第5章 恩知らず
藤原時は携帯を置いた。霊舎内での鞭打の音はすでに止んでいた。
藤原辰は二人の使用人に両脇を抱えられ、泥のように引きずられて出て行った。
「部屋に戻して、わしの許可なしには一歩も外に出すな！」藤原お爺さんは杖を地面に強く突き、怒りで体を震わせていた。
「お爺さん、辰は今回確かに行き過ぎました」藤原時は前に進み出て、冷たい声を唇から漏らした。
「我が家の恥じゃ」藤原お爺さんは長く溜息をつき、手を振った。
藤原時は黙したまま、藤原辰が引きずられていく方向に視線を落とし、その眼差しは複雑で読み取れないものだった。
部屋の中。
「ピンポン」とラインの通知音が鳴った。
安田美香からの友達申請だった。
しばらくして、彼はまるで何かに取り憑かれたかのように「承認」をタップした。
「叔父さん、おやすみなさい」安田美香のメッセージが画面に表示された。
藤原時は画面上の文字を見つめ、指先が画面上でしばし留まった後、ついに四文字を返信した。「時と呼べ」
会話は瞬時に静まり返った。藤原時はしばらく携帯を見つめてから、ライン画面を閉じた。
深夜の病院の病室。
安田美香はベッドに座り、何度もライン画面を更新していた。藤原時のアイコンの横に「承認」の文字を見つけたとき、彼女は思わず背筋を伸ばした。
成功した！第一歩が、順調に達成された！
安田美香は携帯を強く握りしめ、口元が思わず上がっていくのを抑えられなかった。
藤原時は、やはり予想の通り、自分に対して完全に無関心ではなかった。
たった数文字の返信だったが、藤原時のような立場の人にとっては、十分問題を物語っていた。彼は自分の友達申請を受け入れ、メッセージを返信した。これは少なくとも、自分との接触を拒絶していないことを意味していた。
安田美香は深く息を吸い、興奮した気持ちを落ち着かせようと努めた。
彼女は固く信じていた。いつか必ず、彼に彼女のことを思い出させる、彼らの間の過去のすべてを思い出させるのだと。
翌朝、陽の光がカーテンの隙間から差し込み、病室の床に斑模様の影を落としていた。
そのとき、病室のドアがそっとノックされ、南崎陽が入ってきた。手には上品な朝食が入っていた。
「安田さん、おはようございます」南崎陽は朝食をベッドサイドテーブルに静かに置き、穏やかな口調で言った。「藤原社長がお持ちするようにと朝食をご用意しました。また、退院手続きはすでに整っておりますので、いつでも退院できます」
安田美香は少し驚いたように南崎陽を見つめた。「藤原社長が朝食を？」
南崎陽は笑顔で頷き、含みのある口調で言った。「藤原社長はあなたの体調を非常に気にかけておられ、特に淡白で栄養豊富な朝食を用意するよう指示されました。昨日はショックを受けたので、しっかり休息が必要だとも」
安田美香の心が微かに動いた。藤原時の「気遣い」は突然のことだったが、どこか筋が通っているようにも思えた。確かに昨日病院では、彼は自分を守るような態度を見せていた。
「藤原社長によろしくお伝えください」安田美香は礼儀正しく言った。
「安田さん、どういたしまして」南崎陽はわずかに間を置いて、付け加えた。「藤原社長はまた、何か必要なことがあれば、いつでも私に連絡してほしいとも言っておられました」
南崎陽のこの言葉に、安田美香はさらに確信した。藤原時の彼女に対する態度は、確かに何か特別なものがあるのだと。彼女は箸を取り、ゆっくりと朝食を食べ始めながら、次のステップを真剣に考え始めた。
そのとき、病室のドアが再び勢いよく開き、安田国泰と森田欣子が怒り顔で飛び込んできた。
「安田美香！この恩知らず！よくも入院なんかしていられるな！」森田欣子の鋭い声が病室の静けさを一瞬で破った。
安田国泰も青ざめた顔で、安田美香を指差して怒鳴った。「お前のしたことを見てみろ！柔子をどんな目に遭わせたんだ！お前にはまだ心というものがあるのか！」
安田美香は箸を置き、顔を上げて冷たい目で彼らを見つめた。「私が何をしたというの？あなたたちの正体を暴いただけよ」
「この！」森田欣子は全身を震わせながら、指が安田美香の顔にほとんど触れそうになるほど近づけた。「あんたという厄病神がいなければ、柔子が誘拐されるなんてことはなかった！こんな大きな屈辱を受けることもなかった！」
「ふん、屈辱？」安田美香の口元に冷笑が浮かんだ。「本当に屈辱を感じているのは私じゃないの？安田家の道具として利用され、藤原辰というクズ男に情け容赦なく裏切られ、あなたたち母娘に二十年も虐げられてきた。私が受けた屈辱を、あなたたちはほんの少しでも考えたことがある？」
「お前は...」安田国泰は安田美香の反論に言葉を失った。彼は思いもよらなかった。いつも彼の前では唯々諾々としていた安田美香がこれほど口達者で、言葉一つ一つが心を刺すものだとは。
「すぐに辰に謝罪し、すべてを公に釈明しなさい！さもないと、容赦しないわよ！」森田欣子は威勢よく脅したが、内心は不安げだった。
「謝罪？釈明？夢でも見てるの？私は謝るどころか、あなたたちに相応の代償を払わせるわ！」安田美香はゆっくりと立ち上がり、森田欣子の前に歩み寄り、刃物のような鋭い目で見つめた。
「ああ、そうそう、安田柔子、本当は安田家の実の娘じゃないわよね？」
安田美香の言葉は、まるで晴天の霹靂のように病室内の緊張した空気を一気に爆発させた。森田欣子の顔色が急変し、悲鳴を上げた。「何を言い出すの！柔子はもちろん安田家の娘よ！」
安田国泰も安田美香を驚いて見つめ、目が落ち着かず、何かを必死に隠そうとしているようだった。
「安田柔子は、不倫相手との子でしょう？」安田美香は笑みを浮かべながらそっとこの言葉を吐いた。
「黙りなさい！この下賤な女！」森田欣子は完全に理性を失い、バッグを掴んで安田美香に飛びかかろうとした。
「安田美香、お前は一体何がしたいんだ？」
安田国泰は素早く森田欣子を引き留め、顔は恐ろしいほど暗かった。彼は安田美香をじっと見つめ、低い声で尋ねた。
「私が何をしたいか？」安田美香の口元に軽蔑の笑みが浮かんだ。「あなたたちを身も名も失わせ、家庭も破滅させたいの！あなたたちにも味わってほしいわ、裏切られ、欺かれ、情け容赦なく踏みにじられる気持ちを！」
「安田美香、今は藤原時に取り入ったからって、好き勝手できると思うなよ！」
森田欣子は脇に引き留められ、顔は青ざめていた。
「ふふ、そう、取り入ったわ。どう、妬ましい？」
安田美香は軽く笑ったが、目の奥には冷たさしかなかった。
「この！」
森田欣子は震える指で彼女を指し、言葉が出なかった。
安田国泰はその場に硬直したまま立ち、口を開きかけたが、何も言えず、ただ力なく溜息をついて、黙って病室を後にした。
病室には再び安田美香一人だけが残された。彼女はゆっくりと窓辺に歩み寄り、外の明るい陽の光を見上げた。目に涙が浮かびそうになったが、すぐにその感情を押し殺した。
彼女はゆっくりと目を閉じ、記憶の波が潮のように押し寄せるままにした。
「雑種」と罵られた日々、病に苦しむ母を自ら見送った日々。
母が亡くなった後、彼女は孤児となった。祖母は年老いて体も弱く、彼女を育てる力がなかった。彼女は町の児童養護施設に送られ、そこで師匠と出会った。
