第2章：いつも遅刻するの？
ライラ視点
「別に、ただ……オーナーが実際に来るなんて知らなくて」私は何とか答えたが、自分の耳にも声が強張って聞こえた。エイヴァの視線を感じる。私の突然の動揺を不思議がっているようだ。
エイヴァは肩をすくめた。「滅多に来ないけど、来る時はたいてい息子たちと一緒よ。全員、死ぬほどイイ男なの。特に末っ子のイーサンはね」彼女は意味ありげに眉を動かし、悪戯っぽい光を目に宿らせた。
「完璧な男よ――顔は最高、体も鍛え上げられてて、おまけに億万長者の跡取り。残念ながら、どこかの社交界のお姫様と婚約してるらしいけど」エイヴァはため息をついた。そこには憧れと、ほんの少しの嫉妬が混じっていた。富と権力を持つパチェコ家に対する夢見るような眼差しが見て取れた。
私は血の気が引くのを感じた。『元』婚約者、と心の中で訂正する。婚約破棄の痛み、その後の心労、そして彼があっさりと次へ進んでしまったことへの裏切り感が、開いた傷口のように疼いた。
そして今、かつて私にとって多くの思い出が詰まった場所であるこのナイトクラブの楽屋を、その「社交界のお姫様」が我が物顔で歩き回る姿を想像するだけで、耐え難い苦痛だった。
「その人たち……今夜、全員来るの？」口紅の最後の仕上げをしながら、私は何でもない風を装って尋ねた。手が微かに震えていたので、深呼吸をして落ち着かせなければならなかった。小さな鏡に映る自分を見つめ、平静を装い、内面の動揺を隠そうと努める。
「たぶんね。大きなビジネス会議の時は、パチェコ一族が揃うのが通例だから」エイヴァは首を傾げ、私をじっと観察した。「マジでどうしたの？ 今にも気絶しそうな顔してるけど」
彼女は手を伸ばして私の腕に触れた。温かく、心配そうな手つきだった。その気遣いは嬉しかったが、イーサンとの過去について真実を話す気にはなれなかった。私は弱々しい笑みを浮かべ、「ちょっと疲れてるだけ」と言った。
私が返事を考える間もなく、エリーがドアから顔を覗かせた。小柄なアジア人女性の黒い瞳は、切迫感で見開かれていた。顔は青ざめ、その表情はパニックそのものだった。
「二人とも、みんな待ってるわよ！」エリーは声を潜めて叫んだ。「パチェコさんが、VIPが到着する前に女の子全員をオフィスに集めろって」彼女の声には切迫感が満ちていて、事態が深刻であることが伝わってきた。
エイヴァは呆れたように目を回した。「行くわよ、行くってば。Ｔバックの紐がねじれてるわけじゃないんだから、そんなにカリカリしないでよ」だが、そのふてぶてしさの下に、彼女自身の不安を感じ取ることができた。パチェコ氏のオフィスに呼び出されるのが良い兆候ではないことは、私たち二人とも分かっていたからだ。
エリーは笑わなかった。「待ってるのはヘンリーさんじゃないわ。ルークよ」
その名前は私には何の意味も持たなかったが、エイヴァが瞬時に強張ったことで全てを悟った。彼女から発せられる恐怖が伝染し、背筋に寒気が走る。ルークという人物が誰なのか見当もつかなかったが、エイヴァの反応を見れば、彼が恐れるべき相手であることは明らかだった。
エイヴァのボディランゲージが全てを物語っていた。彼女の肩には緊張が走っている。
「クソッ」エイヴァは呟き、私の腕を掴んだ。「行くよ。今すぐ」彼女に腕を引かれ、私はつまずきそうになりながら後に続いた。頭の中は疑問と恐怖でいっぱいだった。
「ルークって誰？」エイヴァに引きずられるようにドアへ向かいながら、私は尋ねた。声は不安に震え、掌に汗が滲んでくるのを感じた。
「ヘンリーの次男よ」薄暗い廊下を管理事務室へと急ぎながら、エリーが説明してくれた。
「プレイボーイで、完全なクズ野郎。でも逆らうとヤバいの。先月、『点検』に五分遅れただけで二人クビにしたんだから」そう話しながら、エリーはルークが今にも現れるのではないかと恐れるように、神経質に肩越しに後ろを振り返った。
点検？ 私は口パクでエイヴァに尋ねたが、彼女はただ警告するように首を横に振っただけだった。
「すぐ行くわ！」先を急ぐエリーに声をかけたが、空っぽの廊下に響いた私の声は、虚ろで弱々しかった。
エイヴァは声を落とした。「いい、とにかく頭を下げて、直接話しかけられない限り目は合わせないこと。それから何があっても、絶対に口答えしないで。彼が何を言おうともね」彼女の声には必死さが滲んでいて、本気で私を心配してくれているのが分かった。
その忠告に背筋が凍った。回れ右をして、荷物を掴んで逃げ出したかった――でも、どこへ行けばいい？ 私にはこの仕事が必要だった。お金が要るのだ。特に今は。
私の経済状況は綱渡り状態で、この収入源を失うわけにはいかなかった。
ヘンリー・パチェコの広々としたオフィスに着く頃には、心臓が早鐘を打ち、喉の奥で鼓動を感じるほどだった。巨大なマホガニーの机の前には、すでに六人のストリッパーが一列に並んでいたが、その奥に座っていたのはヘンリーではなかった。
ルーク・パチェコは父親の椅子にふんぞり返り、磨き上げられた木製の机に足を乗せていた。彼は獰猛な野獣を思わせるハンサムな男だった――鋭い顔立ち、完璧にセットされた黒髪、そしてまるで商品を値踏みするかのように女性たちを品定めする目。
顎のラインに、どこか見覚えのある面影があった。その目は冷酷で計算高く、視線が私を貫くように感じられた。
私たちが部屋に入ると、彼の視線は私とエイヴァに固定され、ゆっくりと笑みが広がった。彼は一言も発さず、立ち上がって机を回り込み、意図的な足取りで私たちに近づいてきた。
彼は私の目の前で立ち止まった。高価な香水の匂いがするほどの距離だ。その香りは強烈で、少し吐き気を催させた。
「いつもこんなに遅いのか？」見かけによらず穏やかな声で彼は尋ねた。口調は落ち着いていたが、言葉の裏に潜む脅威を感じ取ることができた。
「す、すみません、私たちはただ――」言葉が喉に詰まった。罠にかかったウサギのように、動くことも話すこともできない。
「話す時は俺を見ろ」彼の指が私の顎を持ち上げ、無理やり視線を合わせさせた。彼の目は私の体を舐めるように這い回り、衣装で辛うじて隠された曲線に留まった。
そして彼は身を乗り出した――あまりにも近くに。耳にかかる吐息が熱い。「面白い。実に面白いな」
彼の近さに嫌悪感が込み上げ、突き飛ばしたい衝動を必死に抑え込んだ。
