第6章 いつまで待つのか
カフェの中。
男はしつこく絡んでくる。藤咲花音は頭痛を覚え、場所を変えて雨宿りしようと立ち上がった。
触らぬ神に祟りなし、だ。
「どこへ行くんだ？ 送ってやるって！」
男は早足で彼女の後をついてくる。
藤咲花音は眉をひそめ、何か言い返そうとしたその時、目の前に影が落ちた。
続いて、佐々木隆美の声が耳元で響いた。
「藤咲さん、こちらは？」
藤咲花音が顔を上げると、桐島征十郎が目の前に立っていた。居丈高に彼女を見下ろし、その瞳には不快感が漂っている。
おそらく、桐島翔太と結婚したばかりなのに、外で他の男と揉めていると思われたのだろう。
「知らない人です。雨宿りをしていたら、声をかけられて」
彼女は説明した。
その言葉に、桐島征十郎の暗い瞳が背後の男に向けられた。
男は銃を突きつけられたような感覚に陥り、背筋が凍った。
彼は藤咲花音を見、対面の男を見て、気まずそうに言った。
「俺はただ、彼女が一人で車を待ってたから、親切心で送ろうとしただけで……お知り合いなら、お邪魔しました……」
そう言うと、逃げるように背を向けて去っていった。
ようやく耳元が静かになり、藤咲花音は感謝して桐島征十郎にお礼を言った。
「ありがとうございます、叔父さん」
また彼に助けられてしまった。
桐島征十郎は再び彼女から漂う微かな甘い香りを嗅ぎ、脳裏に無意識にあの一夜の情景が浮かび、瞳の色が暗くなった。
一瞬の後、自分の思考に気づいた桐島征十郎はそれを押し殺し、目の前の彼女を見た。
「処理できないなら、翔太に人を付けさせろ。こんな場面を撮られて、有る事無い事広められたら面倒だ」
藤咲花音は彼の言わんとすることを察し、ばつが悪そうに言った。
「大丈夫です。私と翔太の結婚は本来あまり知られていませんし、撮られたとしても桐島家には影響ありません」
翔太の母は彼女を嫌っており、家柄が釣り合わないとして、二人の結婚を公表していなかった。
桐島征十郎はその言葉で事情を思い出し、それ以上は言わなかった。
「佐々木隆美、藤咲さんを送れ」
佐々木隆美は承諾した。
彼女を連れて行こうとした時、カフェの入り口から慌ただしく人が入ってきた。
「藤咲……」
一条愛莉は藤咲花音を見るなり名前を呼びかけたが、次の瞬間、彼女の後ろにいる佐々木隆美を見て言葉を変えた。
「お姉ちゃん、偶然ね。どうしてここに？」
言いながら、彼女は後ろの二人に申し訳なさそうに視線を向けた。
「佐々木さん、桐島社長、すみません。少し外に出ていました」
佐々木隆美は彼女を見、藤咲花音を見た。
「お知り合いですか？」
藤咲花音は冷淡な態度で、口を開こうとしなかった。
一条愛莉はにこやかに言った。
「私が一条家に引き取られる前、藤咲家でしばらく暮らしていたんです。藤咲のおじ様は私の継父で、元々は私も藤咲という姓でしたの」
佐々木隆美は微妙な表情を浮かべた。
数日前、桐島征十郎から渡された袖の切れ端。前日の監視カメラ映像を調べると、持ち主は簡単に見つかり、今日会う約束を取り付けていた。
まさかこの二人にそんな関係があるとは。片や桐島翔太の妻、片や……。
彼は背後の社長を一瞥し、この関係はどうなるんだと思った。
もっとも、今はそんなことを言っている場合ではないし、社長が彼女を娶るとも限らない。
「もう随分前のことよ。昔の話をする必要はないわ」
藤咲花音の声には冷たさが混じっていた。
「お姉ちゃん……」一条愛莉は眉をひそめる。
「お姉ちゃんと呼ばないで」
藤咲花音は冷たく言い放ち、もう彼女を見たくもなさそうに言った。
「佐々木秘書、行きましょう」
佐々木隆美は姉妹の間の奇妙な雰囲気を感じ取ったが、追及はせず、藤咲花音を連れてその場を離れた。
カフェで、一条愛莉は桐島征十郎の前に歩み寄った。
「姉との間には少し誤解があって……昔は優しかったんです。桐島社長、姉を悪く思わないでください」
そう言って、恐る恐る彼を見た。
「桐島社長は、姉に何かご用がおありだったんですか？」
彼女はあの一夜のことが桐島征十郎にバレたのではないかと恐れていた。
桐島征十郎は彼女を一瞥した。
「桐島家の私事だ」
余計なことを聞くなという意味だ。
一条愛莉は彼の顔色を窺い、おそらく気づかれていないと推測した。藤咲花音は桐島征十郎の甥の嫁だ、彼が彼女をそういう対象として見るはずがない。
そう思うと、一条愛莉は胸を撫で下ろした。
一方。
佐々木隆美が藤咲花音を別荘に送り届けた頃には、雨は止んでいた。
藤咲花音に挨拶をして、佐々木隆美は来た道を戻った。
藤咲花音はふらつく足取りで家に入った。
先ほどは男の声で頭が痛いのだと思っていたが、どうやら熱があるようだ。
熱いシャワーを浴びて出てくると、桐島翔太から電話がかかってきた。
「花音、着いたよ。どこにいるんだ？」
その言葉を聞いて、藤咲花音の瞳に淡い皮肉がよぎった。
「今、家に着いたわ」
桐島翔太は不満げだった。
「どうして待ってないんだ、迎えに行くって言っただろう？」
「いつまで待てばよかったの？」
藤咲花音は疲れたように眉間を押さえた。
桐島翔太の口調が少し弱気になった。
「君との約束を破ったことがあったか？ 迎えに行くと言ったら必ず行くのに……」
藤咲花音は目を閉じ、脳裏に過去の光景を蘇らせた。
あの日も大雨だった。寮で熱を出して寝込んでいた彼女が、食欲もなく、何気なく数ブロック先の餃子が食べたいと言っただけで、桐島翔太は本当に大雨の中を買いに行ってくれた。
当時の感動を今でも思い出せる。
「桐島翔太……」
藤咲花音はベッドに倒れ込んだ。病気のせいか、少し弱気になり、声もくぐもる。
熱があると言って、彼に戻ってきてほしいと言おうとしたその時、電話の向こうから如月奈々の声が聞こえた。
「お義姉さん、翔太兄さんを怒らないであげて。全部私のせいなの。さっき道で立ち往生しちゃって、どうしても連絡がつかなくて翔太兄さんに迎えに来てもらったの。そしたら道が混んじゃって……」
如月奈々はその向こうで、申し訳なさそうに、しかしどこか自慢げに説明した。
藤咲花音は頭の中で何かが切れる音がして、しばらく言葉が出なかった。
向こうで、桐島翔太は彼女の沈黙を不審に思い、如月奈々からスマホを取り返した。
「花音、どうした？ 具合でも悪いのか？ 待っててくれ、すぐに帰る！」
藤咲花音はすでに電話を切っていた。
桐島翔太は二人の最後のチャット履歴と時間を見て、瞳を後悔で満たした。
「降りろ」
彼は隣の人物に八つ当たりした。
如月奈々は不満げだった。
「翔太兄さん、まだ腰が痛いのに……」
桐島翔太は振り返り、彼女を睨みつけた。
「降りろと言ったんだ！」
如月奈々は渋々言った。
「お義姉さんは私に怒ってるだけよ。そんなに焦らないで、なんなら私が一緒に説明してあげるわ」
桐島翔太は車を降り、助手席のドアを開け、彼女を車から引きずり出し、ドアを乱暴に閉めて運転席に戻った。
「翔太兄さん、ひどいじゃない！ さっきまではあんなに優しかったのに！」
如月奈々はエンジンをかける男を見て、泣きそうな顔で訴えた。
しかし桐島翔太は彼女を見ようともせず、車は唸りを上げて走り去り、如月奈々に雨水を浴びせた。
「きゃっ！」
如月奈々は怒って叫んだが、顔を上げた時には、桐島翔太の車のテールランプさえ見えなくなっていた。
