第3章 挑発
翌日、窓のカーテンの隙間から差し込む陽光が、病室内に幾筋もの光の帯を投げかけていた。
安田美香が目を開けると、消毒薬の匂いが依然として強く漂っていた。
「よう、姉さん、目が覚めた？」安田柔子の声が聞こえてきた。いつものように尖った調子を帯びている。「てっきり、本当に二度と目を覚まさず、あの短命だったお母さんのところに行くつもりかと思ったわ」
安田美香は彼女を無視し、起き上がろうと試みた。
「あら、もう演技はやめるの？」安田柔子は容赦なく詰め寄り、偽善的で得意げな笑みを浮かべていた。「姉さん、命が強いのね。これでも焼け死ななかったなんて。神様も姉さんのことを汚らわしいと思ってるのかしら」
安田美香は顔を上げ、冷たい視線で安田柔子と彼女の隣に立つ藤原辰を見回した。声には嘲りが満ちていた。「私の元婚約者を連れて、ここで威張り散らして、二人がどれだけラブラブかを見せつけに来たの？なに、私が捨てたゴミを、そんなに喜んで拾って宝物にしたいわけ？」
藤原辰はその場に立ったまま、気まずそうな表情を浮かべていた。今や清楚で美しい女性となった安田美香を見て、心の中に後悔の念が湧き上がってきた。
「安田美香、そんな言い方はないだろう」彼は口を開き、なだめるような口調で言った。「柔子はただ見舞いに来ただけだ。お前たちは姉妹なんだから」
安田美香は軽く鼻で笑い、二人の寄り添う体に視線を走らせ、容赦なく本音を突いた。「見舞い？私が死んでないか確認して、あなたたちみたいな不倫カップルめが安心するためでしょ？」
「安田美香！」藤原辰は眉をひそめ、彼女の「恩知らず」な態度に不満を感じたようで、声も少し大きくなった。
「どう、図星を突かれて、恥ずかしくて怒ってるの？私を殴りたい？」安田美香は一歩も引かず、刃物のように鋭い眼差しを向けた。
「辰お兄さんは心配してくれてるのに、どうしてそんな言い方するの...」安田柔子はタイミングよく弱々しい姿を見せ、泣きそうな声で言った。
「そんな安っぽい心配、私には耐えられないわ」安田美香は目を回し、嫌悪感を隠そうともしなかった。「用がないならさっさと出て行って。ここはゴミ回収場じゃないから」
安田柔子は目を動かし、突然「あっ！」と声を上げ、腕を押さえた。体をぐらつかせ、震える声で言った。「熱い、お湯が熱い！私の手、私の手がゆでられちゃう！」
安田美香の手元には温かい水の入ったコップが置かれていたが、今はそれが床に倒れ、水が床一面に広がり、数滴が安田柔子に飛び散っていた。
「安田美香、何をする！」
藤原辰はすぐに駆け寄り、安田柔子を支え、怒りの目で安田美香を見つめた。「お前、頭がおかしいのか？熱湯で彼女をやけどさせるなんて！まるで毒蛇のような女だ！」
安田美香は冷ややかに傍観し、口元に嘲りの笑みを浮かべた。説明する気すら起こらなかった。
藤原辰は怒りに燃え、手を上げ、彼女を平手打ちにしようとした。
安田美香の目が鋭く光り、体の反応は思考より早く、藤原辰の手首を素早く掴み、強くひねった。
「ああっ！」藤原辰は悲鳴を上げ、手首に激痛が走った。骨が砕かれそうな感覚だった。
安田美香は容赦なく、足を上げ、彼の膝の内側を強く蹴った。
藤原辰は不意を突かれ、バランスを崩し、「どさっ」と地面に膝をついた。その姿はこの上なく惨めだった。
彼は痛みで顔色が青ざめ、冷や汗を流し、震える指で安田美香を指さしながら、唇を震わせ、言葉が出なかった。
安田柔子も呆然としていた。安田美香が手を出すなんて、しかもこれほど容赦なく、とは全く予想していなかった。
「安田美香、あなた最低よ！辰お兄さんを殴るなんて！」彼女は金切り声を上げ、声が裏返った。
そのとき、病室のドアが開いた。
藤原時が入り口に立っていた。顔は水が滴るほど暗く沈み、鷹のような目で部屋の中の全員を見渡し、最後に安田美香に視線を固定した。
安田美香は彼を見て、体がわずかに震え、素早く表情を変えた。それまでの冷淡さが一瞬で消え、代わりに弱々しく委託した様子になり、力なく床に座り込み、目に涙を浮かべた。
「叔父さん...」彼女の声は震え、気づきにくい依存と委託の色を帯び、驚いた子猫のようだった。
藤原時は数歩でベッドの側に来ると、かがみ込み、彼女を優しく支え上げた。その動作は彼女を傷つけないよう慎重だったが、その目は冷たく鋭い刃のようで、藤原辰と安田柔子に向けられ、まるで彼らを八つ裂きにしようとしているかのようだった。
「どういうことだ？」彼の声は低く、絶対的な威厳を帯びていた。
安田柔子はそれを見て、すぐに藤原辰の側に駆け寄り、泣きながら訴えた。「叔父さん、私たちに公平な判断をしてください！安田美香が狂ったみたいに熱湯で私を攻撃し、辰お兄さんも殴りました！見てください、私の手、真っ赤に火傷してます！」
彼女はそう言いながら、「火傷した」腕を見せた。真っ赤に腫れ上がり、確かに深刻そうに見えた。
安田美香は頭を垂れ、涙が音もなく頬を伝い落ち、肩がわずかに震えていた。
「彼女にお湯をかけていません...」彼女は声を詰まらせ、泣き声で言った。「彼女が入ってきたとたん私を侮辱し、ガラスの破片で私を殺すとまで言ったんです」
藤原時は彼女を見つめ、その目は深く、何を考えているのか読み取れなかった。
彼は振り向き、藤原辰を見て、冷たい声で言った。「謝れ」
藤原辰は彼の視線に震え上がり、体が硬直し、どもりながら言った。「だ、だって安田美香が先に挑発してきたんだ...」
彼はどうしても、藤原時が安田美香に謝罪するよう命じるとは思っていなかった。これは彼を殺すよりも辛いことだった。
「叔父さん、僕は...」彼はまだ弁解しようとし、少しでも面目を保とうとした。
「二度言わせるな」藤原時は冷たく言い放った。その口調は拒否を許さず、絶対的な圧迫感を持っていた。
藤原辰は体中が震え、藤原時が本気だと悟った。彼は幼い頃からこの叔父を恐れており、その命令に逆らう勇気はなかった。
彼は歯を食いしばり、屈辱的に頭を下げ、安田美香に向かって蚊の鳴くような小さな声で言った。「ご、ごめん」
安田柔子も呆気にとられた。彼女は藤原時がこれほど安田美香を庇うとは思っていなかった。これは完全に予想外だった。
彼女はまだ何か言おうとしたが、藤原時の一瞥で口を閉じ、体を縮こませた。まるで驚いたうずらのようだった。
「出て行け」藤原時の声は冷たく、感情の欠片も持たず、まるで取るに足らない虫けらを扱うかのようだった。
藤原辰と安田柔子は大赦を受けたかのように、這うようにして病室を出て行った。一歩でも遅れれば藤原時に引き留められるのではないかと恐れていた。
部屋には藤原時と安田美香だけが残された。
安田美香は頭を垂れたまま、肩がまだわずかに震え、涙が一滴また一滴と布団に落ち、濃い色の染みを広げていた。
藤原時は彼女を見つめ、しばらく沈黙した後、口を開いた。「手を見せろ」
安田美香は顔を上げ、目は赤く腫れ、涙でかすんだ目で彼を見つめた。
彼女はゆっくりと右手を差し出した。手の甲には細長い傷があり、それは先ほど藤原辰の手首を掴んだときについたもので、傷の周りはわずかに赤くなっていた。
藤原時は彼女の手を優しく握り、指の腹で傷跡を軽くなぞった。その目は暗く、何を考えているのか窺い知れなかった。
「痛いか？」彼は尋ねた。その声は非常に静かで、まるで一枚の羽毛が安田美香の心を優しく撫でるようだった。
安田美香は頭を振り、かすれた声で答えた。「痛くありません、叔父さん。こんな小さな傷、なんでもないです」
藤原時はもう何も言わず、ただ静かに彼女を見つめていた。その目は深い淵のように深く、底が見えなかった。
