ケイン・シャドーファング
ケイン
あのクソ野郎の看守は、もう死んだも同然のシフターだ。この独房を出たら、奴の喉をゆっくりと引き裂いてやると、俺は自分に誓った。このショックカラーをまだ外せずにいる唯一の理由は、明日、アルファ・ランドンがこのパックに到着するのを待っているからだ。奴をパックの境界線の外で捕まえるのはほぼ不可能だ。だからこそ、奴の縄張りに足を踏み入れることなく、息の根を止める必要がある。
戦争は避けたい。だが、奴には死んでもらわねばならない。奴は、俺たちのパックの若い狼たち五匹を無意味に殺した張本人だ。奴らはまだ十六歳で、将来のために境界警備の訓練を始めたばかりだった。森で道に迷い、気づけばパックの境界線を越え、ランドン・アイアンクローの警備隊の目の前に出てしまったのだ。
奴らが新米で、若く、何の脅威でもないことを考慮し、道理をわきまえる代わりに、奴は境界権と「認識された脅威」を口実に、処刑を命じた。
すべて戯言だ。しかも、こちらには事後報告すらなかった。
奴は昔から問題児だった。
我々の一族は、何世紀にもわたって断続的に争ってきた。俺の身内、俺のパックの者に手を出せばどうなるか、奴は誰よりもよく分かっているはずだ。ランドンは、我々が己のものを守るために、どれほど暴力的で残酷になれるかを知っている。いや、なれた、と言うべきか……
俺たちの父親たちは、互いに容赦なく戦い合った後、協力して他のパックを乗っ取っていった。
かつては同盟者として機能していた。
一つのチームとして。
ランドンの父親であるアルファ・マシューは、一時期、俺の父親と同盟を結んでいた。同盟が始まったとき、俺はまだ幼かったが、奴が冷酷で、残忍で、愛情のない男だったことを覚えている。奴は頻繁に自分のルナや子供たちを虐待していた。伴侶や父親としてではなく、独裁者として振る舞っていたのだ。それに比べて、少なくとも俺の父親には愛情があった。ほとんどのパックの物語では悪役と見なされているが、父は母に愛と献身を示した。俺や自分のパックを愛していることも分かっていた。
俺への訓練がどれほど厳しく冷徹であっても。
パックに厳しい掟を課していても。
父は、彼らと我々を守るためなら、どんなことでもしただろう。
アルファ・マシューとは違う。
奴は自分の民を家族ではなく、召使いのように扱っていた。些細なことでパックのメンバーを公開処刑したという話を、嫌というほど聞いた。誰も奴の敵にはなりたがらなかった。俺の父親の敵になりたがる者もいなかったが。だからこそ、二人は同盟を結んだのだ。しばらくの間は、休戦協定のようなものだったが。
アルファ・マシューがそれを台無しにするまでは。
破壊し尽くすまでは。
時が経つにつれ、アルファ・マシューは俺の母親に夢中になった。どうやら、自分のルナを殴るのにも飽きて、新しい女が欲しくなったらしい。奴は、母と不倫関係にあり、自分のルナを始末しなければ父にすべてを話すと母に脅された、と主張した。
奴のルナは、奴の運命の番だった。
運命の番を殺すなどという考えは、我々の内なる狼を憤怒に駆り立てる。我々には、守る本能はあっても、傷つける本能はないのだ。マシューは、自分の狼が凶暴化して俺の母親を殺したと主張した。だが俺は、母が奴の言い寄りを何度も拒絶し、そのことを父には秘密にしていたのだと思っている。マシューは母を黙らせるために逆上したのだと、俺は信じている。真実を知る術はもうない。母が俺に語りかけることは、永遠にないのだから。
だから、俺は喪に服す若きアルファがすべき、唯一のことをした。
復讐を果たした。唯一の罪悪感は、父のために彼女を救えなかったことだ。
番には、番を。
ルナには、ルナを。
母には、母を。
後悔はしていない。
いや、自分に後悔を許していない、と言うべきか。ほんのわずかでもその後ろ暗い感情が鎌首をもたげそうになると、俺はそれと向き合うことを拒絶し、力ずくで叩き潰す。
夜、夢を見ていると時々……怯えた彼女の顔が見える。命乞いをする悲鳴が聞こえる。灼けつくような怒りと痛みに身を任せ、俺は彼女の喉を掻き切った。夢の中で彼女の血飛沫を浴びることがあるが、それはまるで現実で浴びたかのような感触だ。はっと目を覚ますと、肌に彼女の血の感触が残っている。
マシューが何をしていたのか、彼女が知るはずもなかったことは心の底では分かっている。彼女が無実の犠牲者だったことも。だが、母の仇は討たねばならなかった。ヤツが俺を傷つけたように、俺もヤツを傷つけなければならなかった。いや、俺の方がもっと酷いやり方で。
俺は母を愛していた。この世の何よりも大切に思っていた。それを、ヤツが俺から奪ったのだ。
あれ以来、ランドンの顔をまともに見ることができなくなった。
俺たちの関係は完全に消え失せた。
俺が、ヤツの母親を殺したのだ。
そこから後戻りなどできるはずもなかった。
ヤツの父親が、俺の母親を殺した。
そこから後戻りなどできるはずもなかった。
たった一夜にして、互いの父親が宣戦布告し、俺たちの人生は巨大な混沌の渦と化した。ほんの一晩で、全員の人生が永遠に変わってしまったのだ。
俺はこの牢の暗がりで待つ。この目的のために、俺は自ら捕らえられた。オーラを抑え込み、道に迷ったばかりの新米国境警備隊員を演じた。もちろん、連中は俺をスパイだと断定した。それこそが俺の望みであり、その結果、ランドールの小便臭い穴倉のような地下牢に連れてこられたわけだ。
少なくとも、今ではその存在と場所が分かった。ヤツは俺が何者かを知らないが、俺はヤツが何者かを知っている。あの若き女狼が受けている虐待の原因はヤツだ。見過ごすわけにはいかない。
あの女狼がこの群れで苦しんでいると思うと、胸糞が悪い。彼女からはより強いオーラを感じる。まだ彼女自身が気づいていない何かだ。俺や、その前の父、さらにその前の祖父のように、彼女も天命を授かりし者なのかもしれない。あの状況で、彼女が闘う者であることに、俺は奇妙な誇らしさを感じた。
彼女は強い。ただ、それに気づいていないだけだ。
彼女の魂が砕かれる前に、あるいはもっと悪いことに、彼女の中の狼が切り離されてしまう前に、ここから出してやらねばならない。
あの娘は美しい。チョコレートブラウンの髪は手入れをされずに乱れ、それを引っ張ったクソみたいな看守――いずれ殺してやる――のせいでめちゃくちゃだ。唇はピンク色で拗ねたように尖り、鼻は小さくツンと上を向いている。オリーブ色の肌は汚物にまみれている。その瞳は美しく、深い青と緑の斑点が混じり合い、あらゆる神秘を宿していた。
彼女を外へ連れ出すことはできるかもしれない。だが、その後どうする？ 群れの一員になりたいかと尋ねるか？ シャドウファングの群れは、獰猛で無慈悲だという評判だ。俺たちの群れは、この地一帯で恐れられている。そんな群れに、彼女が進んで加わりたいと思うだろうか？
とはいえ、噂話というものは大抵一方的なものだ。俺たちの群れの者以外、俺たちが本当はどういう組織なのかを知る者はいない。俺たちは無慈悲でも残酷でもない。そうなる必要がある時以外は。にもかかわらず、他の群れは俺たちをひどく恐れている。
彼女も例外ではないだろうと思っていた。だが、彼女は俺を恐れなかった。
この小便臭い糞溜めで過ごすのも、あと一晩。そうすれば、この忌々しい首輪を外し、変化できる。首に食い込むこの銀の爪を、何としてでも引き剥がしてやる。アルファ・ランドールは、自分の地下牢にどんな化け物が潜んでいるのか、まったく気づいていない。ランドンを始末するためなら、俺はどんな手段も厭わない。しばらくの間、この見せかけの同盟を続けなければならないのなら、それもいいだろう。だが、俺が我慢しているのは、連中の新しいアルファに対してだけだ。
なぜなら、俺の掴んだ情報によれば、ランドンはここに来る。そして俺はヤツを始末する。俺がケイン・シャドウファング、影を授かりし者だからだ。
