、彼は別の女性に注目を向けた。しかし、彼女は別のパックメンバーを愛していたので、ジョーダンは身を引いた。それ以来、彼はシングルだ。私は気にしないけど。

サフィアはジョーダンと赤毛の女性の映像にこだわる。私の香りがキャラメルとリンゴなので、それは私だと思う。数ヶ月前から、彼女はジョーダンのオオカミであるタイタンに執着し始めた。「ジョーダンをどれだけ嫌っているか知っているでしょう？そして彼が私が彼の周りにいるという考えを面白がるとは思えないわ。そんなことが起きた数少ない時、彼は私にもっと仕事を作り出すことになったわ」と私はサフィアに言う。

彼が床掃除に使うバケツを蹴飛ばさなければ、他の方法で私に敵対するだろう。おそらく私を罵るか、とても機嫌が悪ければ、私を押したり転ばせたりするだろう。

サフィアは鳴く。パックの中で一匹狼でいるのは難しい。満月の時、私たちは通常一人で走り、パックの残りは一緒に走る。とにかく、私はそれを好む。なぜなら、もしパックメンバーの一人が私の隣で走っていたら、攻撃されるかどうか常に肩越しに見ているだろうから。

「いつか、私たちは私たちのために運命づけられた人を見つけるわ。私たちのソウルメイトよ。そうすれば私たちは二度と一人ぼっちじゃなくなる。満月が森の上に昇るとき、私たちはソウルメイトの隣で走るの」と私は言い、サフィアを慰めようとする。私たち二人のうち、友情と仲間の欠如で最も苦しんでいるのは彼女だ。私はパックの誰とも何日も続けて話さないことに満足している。

狼人間は一人でいるようには作られていない。だからこそ、多くのならず者は何年もの孤独の後に狂ってしまう。彼らの中には集まってパックを形成する者もいる。長老評議会には認められていなくても、彼らを正気に保つだろう。

サフィアは、タイタンが良いオオカミであるだけでなく、私たちと一緒に走りたがっていることを説明しようとする。吐き気がする！タイタンに何か反対しているわけではない。でもジョーダンは私と一緒に走る前に、おそらく私を殺すだろう。

私はスケッチブックをバックパックに入れ、降りて、自分の部屋に行って寝たいと思う。ジョーダンの誕生日は二日後で、それは私にとってより多くの仕事を意味する。他のパックからの独身女性たちがジョーダンの前で自分をアピールするために来ると予想され、彼女たちのうち誰かが彼のソウルメイトかどうかを確かめる。タイタンには申し訳ないと思うが、ジョーダンが決して彼のソウルメイトを見つけないことを願う。

私の部屋はパックハウスにあるが、そこに行くには篝火の前を通らなければならない。誰も私に注目しないことを願う。お願い、お願い、お願い…

「これは雑種じゃないか」と誰かが言う。

彼女の香りを嗅ぐ必要もなく、それがルースだとわかる。彼女は私を雑種と呼ぶ唯一の人だからだ。または犬、または彼女が思いつく他の侮辱的な言葉。

私は歩き続け、彼女の声を聞かなかったふりをしようとするが、彼女の友達グループが私の道を塞いでいる。彼らは通常、私を無視する、ちょうど私が彼らを無視するように。しかし、今夜はオメガをからかいたい夜の一つだった。比喩的に、文字通りではなく。

私がルースに何か言い返す前に、彼女は付け加える。「あなたは何をここでしているの？ジョーディの特別な日のためにすべてが準備されていることを確認するべきじゃないの？そうでしょ、ハニーバニー？」

目を転がさないようにしようとするが、おそらく頭の後ろでスロットマシンのように回転するだろう。誰がそのように話すの？ジョーディ…ハニーバニー…もちろん、ハンナ、ルースの親友だ。

「あなたはいつも正しいわ、ルーシー」とハンナは答える。

彼らは何歳、六歳？

ジョーダン、またはパックの他の男性たちは、ルースの何を見たのだろう？彼女はうんざりするほどうるさい。彼女が美しいからだと思うが、私は顔が見えないので、他のことに魅力を感じる。

「私の自由時間だから自分の部屋に行くところよ」と私は答える。ルースに説明する必要はないが、そうする方が簡単だ。

「もし私がルナになるなら、あなたに自由な時間を一瞬たりとも与えないようにするわ」とルースは言い、彼女の友達は賛成する。驚きだ。

「まあ、あなたが未来のルナでなくて良かったわ。さて、皆さんが親切に通してくれるなら…」と私は言う。

「なぜ私たちが彼女と話すのか理解できない」とアリエルは言う。彼女は特に悪い人ではないが、ルースと彼女の手下たちと時間を過ごし始めてから、ルースと同じくだらないことを言い始めた。「もし月の女神が、分からないけど、彼女の近くにいることで私たちを罰したらどうしよう？」

パック周辺にトカゲの脳の流行があるの？これが私がこのパックに住むのを嫌う理由だ。彼らはいつも彼らに起こる何かのクソ事を私のせいにするから。

私は自分の周りに形成されている輪を突破しようとすると、誰かが私のバックパックを背中から引っ張る。私は回転し、私の物を奪った人の香りを捉えようとすると、強いオレンジの香りが私を襲う。

ジョーダンだ。

彼が私のバックパックを取った。もちろん、彼でなくてはならなかった。

「バックパックを返してもらえますか？」と私は尋ね、私が感じるほど怒っているように聞こえないように努力する。

一日中床を磨いて膝をついた後、私がしたいのはただ自分の部屋に引退して眠ることだ。それは多すぎる要求だろうか？

ジョーダンはニヤリと笑う—サフィアによると。タバコが彼の口の左隅にある。「丁寧に頼むなら」

彼の私への問題は何？私をいじめるのに十分ではなかったのか、今度は私の物を乞うように強制する必要があるのか？「お願いします」

ルースは鼻を鳴らす。「パックの慈善で生きている人にとっては、もっと「お願い」を磨くべきね」

私には私を養う家族がないので、パックは彼らの残り物を私に投げる—彼らの古い服、ほとんどの場合小さすぎるか大きすぎるものから、彼らの食事の残りまで。しかし、私は受け取るものすべてに感謝している。私が着ているシャツはパックの戦士の一人のものだった。それがあまりにも擦り切れて穴だらけになったとき、彼は去年のクリスマスに私にくれた。私は基本的な裁縫キットを持っているので、それを修理するのは問題ではなかった。そして古いジーンズは、確かにある時点でルースのものだったと思う。

三日月パックはそれほど大きくない—約百人のメンバー—また他のパックのように裕福でもないので、お下がりはかなり一般的だ。ルースは服が大好きだが、他の女性からの物を着るように強制されたことはない。彼女がそれらに飽きると、別の女性か私に与える…もし彼女が十分に寛大なら、そして服はいつも破損している。

ジョーダンは私の前でバックパックをぶらぶらさせ、私はそれを掴もうとする。それはツタンカーメンと同じくらい古く、ストラップを失っているかもしれないが、それは私がスケッチや鉛筆を保管する場所だ。私は描かずにはいられない。サフィア以外では、それは私を正気に保つ唯一のものだ。ジョーダンはタバコを一服吸い、煙を私の方向に吹き出す。もし私が突然タバコを掴んで彼の舌の上で消したら、少なくとも速い死を与えられるだろうか？

「こう言おう」とジョーダンは言う。「バックパックの中を見た後、それをあなたに返すよ」

スミス先生以外に私の絵を見せることはないので、そうしないでほしいと思う。しかし、もちろん、私はそれを大声で言わない。

「いいえ」と私は言い始めるが、ジョーダンは私を無視して開ける。

彼の眉毛が上がる—サフィアの厚意で私に知らせるため—彼が私のスケッチブックを引き出すと。それはまだ私が描いていたページが開いている—満月の夜に森を走るサフィアとタイタン。それは私が十九歳になるときの彼女への贈り物だ。

「これは何だ？」と彼は尋ね、彼の声はショックと混乱に満ちている。

私は他の人々が私を見つめているのを感じるが、彼らを無視する。そこに薬物があるわけではない。

「何でもないわ」それは彼のビジネスではない。「返して！」と私は要求する。

ジョーダンは私を見て、サフィアが彼が怒っていることを私に知らせると、私は緊張して飲み込む。ジョーダンは厄介者だが、怒ったジョーダンは悪夢だ。私が彼を怒らせた最後の時、彼は私を何日も飢えさせた。私は食べ物が好きだ。

「今、命令したのか？」と彼は唸る。彼のオレンジの香りが辛くなり、彼がどれほど怒っているか知るためにサフィアは必要ない。

「いいえ」と私は言い、声を低くする。

彼はスケッチブックをバックパックに押し込み、それを左肩に投げる。「タイタンを描く大胆さを持ったので、これは私が保管する。他に何を描いたか見てみたい」

ルースは笑う。「この犬は描き方を知っているの？」

「私はそれらを絵とは呼ばないだろう。それらはより落書きに似ている」とジョーダンは皮肉を込めて答え、私のバックパックを持って去る。

私は打ちのめされる。落書きであろうとなかろうと、それらは私のものだ。私はそれらを作るのに何時間も費やし、それらを取り戻したい。しかし、ジョーダンが私の物を私に返さないことは分かっている。涙が私の目に溜まる。鉛筆や紙なしでは、描くことができない。おそらくスミス先生がもっとくれるかもしれないが、彼に常に物を頼むことについて悪く感じる。

ルースと他の人々は笑い始め、私はパックハウスに向かって急ぐ。幸運にも、誰も私を止めようとしない。

あと三週間で、私はこのパックから自由になる、特にジョーダンから自由になる。

部屋に着くと、ドアを背後でバタンと閉め、マットレスに倒れ、それを覆う古いキルトを自分の上に引っ張る。

ここから離れた瞬間、このパックについてすべてを忘れるだろう。誰も何も恋しく思わないだろう。私の足の下でキーキーと鳴る古い床も、私の部屋—かつては洗濯室だった—もクルミの木さえも。私はマットレスの上で動き、足を偶然その足元にあるコーヒーテーブルにぶつける。怒りの発作で、ジョーダンか彼の友人の一人がそれを蹴って二本の脚を折った。私はそれがゴミ箱に捨てられるのを救い、修理した。

私はため息をつき、スニーカーを脱いでキルトの下に這い戻る。眠りに落ちながら、クルミの木が恋しくなるだろうと気づいた。そしてスミス先生も。