第3章
翌朝、ちょうど林田澄子が当番で病室の回診をする番だった。
彼女が豪華スイートルームのドアを押し開けた途端、中から聞こえてくる笑い声に足を止め、廊下に引き返した。
林田澄子はその場に立ち尽くし、まつげを伏せて、目の奥の感情を隠した。
隣にいた友人の江口琛は、彼女のそんな寂しげな様子を見て、心配そうに尋ねた。
「どうしたの？」
江口琛は体格がよく端正な顔立ちで、ユーモアがあり、白衣を着て金縁の眼鏡をかけ、知的で禁欲的な雰囲気を漂わせていた。
二人は幼馴染で兄妹のように親しく、今では同じ病院で働いていた。
林田澄子は首を振り、病室を指さして、苦笑いを浮かべた。
「山崎川と彼の愛人よ」
病室のドアは完全には閉まっておらず、入口近くでは男女の笑い声が微かに聞こえていた。
江口琛は幼い頃から山崎川とは犬猿の仲で、宿敵の声を聞き分けないはずがなかった。
「くそっ、山崎川め」
江口琛は袖をまくり上げ、病室に突入して山崎川に問い詰めようとした。
林田澄子は彼を引き止め、半ば引きずるようにして非常階段へと連れ出した。
普段は温厚で礼儀正しく、よく笑う江口琛だが、実は短気な性格だということを知る人は少なかった。
しかし、林田澄子のひとつの視線や仕草だけで、彼を制止することができた。
江口琛は表情を険しくした。
「澄子、もう三年だぞ。まだ我慢するのか？山崎川と離婚しろよ。あいつはお前にふさわしくない」
「俺たちと山崎川は水と油のはずだ。子供の頃からお互い嫌いあってたじゃないか？結婚なんて最初からうまくいくはずがない」
林田澄子は少し体を横に向け、視線を天井に固定した。それは江口琛の言葉から逃げるためだった。
北市圏の金持ち二世は二つの派閥に分かれていた。一方は彼女と江口琛を中心とするグループ、もう一方は山崎川を中心とするグループだった。
彼らの二つの派閥は幼い頃からお互いを見下し、嫌い合い、喧嘩や言い争いは数え切れないほどだった。
あの出来事がなければ、彼女が山崎川を愛することもなかっただろう。
だから彼女が山崎川と結婚したことについて、双方から不満の声が上がった。
彼女は自分の陣営を捨て、迷いなく、飛蛾が炎に飛び込むように、山崎川と結婚した。
江口琛は林田澄子がこれ以上逃げ続けることを望まなかった。どうして取り返しのつかない状況にまで追い込まれるのを続けるのか？
彼は強引に林田澄子の体を正面に向け直し、珍しく真剣な口調で言った。
「澄子、いつまで逃げ続けるんだ？山崎川はお前を愛していない。結婚してるのに境界線もなく、女を連れて病院に来てお前を公然と挑発するなんて、お前の気持ちなんて全く考えていないじゃないか」
「澄子、お前のいう頑張りは、ただ自分を繰り返し苦しめているだけだ。もういい、本当にもういい。俺はお前が辛くてたまらない」
「琛、大丈夫よ。私のことは気にしないで。もうすぐ私も考え方を変えるかもしれないわ」
林田澄子の口調は以前ほど断固としたものではなく、少し弱さが見えた。
江口琛はそれを見て、林田澄子をこれ以上追い詰めないようにした。
彼は表情を正し、いたずらっぽく林田澄子の頭を撫でて、先ほどの緊張した雰囲気を和らげた。
「わかった、早く考えを変えて、早く苦しみから解放されることを願うよ」
林田澄子は素直にうなずいた。
「二人とも、俺の知らないところで何をしている？」
突然の怒声に、林田澄子と江口琛は驚いて声のする方を見た。二人の顔からは笑みがまだ消えていなかった。
濃紺のスーツを着た山崎川が、非常階段のドア脇に不機嫌そうに立っていた。
片方の手で虚弱そうな山本桜を支え、もう片方の手でドアを押さえていた。
「山崎奥様は楽しそうですね。白昼堂々と愛人とここで...」
山崎川の深い視線が林田澄子と江口琛の上をさまよい、口から出る言葉は濃い冷気を帯びていた。周囲の空気までもが冷え込むようだった。
「愛人」という二文字を特に強調した。
江口琛は嘲笑い、むしろ林田澄子に近づき、意図的に彼女の肩に手を置いた。
彼は敵意のある目で山崎川を挑発するように言った。
「もちろん、お前と愛人がしていることと同じことさ！どうした、お前がやっていいことが、澄子にはできないとでも？」
江口琛も真似をして、一言一句はっきりと「愛人」という言葉を発した。
澄子の目の前で、公の場で、山崎川が愛人とイチャつくことができるなら、裏ではどうなんだ？
澄子はどれほどつらい思いをしているんだ？
山崎川にはこんなに素晴らしい澄子を持つ資格などない。愛人と一緒になればいい。
「お前...」
傍らの山本桜は内心腹を立てながらも、泣きそうな表情を浮かべた。
彼女はそれで山崎川の同情を引こうとしたが、三角形は安定した形であり、今の彼女には割り込む余地がなかった。
「その汚い手を離せ。うちの家のことだ、部外者が口を出す資格はない」
山崎川の視線は江口琛が林田澄子の肩に置いた手に落ち、顔色は恐ろしいほど暗くなった。
江口琛はびくともせず、驚いたふりをした。
「部外者？俺が？俺は澄子の幼なじみだぞ。澄子は俺を部外者だと思ったことなんてない」
「それに、今のお前は何の立場で俺に命令してるんだ？」
「当然、林田澄子の夫としてだ」
江口琛は意味深に言った。
「へぇ、いつでもどこでも発情して、愛人に手を出す夫？男の道を守れない夫なんて、いらないよ」
振り向いて、江口琛は真剣に林田澄子に忠告した。
「澄子、早く山崎川みたいなクズ男と離婚しろよ。次はもっといい男が見つかるさ」
山崎川は怒りを含んだ目で、突然山本桜から手を離し、無表情で林田澄子の前に歩み寄った。
しかし、山本桜が彼の支えを失って数歩よろめいたことには気づかなかった。
「山崎川、何をするつもりだ？」
江口琛は林田澄子の前に立ちはだかり、警戒の色を浮かべた。
山崎川は冷笑した。
「離婚？山崎奥様は...俺と離婚する気があるのか？」
江口琛は急所を突かれ、一気に勢いを失った。そうだ、澄子は山崎川を愛していて、離婚したくないのだ。
彼は怒りに震え、手を振り上げて殴りかかろうとした。
「てめえ...」
林田澄子は突然手を伸ばし、江口琛の袖を引いた。
「琛...」
江口琛は顔を下げ、林田澄子の目に隠しきれない脆さを見て、思いとどまり、上げた手をゆっくりと下ろした。
山崎川は歯ぎしりした。
「林田澄子」
林田澄子は何のつもりだ？
山崎奥様として、夫の前で、堂々と他の男と引っ張り合うとは。
琛？随分と親しげだな。
本当に自分が死んだと思っているのか？
怒りに任せ、山崎川は林田澄子の片方の手を掴み、彼女を自分の後ろに引っ張った。
江口琛は素早く林田澄子のもう片方の手を掴んだ。
一瞬のうちに二人は力比べをし、どちらも譲らなかった。
林田澄子は困り果てた様子で言った。
「やめて、二人とも手を離して」
彼女は山崎川と江口琛が力加減に気をつけていて、彼女を傷つけないようにしていることを感じられたが、二人の間に挟まれるのは居心地が悪かった。
山崎川は冷たく江口琛の林田澄子を掴む手を睨み、怒りの炎がさらに燃え上がり、冷たく叱責した。
「その汚い手を離せと言っている」
江口琛は嘲笑した。
「なんだ、お前は愛人に触れることを許すくせに、澄子が他人に触れられるのは許さないのか」
江口琛が言葉通りの意味だけを言っているとわかっていても、山崎川の中では名状しがたい怒りが湧き上がった。
体の横に垂れた片方の手で、拳をぎりぎりと握りしめた。
山本桜は山崎川の注意が全て林田澄子に向いていることを見て、心中快く思わなかった。
山崎川の目には、彼女だけがいるべきだった。
「やめてください、林田さんが傷つきます」
山本桜はわざと仲裁するふりをして、手を伸ばし江口琛の手を引き離そうとした。
短気な江口琛は、目に嫌悪の色を浮かべ、深く考えずに、山本桜を強く押しのけた。
山本桜は口元にかすかな笑みを浮かべ、勢いに任せて後ろに倒れ、重く地面に落ちた。
柔らかく弱々しく床に座り込んだ彼女は、最初の信じられない表情から驚きへと変わり、目に光る涙が揺れていた。
「桜、大丈夫か？」
山崎川は林田澄子から手を離し、しゃがみ込んで山本桜の様子を注意深く確認した。
山本桜は目を赤く潤ませ、唇を微かに震わせながらも、無理に笑顔を作って言った。
「大丈夫、何ともないわ！」
話しながら、彼女の顔色は徐々に青ざめ、眉をひそめ、さらに手を伸ばしてこっそりと足首をさすった。
山崎川はその様子を鋭く察知し、優しさに満ちた口調で言った。
「まったく、いつも俺に迷惑をかけたくないんだな」
言葉が終わるや否や、山崎川は冷たく一言残した。
「江口琛、次があれば容赦しないぞ」
彼は山本桜を抱き上げ、優しく言った。
「医者を探してくるよ」
