第7章
佐藤サラ POV
結婚行進曲が流れ始めると、エミリはお母さんのジュリーの腕を取り、私の後ろの大扉から歩み出てきた。
エミリの顔には自信に満ちた誇らしげな笑みが浮かび、白いベールを纏ったジュリーは愛情を込めて彼女の手を軽く叩いた。
事情を知らない人がここに来たら、間違いなくエミリの結婚式だと思うだろう。彼女があまりにも美しかったから！淡いピンクと白のドレスには無数の輝くピンクダイヤが散りばめられ、頭にはオリーブの枝をモチーフにした宝石の冠をつけ、陽の光を浴びて全身が輝いていた。エミリはお母さんを赤いカーペットの上まで送ると、私の隣に座った。
「サラ、久しぶり！」彼女は美しい首を伸ばして私に挨拶した。
私は微笑んだ。そんなに久しぶりでもないでしょう、前は同じアパートに住んでいたのに。でもあなたは私を完全に無視していたけどね。
「お母さんから聞いたけど、ロサンゼルスに戻って働いてるんだって？」
「そうよ、今は藤原家族財団の専務なの。50ビリオンドル以上の資産と証券を管理することになるわ」彼女はさらに首を伸ばし、顎が天を向くほど高くなった。
私は驚いたような声を上げた。「すごいじゃない！あなたはいつも優秀ね！」
なるほど、ジュリーがエミリをニューヨークから喜んでロサンゼルスに戻らせることができた理由がわかった。夫を通じてエミリにより良い仕事を手配していたのだ。
藤原真一、ジュリーの夫は確かに太っ腹だ。ジュリーに盛大な結婚式を開いただけでなく、継娘の就職まで世話している。
ジュリーはいったいどこでこんな金持ちの男を釣り上げたのだろう？
壇上の藤原真一は特に際立った特徴はなく、髪は薄くて白髪交じり、少し猫背で、顔にはしわが刻まれ、目の下には大きなクマがあった。
正直なところ、彼は実際の年齢よりも老けて見える。
ジュリーはお金が好きだとしても、純粋にお金のためだけにこんなお年寄りと結婚するとは信じられない。彼女はそれほど裕福ではなくても、体格の良い若い男たちと遊ぶのが好きだったはずだ。
「皆様！」彼がグラスを軽く叩くと、全員が静かになった。
彼の目が会場を見渡し、私も思わず息を止めた。彼の声は低く、ゆっくりとしていて、空気さえも緊張感に満ちていた。
「ジュリーは私の生涯の愛です！」彼は二秒間の間を置き、全員の視線が自分に集まっていることを確認した。
「半世紀も前、私が初めて恋に落ちた頃、最初に好きになった女の子が田中ジュリーでした。当時十代だった私は、このロサンゼルスの少女に一目惚れしました。田中は彼女の父親の姓で、今でもはっきり覚えています」
彼はジュリーの手を取り上げてキスをした。「私はずっとこの日を夢見てきました。最初に恋をした女性と結婚する日を。そして今日、それが現実となりました」
ジュリーは感動して目に涙を浮かべていた。
彼は顔を上げ、ジュリーをじっと見つめ、目には深い愛情が満ちていた。
「私は十代でアメリカに来て、あるイタリア靴屋で見習いをしていました。ある日、数人の女子学生が学校のダンスパーティーのために靴をオーダーメイドしに来ました。彼女たちはおしゃべりをしながら、店主に値段を尋ねていました。ただ一人、美しい少女だけが私の前にしゃがみ込んで、私が靴を作る様子を見ていました」
「私が顔を上げると、彼女の金色の髪と笑顔が見えて、まるで酔ったようになり、その瞬間から彼女に恋をしました！彼女が『どうやって靴の甲を付けるの？』と聞いてきたとき、私は顔を赤くして言葉が出ず、まるですぐに死んでしまいそうなほど心臓が高鳴りました」
会場の客たちは笑い声に包まれたが、私は自分の席で無表情のまま座っていた。
十代のジュリーはどんな様子だったのだろう？
私の印象では、彼女の笑顔と優しさはいつも金持ちにだけ向けられていた。
私の想像では、彼女は靴店の見習いに対して、高慢に足を差し出し、見習いに自分の足を持ち上げさせてサービスさせ、さらには「身分の低い者が触れる資格はない」などと見習いを侮辱するタイプだったはずだ。
「その後、彼女は店主に、自分の靴は私に作ってほしいと頼みました。私はしゃがみ込んで、直接彼女の足を採寸しました。親愛なる人よ、あの時私はすでに恋に落ちていたのです」彼は再びジュリーにキスをした。
「あの日から、私は毎日彼女に会うことができました。神様だけがご存知でしょう、あの数日間をどう過ごしたか。あまりにも幸せで、夜も眠れないほどでした。それからは、彼女に会えるよう日々祈りました。そして確かに、彼女は授業の帰りにまた私の店に立ち寄ってくれました」彼はジュリーに微笑みかけた。「後になって知ったけど、あなたもわざとだったんだね」
「そして私たちは恋に落ちました。お互い初恋同士だったんです！」会場からは歓声が上がった。
「しかしすぐに現実が私たちを引き離しました。彼女は大学に進学し、東海岸へ行き、私たちは完全に連絡が途絶えました。彼女はその後結婚し、別の男性と結ばれました。私はとても失望しましたが、仕方ありませんでした。彼女の幸せを願うだけでした。でも心の中では、かつての最も美しい時間を決して忘れませんでした。ついに、神は私に報いてくださいました！ジュリーはついに私のもとに戻ってきたのです。私たちは人生の終わりまで共に歩んでいくと信じています。この人生であなたを手に入れられたことが、私の最大の幸せです」
ゲストたちは次々と立ち上がって拍手し、多くの中年女性たちはこの悲しくも美しい愛の物語に感動して涙を拭いていた。
ジュリーはすでにハンカチで涙を拭きながら、肩を震わせていた。彼女は立ち上がり、藤原真一と強く抱き合った。
彼らは長年離れ離れになった後に再会した恋人同士のように見事に演じていた——もし私がジュリーが前夫の死後、少なくとも十数人の元彼がいたことや、真一にも少なくとも十数人の子供がいるという会話を盗み聞きしていなかったら。
私も微笑みながら、他のゲストたちと一緒に拍手した。
ジュリーが今涙を流しているのは、昔の恋人との再会のためではないと確信している。彼女は自分の魅力に陶酔し、初恋の相手が億万長者になっていたことに驚き、この結婚で贅沢な生活を送ることを期待しているだけだ。
私は彼女の泣き顔を見つめた。彼女は今や藤原家の当主と結婚し、おそらく新しい生活を迎える準備ができていることだろう。
ジュリーは熱心にエミリの腕を取り、真一と一緒に会話を楽しんでいた。エミリは従順な娘のように振る舞い、真一と抱き合い、この裕福な新しい父親は微笑みながら彼女の頬にキスをした。その光景は非常に幸せそうに見え、まるで本当の家族のようだった。
私はそっと後ろに二歩下がり、この結婚式会場から立ち去ろうとした。ジュリーが私を見たくないことはわかっていた。
しかし背後で誰かにぶつかった。
振り返ると、アトリが私の後ろに立っていた。「なぜ向こうに行かないんだい、義理姉さん？」
彼はすでに私が誰なのか知っているようだった。
「あなたはなぜ行かないの？」私も同じ質問を返した。
彼は私の耳に近づいて言った。「私も君と同じだからさ！」
私は眉を上げた。「あなたは真一の実の子じゃないの？」
彼は大笑いした。「いや、実の子だよ。でもそれほど違いはない。ただ大勢の実子の一人ってだけさ」
私は思わず口を開けた。これは富豪家庭特有の悩みなのかもしれない。
結婚式のスピーチで、藤原がまだ自分の真実の愛について語っていたことを思い出した。
なんて冗談だろう。彼とジュリーは本当に似合いだ。
「結婚式会場には、あなた以外にも他の人がいるの？」真一の周りには、彼と親しげな父子関係のような若い男性は見当たらなかった。
「いるよ、あそこのボディーガード！」彼はそっと遠くにいるサングラスをかけた黒服の若い男を指さした。
「それから青いドレスを着たあの女の子も！」彼はさらに遠くで、グラスを持ち、冷たい表情をした少女を指した。
「他にもいるけど、関係が複雑で、会場には現れられないんだ」
私は背筋が寒くなった。この家族の関係はあまりにも複雑だ。
ジュリーが嫁ぐ前に、自分が何に直面するのか知っていたのだろうか？このたくさんの子供たちの継母になることを？
しかし真一の財産を考えれば、数人の子供くらい、ジュリーは受け入れられるだろう。
「真一は以前一度結婚していて、十数年前に妻が亡くなったと聞いたけど。彼女は子供を残さなかったの？」
「いるよ。私の兄、藤原春。でも飛行機が遅れていて、まだ到着していない」
「じゃあ、あなたは」私は彼の笑顔を見た。「彼女の子じゃないの？」
彼は肩をすくめ、私の無礼を気にしていないようだった。「そんな運はないよ。私は娼館で生まれた。母はとっくに死んでる」
私は目を見開き、驚いた後、すぐに自分の言葉を謝罪した。
「ごめんなさい、そんな質問をするべきじゃなかった」
彼は笑って言った。「大したことないよ。それに、君だって私と比べてそれほど良い立場じゃないだろう？」
私も思わず笑い出し、手を差し伸べた。「そうね、佐藤サラ、ジュリーが大嫌いな養女。あなたの義理の姉よ」
アトリは私の手を握った。
「藤原アトリ、真一藤原の私生児！君の義理の弟だ」
