チャプター 7.
ガブリエルは彼女の姿を見るより先に、その匂いを感じ取っていた。グレースから聞くまでもなく、彼女がどの部屋にいるのか分かっていたのだ。彼女がこの仕事を引き受けてくれたことに、心のどこかで深く安堵していた。それは他でもない、彼女こそがこの仕事に最もふさわしいと信じていたからだ。
彼女が自分の「番（つがい）」であることは、まだ誰にも――最も信頼する側近たちにさえ――明かしていなかった。公表すればどんな大騒ぎになるか、容易に想像がついたからだ。何しろ、彼女は人間なのだ。群れの長老たちはどう反応するだろうか？ ライバルたちはどう思うか？ 彼が弱い伴侶、それも人間の伴侶を持ったと知れば？
いや、ロリをそういった騒動から遠ざけておくのが最善だ。少なくとも、彼女との関係をどうすべきか結論が出るまでは。
彼は彼女に会い、基本的なルールを伝えたが、その間も彼女の匂いに何らかの変化が生じていることに気づいていた。具体的に何が変わったのかは特定できなかったが、確かに違和感があった。
彼女は以前よりリラックスしているように見えたが、瞳の奥にはまだ影が潜んでいるのを彼は見逃さなかった。無理もないことだ。彼女は息子を亡くしたばかりで、まだ喪失の悲しみに暮れているのだろう。その悲痛から立ち直るのは容易ではないはずだ。
ガブリエルが自室で服を脱いでいると、電話が鳴った。相手は副官のドラコだった。ドラコには妙なタイミングで電話をかけてくる癖があり、しかも決まって最悪の知らせを持ってくる。
ガブリエルはシャツを放り投げ、ため息交じりに電話に出た。
「なんだ？」
「今、どこにいますか？」
挨拶もなく、ドラコはいきなり問い詰めてきた。
「アルファに対する口のきき方じゃないな、ドラコ」
ガブリエルは低く唸るように言った。
「すみません、失礼しました、アルファ！ ですが、セプター・クン群との和平交渉がめちゃくちゃになったんです。アルファ・サビーヌが手下の狼に我々の仲間を襲わせました。どうやら、あなたが直接出向かずに代理人を送ったことに腹を立てたようで」
ガブリエルは舌打ちした。あの厄介者が！ あの完全に狂った女め！
彼は首を振りながら心の中で毒づいた。
「指示をお願いします。攻撃しますか？ うちの狼たちを向かわせて、彼女の新しい拠点を徹底的に叩き潰すこともできます。そうすれば少しは懲りるでしょう」
ガブリエルはため息をついた。争いごとの気分ではなかったし、サビーヌに関しては……アメリカ大陸のすべての人狼が知っている通り、サビーヌ・ラインハルトは常に喧嘩の種を探しているような女だ。相手をしてやるのは愚の骨頂だった。
「待機だ。人狼評議会に正式な報告書を提出する。奴らに処理させろ」
ドラコは唸り声を上げ、アルファの命令に明らかに不満を示した。
「分かったか、ドラコ！？ 待機だ！」
彼が再度命じると、ドラコは鼻を鳴らした。
「了解しました、アルファ。では明日の朝、屋敷でお会いしましょう」
ガブリエルはかぶりを振った。ドラコをロリに会わせるわけにはいかない。まだだ。
ドラコなら一瞬ですべてを悟ってしまうだろう。揺るぎない忠誠心と「血の誓い」を捧げたドラコを信頼してはいたが、まだ彼に真実を知らせる準備はできていなかった。
「いや。屋敷ではなくオフィスに来い。俺は早めに出る」
彼はそう言った。ドラコがその嘘に気づいたかどうかは定かではないが、何も言及せず、すぐに通話は切れた。
ガブリエルは息を吐いた。群れのアルファになって十年。なんと十年だ！ 両親が死んだとき、彼はまだ若く、二十歳そこそこだった。奇妙なことに、彼は生涯を通じてその役割のために準備させられてきた。まるで父親が自身の死を予期していたかのように、厳しくアルファとしての教育を施されていたのだ。
他の子供たちが早寝をし、遊びや趣味に興じ、子供らしい楽しみを享受している間、ガブリエルは常に訓練に明け暮れていた。
父が彼に課す課題は尽きることがなかった。ランニング、格闘、瞑想、ハイキング、肉体的な限界を超えた狼形態の強化、部分変化や完全変化の習得、そして歴史の学習。
彼はすべてを教え込まれたが、最も重要視されたのは「統治の仕方」だった。若い頃、ガブリエルはなぜ父がこれほど厳しく接するのか理解できず、父が自身の死を予見していたこと、そしてその後のために息子を備えさせようとしていたことを教えてくれなかったことに対して、少なからず恨みを抱いていた。
両親が亡くなり、ガブリエルはその事態に立ち向かわなければならなかった。だが、抵抗なしにアルファになれたわけではない。ほぼ二年にわたり、ガブリエルはあらゆる反対勢力と戦った。自分の方がアルファにふさわしいと主張する遠縁の従兄弟たち、父のベータ、彼を弱いと見なした他のアルファたち、そして彼を操り人形にしようと目論んだ長老や評議会。彼らは皆、無残に敗北した。そして二度と彼に歯向かおうとはしなくなった。
彼はドアの方へ歩きながら、次の行動を思案した。寝る前にエミリアの顔を見に行くかどうか。彼は毎晩必ずそうしていた。毎晩彼女をベッドに寝かしつけていたのだ。だが今夜、それをするということは、ロリに会うことを意味していた。耳を澄ませば、彼女がエミリアをあやして寝かしつけている音が聞こえてくる。
彼女が子供部屋を出ていくまで長い時間待ち、それからそっとドアを開けた。彼の部屋は子供部屋からそれほど遠くなかった。それが、彼が常に夜間の呼び出しに対応していた理由でもあった。グレースが泊まり込むときは階下の別棟で寝ているからだ。
彼はできる限り音を立てないよう、そっとベビールームのドアを開け、忍び足でベビーベッドへと近づいた。部屋にはロリの香りが満ちており、それがエミリアの柔らかく甘い赤ん坊の匂いと混じり合っていた。ラベンダーとハーブの香り。そして今回は、血の匂いはしなかった。
彼はエミリアを見つめて微笑んだ。触れたい衝動を必死に抑える。彼女を起こしてしまうのが怖かったからだ。
眠っている彼女はとても安らかに見えた。実のところ、これほど小さな仔狼を、これほど激しく愛せるとは、ガブリエル自身も知らなかった。常に彼女をどう守るか、守るためなら何でもするという思いで頭がいっぱいだった。
彼は強力なアルファであり、彼女はその強力なアルファの娘なのだ。
彼女は彼の弱点だ。再び彼女を利用して彼に敵対しようとする者がいれば、神のご慈悲があらんことを。なぜなら、彼はその者を完全に抹殺するだろうから。
ロリは赤ん坊と二人きりになり、それはエミリアのことをもっと知る良い機会となった。グレースが戻ってきたのは入浴を手伝う時だけで、その後はロリもすぐにコツを掴んだ。彼女は赤ん坊に服を着せ、ロッキングチェアで揺らしながら寝かしつけた。窓の外には星が輝いていた。
彼女は眠った赤ん坊をベビーベッドに寝かせた。なんて簡単に眠ってくれたのだろうと不思議に思うほどだった。その後、搾乳することにした。一日中していなかったため、胸が張って重かったのだ。
幸い、グレースが土壇場で機転を利かせ、搾乳器と保存パックをベビールームに移しておいてくれていた。ロリは搾乳の間、しばらくロッキングチェアに座っていた。
思考は、息子を失ったあの日に引き戻された。私の愛しい赤ちゃん。心臓が再び締め付けられる。あの子にあんなことが起きるなんて不条理だ、あの子には何の罪もなかったのに。ロリは目に涙を浮かべながらそう思った。
彼女は陣痛が始まるまでの出来事を思い出していた。
鮮明に記憶していた。
彼女はアパートにいた。ジャレッドがダイナーから後をつけてきていたのだ。彼の姿を見て驚いた。以前来た時、彼はもうお前とも、お前が産む赤ん坊とも関わりたくないと言い放っていたからだ。
正直なところ、それはかなり皮肉なことだった。何年もの間、彼女を苦しめてきたのはジャレッド自身だったのだから。
ジャレッドとロリは同じ里親の元で育った。いくつかの点で似ていたが、その一つは、二人とも生まれてすぐに親に捨てられたことだった。
ワイアット夫人は子供を欲しがっていた――あるいはそう主張していた。すでに三人の里子を抱えていたが、ある晴れた日の午後、彼女はジャレッドとロリを引き取った。いずれにせよ、子供一人につき多額の養育費が入ってくるのだから、彼女が次々と子供を受け入れるのは当然のことだった。
ロリは大人しく内気な子供だったので、短気なワイアット夫人とも自然とうまくやっていた。一方、ジャレッドは完全な厄介者だったが、なぜかワイアット夫人は彼を溺愛した。他のどの子たちよりも彼を愛していたのだ。
彼はただの厄介者ではなく、徹底したいじめっ子だった。彼はロリや、ワイアット夫人が後に引き取った年下の子供たちをいじめた。
最終的にワイアット夫人の正式な養子となったのは三人だけだった。
ロリ、ジャレッド、そしてティモシーという年下の少年だ。年上の子供たちは皆、やがて他の里親の元へと送られていった。
ジャレッドは定期的にティモシーをいじめた。ティモシーはロリと同じように小柄で臆病だったため、二人とも「悪童」ジャレッドから理不尽ないじめを受けていた。
時が経つにつれ、彼はさらに荒れ、長期間家を空けるようになった。さらに悪いことには、非常にたちの悪いギャングの一味になってしまったのだ。その頃には、ロリも家から遠くへ逃げるだけの分別を持っていた。
当時十六歳だった彼女は、今の生活にうんざりしていた。実質的に、ワイアット夫人と障害を抱える病気の夫、そして小切手目当てで預けられ続ける里子たちの家政婦扱いにされていたからだ。
彼女はワイアット夫人の金を盗んで逃げ出した。
幸運なことに、家出をして数週間後、ある老婆が彼女を拾ってくれた。その女性自身も孤児院育ちだったため、ロリの苦境を理解してくれたようだった。
ロリは地元の食料品店でシフトに入って働き、自分の食い扶持を稼ぎ、必要なものを自分で買った。
ワイアット夫人が彼女を探すことはなかった。もし本気で探していれば、数ブロック先で暮らし、同じ学校に通っているロリを見つけられたはずだ。おそらく、最初からどうでもよかったのだろう。
二年後に家に戻ったジャレッドは、彼女が家出して金を盗んだことを知り、激怒した。そしてロリを罰する必要があると思い込んだのだ。
ティモシーの警告を受けて、ロリはその州を去った。ある晩、ワイアット家が普段使う店から少なくとも二マイルは離れた食料品店でシフトに入っていた時、ティモシーが警告に来てくれたのが、彼との最後の会話となった。
ロリはティモシーの言葉を疑いもしなかった。彼の顔には痣があり、それがジャレッドの仕業であることは明白だったからだ。わずかな現金を手に逃げ出すのに、それ以上の説得は必要なかった。
それ以来、一年前、彼に居場所を突き止められるまで逃げ続けてきたのだ。
彼女はオクラホマで新しい生活を築き、地元のコミュニティカレッジにも入学していた。
ジャレッドは彼女を見つけ出し、そして、彼女が出会った中で最悪の悪魔を連れてきた。
アッシャーだ。
