ニルヴァーナ灰から栄光へ

夜は恐ろしいほど深かった。

古田安子が目を閉じる前、耳にはあの不実な男と女の言葉がまだ響いていた。

「古田安子、てめえはとっくに死ぬべきだったんだ！女のくせに強がって何になる？もっと早く手にした権力を手放していれば、こんな目に遭わなくて済んだのに」

男はそう言い終えても、まだ気が済まないようで、遺体に唾を吐きかけた。

「安子ちゃん、恨まないでね。私はただ光が愛しすぎるだけなの。安子ちゃんがいなくなれば、私たち、きっと幸せになれるわ」

女の声は甘ったるく、まるで目の前で死んでいるのは自分の親友ではなく、敵でもあるかのようだった。

古田安子の胸の内に溜まった怒りが溢れそうになり、必死に目を開こうとした。

しかし、まぶたは鉛のように重く、体も全く動かなかった。

ビッチ！

死にたくない、生きたい！首筋に強烈な窒息感が伝わってきて初めて、古田安子は抵抗する力が湧いてきたと感じた。

下には柔らかなベッド、しかし目の前は真っ暗だった。

視覚が外界の情報を捉えられない時、嗅覚と聴覚は特に鋭敏になる。

古田安子は大きな手が自分の首を絞めていることだけを感じ、その手の主は怒りを含んだ声で言った。

「高橋玲、生きる気がないなら、俺が直接お前を地獄に送ってやる」

息ができない！

古田安子は状況を把握する間もなく首を絞められ、目の前の男は本気で殺そうとしていた。本能的な生存欲求が彼女を激しく抵抗させたが、この体はあまりに弱く、目の前の人間の相手にはならなかった。

長時間の窒息で古田安子の顔は赤く腫れ、目の奥にも血の色が滲んでいた。

また死ぬの？

突然、部屋のドアが「バン」と蹴り開けられた。

この時点で古田安子は相手が誰であるかなど気にしていなかった。片手を必死に外に伸ばし、口から無言で言葉を吐き出した：

「助けて」

幸い、この人は彼女を失望させなかった。前に出て男の腕をつかみ、諭すように言った。

「坊ちゃま！離してください！このままでは人が死にます！」

しかし男の目には暴虐の色しかなく、冷たく一言を吐き出した：

「死ねばいい」

説得が効かないと見るや、執事は思い詰めた様子で急にベッドの前にひざまずいた。

「坊ちゃま！奥様のお母様はお婆様の命の恩人です。もし奥様を殺してしまったら、お婆様も浮かばれません！それに今日は離婚の日です！どうか冷静になってください！」

この言葉を聞いて、藤原時夜はようやく冷静さを取り戻した。手の力も明らかに緩んだ。

チャンス！

古田安子はすかさず束縛から逃れ、力のない体を引きずりながら後ろへ下がった。目には男への警戒心が満ちていた。

藤原時夜は彼女のその様子を見て、口元に冷笑を浮かべた。

「お前も死ぬのが怖いんだな。今日は命を助けてやる。離婚協議書は夏川風に持ってこさせる。サインしたらさっさと出ていけ。二度と俺の前に姿を現すな」

そう言うと彼はベッドから降り、冷たい背中だけを残して去った。

執事も床から立ち上がり、憐れむような表情でベッドの上の人を見つめ、一言残した。

「高橋さん、ご自愛ください」

二人が出て行くと、部屋には古田安子一人だけが残された。

彼女は胸を押さえ、まだ動揺が収まらない。目の前はまだぼやけていて、しばらくしてようやく回復した。

私は死んだんじゃなかった？ここはどこ？あの人たちは誰？

ようやく考える時間ができ、古田安子は自分の頭の中に自分のものではない記憶が増えていることに気づいた。

確かに自分は死んだ。正確に言えば、憑依したのだ。

この体の持ち主は高橋玲といい、さっき自分を絞め殺そうとしていたのは彼女の旦那——藤原時夜だった。

元の持ち主は実母を早くに亡くした不幸な人で、それだけでなく、継父もひどい弱虫だった。

高橋玲はお嬢様だったにもかかわらず、藤原時夜を愛しすぎていた。相手が彼女を嫌えば嫌うほど、しがみついていった。

今日は二人の結婚記念日であり、契約結婚の期限が切れる日でもあった。

本来なら穏便に別れられるはずだったのに、元の持ち主は藤原時夜に殺されかけた。まさに恋愛脳の極みだ。

しかし、高橋玲の体を使う以上、彼女の仇を討つべきだろう。

古田安子は密かに決意を固めた。

しかし、ドアの外からノックの音が聞こえた。

「奥様、中にいらっしゃいますか？」

古田安子が応じようとしたとき、自分が一糸まとわぬ姿であることに気づいた。空気にさらされた肌には艶めかしい赤い痕が散らばり、体中が痛んでいた。

彼女は息を呑み、心の中で罵った。

ドアの外の人は少し苛立ちを見せ、急かすように言った。

「奥様、私は夏川風です。逃げられませんよ。ドアを開けないなら執事を呼びます」

「ちょっと待って！五分だけ！」

女性の声はまだ震えており、少し哀れに聞こえた。

しかし夏川風は公私混同せず、腕時計を見て、時間が来ても出てこなければ強行突破すると決めた。

しかし五分も経たないうちに、ドアが開いた。

目の前の高橋玲は髪が乱れ、顔色は青白かった。男物のスラックスとシャツを着ており、長すぎるズボンの裾は折り返されていた。

部屋には女性の服がなく、元の持ち主の服もボロボロに引き裂かれていた。古田安子はクローゼットから藤原時夜のスーツを一着取り出して着るしかなかった。

夏川風は彼女のみすぼらしい姿を見ても、表情を変えなかった。

ただ手元の書類を差し出し、冷淡な口調で言った。

「奥様、これが離婚協議書です。サインをお願いします。それと、坊ちゃまが奥様をお送りするよう言付けました」

言外の意味は明らかだった。何か問題を起こせば容赦しない。

古田安子は一言も発せず、書類を受け取り、最後のページをめくって現在の名前「高橋玲」とサインした。三文字は素早く、しかし非常に美しく書かれていた。

夏川風は彼女の素直な態度に少し驚いた。藤原時夜に長年仕えて、彼は高橋玲がどんな人間か知っていた。

来る前には彼女と一悶着あるだろうと覚悟していたのに、予想外にスムーズに事が運んだ。

「これで終わりです。他に何かありますか？」

「坊ちゃ……高橋さん」夏川風は言い直し、協議書を受け取らずに尋ねた。「協議内容を確認されないのですか？」

高橋玲は眉を上げ、答えた。「確認する必要がありますか？」

藤原家は大きな財産を持っていたが、藤原時夜の暴虐的な様子を思い出すと、自分に良い条件が与えられるとは思えなかった。むしろ協議書には何か負債が課されているかもしれなかった。

夏川風の眉がわずかに寄るのを見て、高橋玲は続けた。

「見たからといって離婚しなくて済むの？それとも協議内容は私を破産させるもの？どんな結果でも、私にはコントロールできないでしょう？」

これを聞いて、夏川風は目を伏せ、離婚協議書を受け取った。「高橋さん、藤原社長はただ高橋さんに一文無しで出ていってほしいだけです」

この結果は自分にとって悪くないと思い、高橋玲は心から言った。

「それなら彼によろしくお伝えください」

夏川風は高橋玲の首の赤い痕を見た。

「高橋さん、医者を呼びましょうか？」

高橋玲は彼の視線が自分の首に向けられていることに気づき、藤原時夜に絞められた時の死にそうな感覚を思い出した。

彼女は首を振った。「結構です」病気を治すより、今ここにいることこそが本当の危険だった。

夏川風は頷いた。「では高橋さん、早めに荷物をまとめてください」

高橋玲も時間を無駄にせず、元の持ち主の記憶を頼りに自分の部屋へ向かった。

彼女の部屋は物置から改造されたものだった。笑うべきことに、外では無限の輝きを放つ藤原奥様が、家では自分の部屋すら持っていなかった。

藤原時夜は元の持ち主を憎んでいたため、彼女の部屋を遠くに配置するよう命じていた。

高橋玲の部屋は哀れなほど小さく、ベッド一つと机一つですでに窮屈だった。このような厳しい条件では、当然まともな服もなかった。

だから彼女は荷造りも早く終わり、サイズの合わない男物の服を着替え、スーツケースを持って出た。

さようなら、藤原時夜。

高橋玲は潔く、まさに出ようとしていた。

しかし、後ろから鋭い声が聞こえてきた。

「お姉さん、どこへ行くの？」