第6章
この車道は少なくとも500メートルの長さがあり、様々な高級車で埋め尽くされていた。華やかな装いの人々が異なる言語を話しながら、この車道を進んでいく。
車道の終点には壮麗なジョージ様式の建物が佇んでいた。灰白色の巨大な石材、滑らかなローマ式の柱、そして様々なギリシャ式のレリーフが、厳かさと豪華さを醸し出し、歴史的な風格を漂わせていた。
私はドレスの裾を持ち上げながら、正面玄関へとゆっくりと歩いていく。車道の両側には様々なタイプのフランス式庭園が広がり、整然と優雅に刈り込まれていた。広大な芝生の上には、すでに豪華な結婚式会場が設営され、ピンクのバラがあちこちに飾られていた。
心の中で嘲笑する。ジュリーはまるで少女のような心を持ち続けているわね。芝生の一角には小さくない湖があり、湖畔にはステージが組まれ、黒い正装に身を包んだ楽団が準備を進めていた。
湖の向こう側は......畑のように見える？つま先立ちになり、額に手をかざして遠くを見つめた。
突然、隣から声が聞こえてきた。「あれはブドウ園ですよ！そういえば、高級ワインを試してみませんか？」
驚いて振り返ると、美しい瞳と目が合った。24、25歳くらいの青年で、深い青い目が神秘的に私に向かって瞬きしていた。長いまつげと顎に少し巻き毛のひげをたくわえ、背は高いが痩せ型の体つき。明らかにオーダーメイドの高級スーツを身につけていた。
左右を見回し、彼が私に話しかけていることを確認する。
「ここに詳しいですか？」
彼はうなずいた。
「結婚式が始まるまで、まだ少なくとも1時間あります」
スマホを取り出し、ジュリーからの最新の連絡がないか確認する。
「わかりました！ついていきます」どうせここには私を知っている人はいないし。
ドレスの裾を持ち上げ、彼の後を小走りについて、この巨大な建物の中へ入っていった。
これは本当にお城だった。内装は金ぴかで豪華絢爛、目を見開いていられないほどだ。
あまりにも豪華すぎる。
でも前を行く青年は立ち止まって説明する様子もなく、ただ私を急かすばかり。
じっくり見る暇もなく、彼について地下室まで降りていった。彼が重厚な木製のドアを開け、薄暗いがワインの香りが漂う大きなワインセラーへと私を案内した。
「どんなワインがお好みですか？」彼は尋ねながら、整然と並ぶワインラックの間を進んでいく。
私がどうして知っているというの？高級ワインを飲めるほどのお金なんてないわ。
「特に好みはありません。おすすめを」
彼はさっと一本のボトルを手に取り、私に渡した。そのボトルを私の顔と並べて、比較しているようだった。
「芸術的な雰囲気があって、神秘的で、余韻が長い。うん、あなたにそっくりですね」
突然の褒め言葉に思わず笑ってしまい、ボトルを受け取って見てみると、シャトー・ムートン！
このワインはあまりにも有名で、知らないはずがない。
「このワイン、とても高価ですよ。私が飲むべきではありませんが」
彼はワインセラーを見回して言った。「ここでは、それほど高価なものではありませんよ」
「少なくともオーナーの許可を得るべきでは」私は気まずそうに微笑んだ。
確かに私はここの奥様の娘で、主人と名乗ることもできなくはないけれど、そんな勇気はない。相手は明らかに私をただの来客の親族と思っているようだし、彼自身も来客の息子、それもかなりやんちゃな息子のようだった。
「ハハハ、心配無用です！私がオーナーですから！」そう言いながら、彼はすでにオープナーでボトルを開けていた！
私は小さく驚きの声を上げた。このワイン、もし間違っていなければ、少なくとも1000ドルはするはず！
そしてこの茶目っ気たっぷりの青年は、ただ冗談を言っているようにしか見えない！
彼が差し出すワイングラスを見て、私の最初の反応は逃げ出したいということで、手を振って断った。
相手は驚いた表情を見せると、さっとグラスを傾け、一気に飲み干した。
「わぁ、とても美味しいですよ！さあ、遠慮なく！」
私は二歩後ずさりし、退こうとした。オーナーに現行犯で捕まるなんて御免だわ。今日の私の主な任務はジュリーの体面を保つことなのだから。
そのとき、ワインセラーのドアが開いた！私は顔色を失った。
体格の大きな、肉付きのいい男性がドア口に立っていた！彼も黒い正装を着ていたが、体が大きすぎて胸元のボタンがもう弾けそうだった。
終わった！どう説明すればいいの？！
来た人は突然、青年に向かって丁寧にお辞儀をした。「アトリ様、ご主人様がお探しです。結婚式がもうすぐ始まります」
この結婚式の執事？
「もうそんな時間か？まだ飲み足りないのに」アトリと呼ばれた青年は、オーク樽から飛び降りた。
「お嬢さん、結婚式に私たちが必要とされています」
「若様？あなたは藤原家の息子なのですか？」
アトリは眉を上げた。「どう？驚いた？」
つまり私たちは義理の姉弟！
思わず笑い声を上げて、神秘的に言った。「確かに驚いたわ」
後で、あなたが私が姉だと知ったら、もっと驚くでしょうね。
大柄な男性が立ち去ると、私はシャトー・ムートンのボトルを手に取り、口に当てて、ゴクゴクと二口飲んだ。
さすが1000ドルの価値があるわ。
結婚式は本格的には始まっていなかった。
芝生の上は人でごった返し、多くの人がイタリア語で話していた。アトリはすぐに呼ばれて行ったが、去り際に投げキスを送ることを忘れなかった。
典型的なイタリア人ね。
私はカクテルを一杯手に持ち、人混みの端に立って、冷ややかに周囲の人々を眺めていた。
これは単なる結婚式ではなく、アメリカ上流社会、特にイタリア系移民の上層部の社交の縮図だった。みんな互いをよく知らないのに、熱心にソーシャライズし、かつての良き時代を語り合い、もはや存在しない友情の絆を懐かしんでいた。
そのとき、近くの二人の中年男性が、明らかにかなり酒を飲んだ様子で、藤原家について英語で話し始めた。
私はそっと近づき、将来の養父についての情報を得ようとした。
「藤原がニューヨークから長男を呼び戻して、家族のビジネスを管理させるらしいぞ。会ったことあるか？」
「いや、ずっとニューヨークで勉強していて、後に学院で最年少のビジネススクール教授になったと聞いている」
「藤原家から教師が出るとはな？驚きだ。殺し屋を育てる方が筋が通るだろうに」
私の心は沈んだ。藤原家とは一体どんな背景と由来を持つのか？
マフィア？
頭の中で血、銃、麻薬のイメージが浮かんできた。
暴力に満ちた黒社会の映画が脳裏で再生されるようだった。
「声を小さくしろ」話していた男性が沈黙を促す仕草をした。「今日はロサンゼルス警察署長も結婚式に来ているんだ」
もう一人は何かを理解したように頷いた。
「藤原は賢い男だ。十分な財力だけでなく、先見の明もある。合法的なビジネスをやりたいらしく、長男はそのために育てられたという」
「本当か？長男が藤原家の跡継ぎになるのか？」
「誰にもわからんさ。藤原の子供はそれだけじゃない」男は両手を広げ、すべての指を開いた。「今ビジネスを手伝っている次男は、手段が残忍で、頭が切れて狡猾だ」
声を潜めて続けた。
「ゴーストというギャングの、キングピンのマークが、次男がロサンゼルスに戻った初日に、女の寝床で射殺されたという話もある」
私は思わず身震いした。
ジュリーは一体どんな夫を見つけたというの？！
「藤原には可愛がっている娘もいるらしいな？」
「さっき見かけたような気がする。美人で、頭も良さそうだ。確か朝という名前だったか。ずっとヨーロッパで母親に育てられていたらしい。最近ヨーロッパのビジネススクールを卒業したと聞いている」
男は何か面白い出来事を期待しているかのように言った。「藤原家の三人の候補者が揃ったわけだ？誰が勝者になるかな」
「ハハハ、藤原家の面白い展開はこれからだよ」
