第1章 二者択一
倉庫の鉄の扉が「ガシャン」と落ち、その音が響き渡り、埃が舞い上がった。
安田美香は俯き、瞳の奥に潜む笑みを隠しながら、体を小刻みに震わせ、喉の奥から細かな嗚咽を漏らした。「藤原辰、私があなたの婚約者なのに……」
誘拐犯の声は荒々しく掠れ、広い倉庫に響き渡り、まるでサンドペーパーが鼓膜を擦るようだった。
「早くしろ！二人のうち一人だけを選べ、どっちだ？」
藤原辰の唇が震えながら開閉し、汗の滴が一粒また一粒と床に落ちていく。
彼は拳を強く握りしめ、爪が手のひらの皮膚を突き破りそうになっていた。「柔子だ……安田柔子を選ぶ！」
安田柔子が縄を解かれた瞬間、よろめきながら藤原辰の胸に飛び込んだ。
彼女は得意げに顔を上げ、安田美香に挑発するような笑みを向けた。その口元の弧は鋭い刃物のようで、安田美香の死刑を宣告するかのようだった。
「ちっ、役立たずが」誘拐犯は唾を吐き、安田美香の髪を掴んで無理やり顔を上げさせた。
安田美香の髪は乱れ、顔のスモーキーメイクは涙と埃で台無しになり、まるで滑稽なピエロのようだった。
誘拐犯は彼女の喉を掴み、ナイフを掲げた。「地獄に送ってやる！」
藤原辰は制止しなかった。安田柔子を抱きしめたまま、振り返ることもなく急いで立ち去った。まるで背後に恐ろしい何かがいるかのように。
安田美香は目を閉じたが、唇の端にはほとんど気づけないような微笑みが浮かんでいた。
二人が遠ざかったのを確認すると、誘拐犯の佐川進はやっとマスクを外し、安田美香の縄をほどき、頭を下げた。「ボス、俺の演技はどうでした？バレてませんよね？」
「ああ、計画通りだ」安田美香の声は冷たく、さっきまでの惨めさは微塵もなかった。
彼女はポケットから小さな鏡を取り出し、メイクを直しながら、体についた埃を嫌そうに払った。「この汚い場所、埃だらけね。帰ったらしっかり洗わないと。このメイクも、帰ったら防水タイプに変えてもらわないと」
「早く動画を藤原時に送って、身代金は一円たりとも値引きしないと伝えなさい」
「分かりました、ボス、お任せください！」佐川進は胸を叩いて約束した。
宴会場の中、クリスタルのシャンデリアが輝きを放っていた。
藤原時は主席に座り、隣の空席が際立って目立っていた。それは安田美香のために用意された席だった。
彼の長い指が机の上でリズミカルに叩き、鈍い音を立て、内心の焦りを表していた。
スマホが振動し、画面に見知らぬ番号が表示された。
藤原時が電話に出ると、ビデオ通話が始まり、安田美香が縄で縛られ、スモーキーメイクを施した顔がカメラに寄り、滑稽に映った。
だが、その瞳は彼にとって妙に見覚えがあった。
「藤原社長、お前の甥の婚約者が俺の手の中だ。一時間以内に一千万を振り込め、時間切れなら知らねえぞ」誘拐犯の声は粗野で不快で、得意げな調子が混じっていた。
藤原時は勢いよく立ち上がり、椅子が床を擦って耳障りな音を立てた。彼の手の甲の血管が浮き出ていた。
「藤原辰はどこだ？」藤原時の声は胸の奥から絞り出されたように低かった。
特別秘書が藤原辰を見つけたとき、彼は安田柔子と隅っこでイチャついていた。周りを気にする様子もなく、二人は餅のようにくっついていた。
藤原辰は安田美香との婚約を解消する決意を固めており、不機嫌そうに特別秘書に住所を教え、さらに呟いた。「本当に面倒だな、あの厄介者が死んだ方が清々するよ、柔子の小指一本にも及ばない」
藤原時は大股で宴会場を出ると、冷たい声で命じた。「車を用意しろ、西区の廃倉庫へ行く」
運転手はエンジンをかけ、車は弓から放たれた矢のように飛び出した。
車内で、藤原時は繰り返し動画を見ていた。スモーキーメイクと涙で台無しになった安田美香の顔を見ると、胸が詰まる感覚があった。まるで大きな石が乗っているかのように。
彼は思わず運転手を急かした。「もっと速く、もっと速く！」
倉庫内、空気中にガソリンの匂いが充満し、鼻を突く悪臭を放っていた。
安田美香は木の椅子に縛られ、周りには乾いた薪が積み上げられていた。
炎が貪欲に薪をなめ、パチパチと音を立て、火の光が彼女の顔を赤く照らしていた。
安田美香は数回咳をし、煙で涙が止まらなかった。
彼女は心の中で時間を計算し、藤原時がもうすぐ到着するはずだと見積もっていた。
安田美香は目を閉じ、体の力を抜き、濃い煙に包まれるままにしていた。
倉庫の外で、車の急ブレーキの音が鋭く響いた。
藤原時は車から飛び降り、倉庫から炎が天に向かって燃え上がり、黒煙が渦巻いているのを見て、心臓が沈んだ。
「安田美香！」
藤原時は声が枯れんばかりに叫び、躊躇なく倉庫に向かって走った。熱い炎が顔に迫り、彼を飲み込もうとしていた。
倉庫内、火勢はますます強くなり、燃える木梁が崩れ、轟音を立て、いつ崩壊してもおかしくなかった。
藤原時は濃煙の中を手探りで進み、つまずきながらも、ついに地面に倒れている安田美香を見つけた。
炎がなめ、濃煙が鼻を突いた。
藤原時は安田美香の上に倒れた梁を取り除き、彼女を抱きかかえて火の海から飛び出した。
安田美香は藤原時の襟をきつく握り、関節が白くなっていた。
藤原時は顔を下げ、薄暗い光の中で、煙で黒くなった彼女の顔に、あの見覚えのある瞳を見た。
記憶が潮のように押し寄せ、彼は一瞬めまいを感じた。
倉庫が崩壊しそうになる中、藤原時には一つの思いしかなかった。
人を救うこと。
彼は安田美香を抱き上げ、自分の体で彼女を守りながら、火の海から脱出した。
病院の特別室。
藤原時はベッドの傍らに座り、疲れた表情をしていた。
「どうですか？」藤原時の声は枯れていた。
医師はマスクを外した。「火傷の範囲は広くありません。ただ、濃い煙を少し吸い込んでいますが、今のところ命に別状はありません」
藤原時は顔色が青白いが呼吸は安定している安田美香を見て、ほっとため息をついた。
安田美香のまつげが震え、ゆっくりと目を開いた。
藤原時の眉が寄った。
彼女の目は...とても特別だった。
彼は薄暗い炎の光の中で見た安田美香のあの瞳を思い出した。どこかで見たような気がする、まるで彼の夢に一瞬現れたあの女性のようだった。
「叔父さん……」彼女の声は弱々しかった。
「どう感じる？」
「大丈夫です。助けてくれてありがとう」安田美香は起き上がろうともがいた。
藤原時は彼女を押さえつけた。「動くな。ゆっくり休め」
安田美香の目が揺れた。「あの誘拐犯たちは……」
「俺が処理する。心配するな」藤原時の声は低かった。
安田美香は言いかけてやめた。「でも、怖いんです。この件はそう単純じゃないような気がして」
藤原時は少し黙った後、「俺がお前を守る」と言った。
安田美香は彼の袖をつかんだ。「本当ですか？だったら警察に通報しないでもらえませんか？影響が悪いのが怖いんです」
藤原時の瞳が深くなった。「この件は、俺が自ら解明する」
安田美香の目の奥に狡猾さが走り、すぐに哀れな表情に変えた。「お腹すいた」
藤原時は一瞬驚き、すぐに後ろの特別秘書の南崎陽に命じた。「軽い食事を用意してくれ」
南崎陽は命を受けて去った。
病室には二人だけが残り、雰囲気が少し微妙になった。
安田美香は密かに藤原時を観察していた。彼の眉間には疲れが見えたが、それでも彼は格好良く立派だった。
彼女はゆっくりと起き上がり、病室内の洗面所に向かった。
水の音がシャーシャーと聞こえてきた。
突然、驚きの声が響いた。
「あっ！」
藤原時は勢いよく立ち上がり、洗面所へ駆け寄った。
