あなたの愛が、私を殺す

　瀬川穂乃視点

　雷鳴が夜空を切り裂き、土砂降りの雨が降り注いでいた。

　私はぬかるんだ道をよろめきながら進む。白いドレスはびしょ濡れで、妊娠七ヶ月の腹にぴったりと張り付いていた。一歩進むごとに、腹部に引き裂かれるような痛みが走る。

「あのしつこい野郎……！」

　振り返ると、雨の向こうにオレンジ色の松明が揺らめき、こちらに迫ってくるのが見えた。柏木修平の手下たちが、飢えた狼のように私を追ってくる。

　再び、腹に激痛が走る。私は歯を食いしばり、片手で膨らんだ腹を支え、もう片方の手でドレスの裾を握りしめて走り続けた。早産の兆候は明らかだったが、止まるわけにはいかない。

　絶対に、連れ戻されたりしない！

　稲光が空を裂き、記憶が奔流のように蘇る……。

　――

　一年前、Ｃ市、慈善オークション。

　煌めくクリスタルのシャンデリアの下、私は見事な白いイブニングドレスを身にまとい、優雅にシャンパングラスを手にしていた。視線の先には、ボールルームの中心に立つ男――Ｃ市で最も危険な男、柏木家の当主、柏木修平。

　私の恋人を殺した男。

『必ずあなたの仇は討つから』

　私は柏木律の面影に、静かにそう誓った。私の恋人、愛しい柏木律、この冷酷非道な怪物に殺された。

　深呼吸を一つして、私はゆっくりと柏木修平に近づいた。彼に接近し、誘惑し、油断したところを狙って命を奪う。

「柏木さん、あなたの慈善活動は本当に素晴らしいですね」

　私は穏やかな笑みを浮かべ、会話の口火を切った。

　柏木修平が振り返り、その深い黒い瞳が即座に私を捉えた。心臓が、訳もなく速く鼓動するのを感じた。

（ 写真で見るよりずっと、破壊力があるじゃない……）

　一八〇センチはあろうかという長身に、完璧な顔立ち。高価なスーツは、その屈強な体躯に合わせて仕立てられている。

「美しい方、何とお呼びすれば？」

　彼の声は低く、人を惹きつける力があった。

「瀬川穂乃と申します。弁護士をしております」

「弁護士？」

　彼は片眉を上げた。

「随分と……面白いご職業だ」

　私は静かに笑い、グラスの赤ワインを揺らした。

「柏木さんは、女性弁護士を見くびっていらっしゃるのかしら？」

「誰のことも見くびりはしない。特に、慈善活動で俺に近づいてくる美しい女性はな」

　彼は私をあからさまに品定めした。

「だが、どうも君は普通の弁護士ではないような気がするな、穂乃さん？」

（まずい！ 勘が鋭すぎる）

　注意を逸らさなければ。

　――

　オークション会場の、女性用化粧室。

　鏡の前で化粧を直しながら、私は指輪の小さな仕掛けに指を触れさせた。この一見何の変哲もないルビーの指輪には、致死性の毒針が隠されているのだ。

　背後で、足音が響いた。

　鏡の中に柏木修平の姿が映り、心臓が跳ね上がる。私は振り返り、冷静な笑みを無理やり作った。

「柏木さん、ここは女性用の化粧室ですよ」

　柏木修平は距離を詰め、洗面台の両脇に手をつき、私を完全に閉じ込めた。高価な生地越しに彼の体温が伝わり、その男性的ないい香りに眩暈がしそうになる。

「言っただろう、君にとても興味があると」

　彼の唇が、私の耳に触れんばかりに近づく。

「瀬川穂乃、二十六歳。津木大学法学部卒。企業法務を専門とするスター弁護士」

　私は平静を装った。

「お調べになったのですね？」

「見知らぬ女が近づいてくれば、当然調べる」

　彼の指が、私の顎のラインをなぞった。

「だが、資料には書かれていないことがある……君が本当にここにいる理由だ」

　私はゆっくりと手を上げ、指先を彼の胸のボタンに「偶然」滑らせながら、囁いた。

「もしかしたら……ただ、あなたの魅力に惹かれただけかもしれませんわ」

　体が触れ合った瞬間、接触点から電流が走るのを感じた。この反応に、私自身が衝撃を受ける――どうして、仇である相手にこんな感情を？

　柏木修平も明らかにそれを感じ取った。彼の呼吸が荒くなり、その瞳に危険な火が灯る。

「火遊びが過ぎるぞ、弁護士のお嬢さん」

「誤解ですわ」

　私は声を制御しようとしながらも、大胆に彼の胸に手を押し当てた。

「私はただのしがない……」

　言い終わる前に、外から銃声が轟いた。

　――

　オークション会場は、一瞬にして混沌に陥った。悲鳴、銃声、ガラスの割れる音が、恐怖の不協和音を奏でる。

　柏木修平は私を庇うように背後へ引き寄せると、銃を抜き、冷静に襲撃者たちと対峙した。混雑したオークション会場を狙った、敵対組織の連中だった。

（絶好の機会！）

　私の手は指輪へと動く。毒針はすでに伸びていた。修平の皮膚をわずかに傷つければ、数分で彼は死に至る。

　復讐は、手の届くところにある。柏木律の無念は、ようやく晴らされるのだ。

　息を殺し、私はゆっくりと手を持ち上げる。針は、彼の首にある頸動脈を狙っていた。まさに、一撃を加えようとした、その時――

「バンッ！」

　横から弾丸が飛んできた。私はとっさに身を避けようとして、なぜかその軌道上に飛び込んでしまった。

「くそっ！」

　肩に激痛が走り、生温かい血が白いドレスを瞬時に濡らしていく。

（ちくしょう！ なんて運が悪い！）

　修平は驚愕の表情で私を受け止めた。いつもは冷たいその瞳が、今はパニックに染まっている。

「穂乃さん！ ちくしょう！ なぜこんなことを！」

（なぜですって？ 私はあなたを殺そうとしていたのよ、助けようとしたんじゃない！）

「わ、からない……」

　かろうじて、それだけを口にした。

　修平は私を強く抱きしめ、その声は震えていた。

「怖がるな、死なせはしない！ 誰にも君を傷つけさせない！」

（私が、彼を庇って撃たれたと、本気で思っている。この、馬鹿な男！）

　意識が遠のいていくのを感じる。体はコントロールを失い、後方へ倒れ込んだ。後頭部を大理石の床に強く打ちつけ、頭蓋に痛みが走る。

「穂乃！ 瀬川穂乃！」

　修平の叫び声が、どんどん遠くなっていく。

　完全に意識を失う直前、私は心の中で悪態をついた。

「クソ……失敗した……」