第8章 私は呼吸さえ間違っているのか？
「もう一度言う」西園寺京夜の口調には、拒絶を許さない命令が込められていた。「九条玲奈に、謝れ」
彼は前後の事情も、善悪も問わない。
ただ葉山蓮が絡んでいるというだけで、彼女――葉山立夏は万死に値するのだ！
九条玲奈は顔を覆っていたが、その瞳の奥には隠しきれない勝利の笑みが浮かんでいた。
葉山立夏は目の前の男を見つめ、ふとてつもない疲労を感じた。
彼女は九条玲奈を見やり、西園寺京夜の氷のような冷視線の下、干上がった喉から言葉を絞り出した。
「ごめんなさい」
葉山立夏の声は羽毛のように軽く、心は粉々に砕け散った。
言い終わると目を伏せ、首のコーヒーに染まったスカーフを見つめた。火傷した皮膚がひりひりと痛むが、どんな痛みも西園寺京夜の「謝れ」という言葉の痛みには及ばなかった。
西園寺京夜の顔色は彼女の順従さによって和らぐことはなく、むしろ一層陰鬱になった。
彼が最も嫌悪するのは、彼女のこの逆らわない態度、まるで全世界が彼女に借りを返していないかのような態度だ。
葉山立夏は何も感じていないかのように、ゆっくりとスカーフを解き、掌の中で丸めた。
そして顔を上げ、九条玲奈を越えてまっすぐに西園寺京夜を見た。
「体調が優れませんので、戦略開発部の業務には耐えられそうにありません。辞職を申請します」
辞職？
その二文字に、西園寺京夜を含むその場の全員が呆然とした。
泣き叫び、沈黙で対抗し続けると思っていた彼女が、まさか直接去ることを選ぶとは。
その瞬間、言葉にできない感情が心底をよぎり、何かに刺されたような感覚を覚えた。
九条玲奈の心臓が重く沈んだ。葉山立夏をこんなに簡単に逃がすわけにはいかない。
彼女は慌てて一歩進み出て、西園寺京夜の腕を支え、優しく、絶妙な気遣いを装って言った。「京夜お兄様、立夏お姉様を怒らないであげて。もしかしたら……葉山蓮が出所近くだから、準備する時間が欲しくて辞めたいのかもしれませんわ。お二人は……」
彼女は言葉を濁したが、意味は明白だった。
葉山蓮。
また葉山蓮だ。
西園寺京夜の心に微かに芽生えた動揺は、瞬く間に狂った嫉妬の炎によって焼き尽くされた。
辞職は嘘で、あの男に会いに行くのが本当の目的か！
そんなに急いでいるのか？
「辞職だと？」西園寺京夜は歯の隙間からその言葉を絞り出し、猛然と手を伸ばして葉山立夏の手首を掴んだ。「来い！」
彼は周囲の驚愕の視線を無視し、葉山立夏を引きずって外へ出た。
葉山立夏はよろめき、手に持っていたスカーフが床に落ちた。
九条玲奈はそのスカーフを見つめ、口元に勝利の微笑みを浮かべると、つま先でさりげなくそれをゴミ箱の横へと蹴りやった。
廊下では、西園寺京夜は一言も発せず、周囲の気圧は恐ろしいほど低かった。
会社の廊下にいた全社員が道を譲り、彼らの背中に好奇心と興奮の入り混じった視線を送った。
バンッという音と共に、社長室のドアが西園寺京夜によって閉められた。
彼は葉山立夏をソファに放り投げ、見下ろした。
「辞職したいだと？」彼は冷笑し、ネクタイを緩めた。「葉山蓮の出所祝いのために、ずいぶんと熱心なことだな」
手首を掴まれた跡が赤くなっている。葉山立夏はソファで体を縮め、この激怒する男を見上げ、ただ滑稽で馬鹿げていると感じた。
「もしお前の言う辞職が、家に帰って子作りの準備をするためだと言うなら、考えてやってもいい」
西園寺京夜の口調には施しを与えるような響きがあった。「だが覚えておけ。大人しくしていろ。九条玲奈に手を出すな。そして、考えるべきでない人間や物事を考えるな」
子作り？
葉山立夏は今世紀最大の冗談を聞いたような気がした。
彼女は西園寺京夜を見つめ、瞳に悲哀を滲ませながら、涙が制御できずに滑り落ちた。「西園寺京夜、あなたの目には、私が息をすることさえ間違いに映るの？」
彼女の言葉は西園寺京夜の神経を逆撫でした。彼は彼女がこういう方法で挑んでくるのを最も憎んでいた。
「子供が欲しいのね？」彼女は静かに尋ねた。声には濃い嘲笑が含まれていた。「なら九条玲奈のところへ行けばいいわ。若くて、綺麗で、健康なんだから。彼女に産ませればいい。サッカーチームができるくらい産めるわよ」
「黙れ！」西園寺京夜の理性が完全に切れた。
「何よ？」葉山立夏の口元の笑みはさらに冷たくなった。「彼女を副部長にして、会議に同伴させて、皆の前で彼女を庇ったのは、私を追い出して彼女を名実ともに後釜に据え、西園寺家の跡取りを産ませるためでしょう？ 今さら私に子作りだなんて、気持ち悪いと思わないの？」
「葉山立夏！」
西園寺京夜は怒号を上げ、彼女の首根っこを掴んで掃き出し窓に激しく押し付けた。「俺が気持ち悪いかどうか知りたいか？ 今すぐたっぷりと味わわせてやる！」
彼のキスは乱暴に降り注ぎ、懲罰と独占の意味を帯びていた。
服が裂ける音が静かなオフィスに鋭く響いた。
葉山立夏は抵抗せず、ただ虚ろに天井を見つめていた。
体の痛みなど、心の痛みの万分の一にも及ばない。
彼女は彼が嫉妬からくる狂気を発散するのをなすがままに任せ、胃の中では化学療法の副作用による激しい吐き気が波のように押し寄せていた。
夕方、部署の雰囲気は依然として重苦しかった。
九条玲奈は荷物をまとめ、ハイヒールを鳴らしてオフィスの中央まで歩くと、突然額を押さえて体をふらつかせ、弱々しく苦痛に満ちた表情を浮かべた。
「ああ、めまいが……」彼女は力なく言った。「立夏お姉様に打たれた時、脳震盪を起こしたみたい。物が二重に見えるわ」
数人の同僚がすぐに駆け寄り、心配そうにした。
その時、西園寺京夜がオフィスから出てきた。
彼はすでに新しいスーツに着替えており、表情は冷厳で、何の感情も読み取れない。
葉山立夏は彼の後ろに従っていた。顔色は白紙よりも悪く、体には明らかに西園寺京夜のスーツの上着を羽織り、引き裂かれた服を隠していた。
九条玲奈は西園寺京夜を見ると目を輝かせ、すぐに迎えに出た。声は甘く、切なかった。「京夜お兄様、頭が痛いの。あの……家まで送っていただけないかしら？ 一人で運転して事故を起こすのが怖くて」
オフィス中の視線がこの三人に集中した。
葉山立夏は西園寺京夜の後ろに立ち、九条玲奈のその可憐な演技を見て、ただひたすら吐き気を催した。
彼女は西園寺京夜の答えを待った。
心の中ではとっくに答えを知っていたが、自分でも馬鹿げていると思うような、微かな希望を抱いていた。
西園寺京夜の視線は葉山立夏に一秒留まり、彼女が口を開かないのを見ると、すぐに九条玲奈に向き直り、声を和らげた。「行こう」
皆の羨望の眼差しの中、西園寺京夜は九条玲奈を連れ、振り返りもせずに去っていった。
こうして葉山立夏は全社の笑い者となった。
夫に公衆の面前で見捨てられ、彼が別の女を家まで送るのを指をくわえて見ているだけの正妻。
彼女は無表情で自分の席に戻り、皆の同情の視線の中、バッグを手に取り黙って立ち去った。
