第七章
幸い、クライアントは彼女の長時間の不在を気にする様子もなく、商談は順調に進んだ。レストランを出る頃にはすでに夜の九時を回っている。路上の風が橘詩織の長い髪をなびかせ、顔に残っていた酔いはあらかた吹き飛んでいた。
「社長、お車を手配します」
小柄なアシスタントがスマートフォンを操作して運転手と連絡を取っている。橘詩織は自分が家を出たことを彼女に悟られたくなくて、口を開いた。
「いいわ。自分でタクシーを拾って帰る」
「え？」
アシスタントが反応する間もなく、彼女は通りかかったタクシーを呼び止め、颯爽と乗り込んで走り去った。
行き先を告げた橘詩織は、手持ち無沙汰にスマートフォンの通知を眺めていたが、脳裏には電話を受けて去っていく西園寺玲央の後ろ姿が何度もフラッシュバックしていた。
彼女は苛立ちを覚えた。ふと、長く動いていなかった女子会のグループLINEを目にする。これからクラブへ飲みに行こうという話で盛り上がっていた。彼女は迷うことなく、運転手に行き先変更を告げた。
「運転手さん、すみません。バー『ANTIGONE』へお願いします」
グループチャットで送られてきた座席を見つけて向かうと、今まで盛り上がっていた友人たちが彼女を見て一瞬静まり返った。
「見間違いじゃないわよね、橘詩織？」
「あなたがバーに来るなんて、太陽が西から昇った？」
彼女たちが驚くのも無理はない。橘詩織は結婚後、こうした娯楽施設には一切足を踏み入れなくなり、その私生活はまるで昔の深窓の令嬢のように潔白だったのだ。
久しぶりの再会だったが、親友たちは以前と変わらず、彼女をソファに座らせて近況を尋ねた。
「西園寺玲央の初恋の彼女が帰ってきたって聞いたけど？」
「その女にいじめられてない？」
「言ったでしょ、名門の政略結婚に真実の愛なんてないって」
友人たちは口々に議論する。この数年、彼女たちは橘詩織が西園寺玲央の後ろをついて回り、不穏な動きをする女たちを処理する姿を何度も見てきた。多くの男が、彼がこんな賢妻を得たことを羨んだものだ。
橘詩織の顔色が優れないのを見て、彼女たちは顔を見合わせ、慎重に話題を変えた。
酒で憂さを晴らすとはよく言ったもので、一杯また一杯と酒を煽るうちに、胸の痛みも麻痺していった。
「詩織、飲み過ぎよ」
親友の唐沢美咲は歯痒く思いながらも、自暴自棄になっている彼女を心苦しく思っていた。「何があっても、私たちがいるじゃない」
夫婦関係破綻の噂は嘘だと思っていたが、この様子を見て、少し信じてしまった。
長い間、硬い殻で平気な振りをしていた感情が、その慰めの一言で崩壊した。
橘詩織の目尻から思わず涙が溢れ出る。彼女は今、猛烈に後悔していた。この五年間、西園寺玲央に全精力を注ぐあまり、本当に自分を心配してくれる友人たちをないがしろにしていたことを。
この瞬間、男への恨みや非難が、圧倒的な失望の波となって押し寄せ、心の最後の光まで飲み込んでいった。
一方、その頃。
仕事を終えて帰宅した西園寺玲央を迎えたのは、真っ暗な広間だった。どんなに遅くなっても彼を待つ温かい明かりが点いているのが常だったのに。
「橘詩織」
西園寺玲央は明かりをつけ、彼女がまだ拗ねているのだと思い、寝室へと向かった。
「橘詩織、もうやめろ。俺は本当に疲れてるんだ」
あの日、彼女がなりふり構わず実家を飛び出したことが、西園寺快によって尾ひれをつけて祖父に伝わり、その夜彼は書斎で正座させられ反省を強いられた。その流言飛語のせいで、今日の仕事も散々だったのだ。
西園寺玲央は鼻梁を揉みながらそう言ったが、部屋が空っぽであることにようやく気づいた。
人がいないだけでなく、化粧台の化粧品も、テーブルに置いてあった彼女好みの幼稚な置物も、すべて消えている。
西園寺玲央は眉をひそめ、大股でウォークインクローゼットへ入った。案の定、彼女の服の大半がなくなっていた。
家出？
西園寺玲央はその場に立ち尽くした。頭上の照明が彼の陰鬱な顔色を照らす。しばらくして、部屋に冷笑が響いた。
…………
「もう飲むのはやめなさい。遅いし、私が送るわ」
バーでの集まりがお開きになりかけた頃、橘詩織は明らかに泥酔していたが、一人で帰れると強がり、支えようとする唐沢美咲に直線を歩いて見せようとした。
「見ててよ、３、２、１……」
橘詩織は二歩も歩かないうちに、友人たちが心配そうに見守る中で体が傾いた。
「ほら！ そんなに飲むなって言ったのに！」
「危ない！ ぶつかるわよ！」
唐沢美咲と近くにいた友人の井上清美が慌てて支えようとしたが、それよりも早く、一対の長く力強い手が橘詩織の体を支えた。
「橘さん、気をつけて」
男の声は低く、ヨーロッパの酒蔵で長年熟成された美酒のようだった。
清涼な香りが鼻先をくすぐる。知らない人間に触れられることに慣れていない橘詩織は相手を突き放し、ソファに手をついて辛うじて体を支えた。
彼女は小首をかしげて男を見た。澄んだ瞳はバーの薄暗い照明の下できらきらと輝き、まるで森の中を跳ねる子鹿のように無垢で純粋だった。
「高橋翼だ」
橘詩織は彼を覚えていた。西園寺玲央の数少ない友人の一人で、自宅で開かれたパーティーで何度か会ったことがある。
彼が印象に残っていたのは、高橋翼が西園寺玲央のような典型的な遊び人たちとは全く異なっていたからだ。富裕層の奥様や令嬢たちが「彼は冷淡で、あのルックスがもったいない」と噂するのを何度も耳にしていた。
男が好きなのではないかという噂さえあったほどだ。
「僕だ。まさかここで会うとはね」
高橋翼は口角を上げ、目に笑みを浮かべた。
「お開きみたいだね。送っていくよ」
同席者も多少飲んでいたため、橘詩織は迷惑をかけたくなくて携帯で配車アプリを開こうとしたが、三回失敗した後、困ったように顔を上げて承諾した。「じゃあ、お願いします」
彼女の足取りはおぼつかない。再び転ばないように、高橋翼は彼女の腕を支えた。それは礼儀正しい距離感を保ったものだった。
「ここで少し待っていて。車を取ってくる」
すでに深夜一時を回っており、夜風は冷たく、室内との温度差に橘詩織は思わず身震いした。
高橋翼はスーツの上着を脱いで彼女の肩にかけた。拒絶されるのを防ぐため、「風邪を引いたら、玲央に僕がちゃんと世話しなかったと責められるから」と付け加えた。
西園寺玲央？ 彼が気にするわけないじゃない。
橘詩織はぼんやりとバーの入り口に寄りかかり、不満げに口を尖らせた。
酔った橘詩織は、高橋翼が普段知っている周到で気配りのできる女性と比べて、人間味があり……可愛らしかった。
彼は思わず笑みをこぼし、車を取りに行こうと背を向けたその時、背後から男の冷ややかな声が響いた。
「何をしている？」
橘詩織が首をかしげると、少し離れた場所に西園寺玲央が立っていた。街灯に照らされた彼は全身から冷気を放ち、冷ややかに二人を見つめている。
