チャプター 3
テッサ視点
講堂は期待に満ちた熱気に包まれ、ざわめき立っていた。非の打ち所のない完璧な少女たちの群れの中で、私だけが傷だらけの痛々しい姿で立ち尽くしている。
扉が大きく開き、狼の男たちが姿を現すと、期待に胸を膨らませていた多くの少女たちのささやき声は、瞬く間に静寂へと変わった。
私はエリンの姿を探して、無数の顔ぶれの中へと必死に視線を走らせた。だが、彼女はどこにも見当たらず、その願いが叶うことはなかった……。
心臓の鼓動が早まるのを感じながら、私は深く息を吸い込み、ありったけの勇気を振り絞って扉の方へと目を向けた。そこには入室してくる男たちの大きなシルエットがあったが……彼らは皆、必要以上に背が高く、常軌を逸した巨体に見えた！
私は慌てて視線を足元へと落とした。あの「獣」たちと不用意に目を合わせたくなかったし、自分の身のためにも、彼らが講堂の後方まで歩いてこようなどと考えないことをただ祈るばかりだった……。
狼たちは威風堂々としていて、威圧的だった。その存在だけで圧倒的な支配のオーラが講堂内に押し寄せ、その場にいるだけで息が詰まるような感覚に陥る。
「さあ、皆さん！ こちらが『ブラッド・ロイヤルズ』パックの皆様です！ なんと誇らしいことでしょう、彼らは審査のために、他のどの施設よりも先に、このキャンパスへの訪問を希望してくださったのです！」
フェリシティ夫人の聞き慣れた声がマイクを通して響き渡った――その声色は、いつもの氷のような冷たさとは似ても似つかないものだった。
彼女は男たちの手前、全力で「素敵な先生」を演じているようだ。私にとっては驚くことでもなかったが、内心で湧き上がる微かな滑稽さを噛み殺しながら、視線は下の裸足に固定したままにしておいた。
本当に恥ずかしい……。そう思うことしかできなかった。（幸いにもペディキュアを塗っていた）赤い足の爪を見つめる。この部屋で靴下も靴も履いていないのは、私ただ一人なのだから！
「手順は皆さんご存知でしょうけど、始める前にもう一度だけ確認しておきますね――興奮のあまり、記憶が飛んでしまっている方がいるといけませんから！」フェリシティ夫人はわざとらしい笑い声を交えて続ける。その声を聞くだけで、不快感で肌が粟立つようだった。
「こちらの素敵な殿方たちが、皆さんをご覧になるために会場を回られます。直接話しかけられない限り、静かにしている『こと』！」
彼女は『こと』の部分を強調した。それは、このような高貴な存在の前で彼女の指導に逆らおうとする者への、柔らかな、しかし確実な脅しだった。
フェリシティ夫人は、私たちと同じくらいよく理解しているのだ。もし自分の仕事ぶりが不十分だと疑われれば、この狼たちの一存でキャンパスでの地位を剥奪されかねないということを。彼女の仕事は破格の給料が支払われているはずだし、何と言っても名誉ある地位とされているのだから、そんな事態は何としても避けたいに違いない。
「その後、殿方たちが皆さんの番号を３つ書き留めます――今日のためにちゃんと暗記していますよね？――そして選ばれた幸運な３名は、１５分ほどの面接へと進みます。そこからさらに２名、あるいは皆さんの出来次第では１名にまで絞り込まれることになります！」
彼女はそう説明し、私たちが来る日も来る日も教え込まれてきた手順を詳しく述べた。
とにかく、この茶番が早く進んで、ここから抜け出せればそれでいい！ いっそのこと、足元の地面が割れて私を丸ごと飲み込んでくれればいいのに――今の状況なら、そちらの方がよほど好都合な選択肢だと思えるくらいだ！
もしフェリシティ夫人がこんな格好の私を見つけたら、間違いなく激昂するだろう……。ただこんな風に立っているというだけで、間違いなく処罰が待っているに決まっている！
「幸運を祈ります、レディたち！ それでは始めましょう！」
その言葉を聞いて、私はごくりと喉を鳴らした。男たちが再び動き始め、足音が聞こえてくる。
（お願い、こっちの隅には来ないで……）
（私の近くには寄らないで……）
心臓が早鐘を打つ。今日の私の身なりでは、選ばれる望みなんてないことは痛いほど分かっている。今、心配なのはエリンが選ばれるかどうかだけだ。
私たちの願いはただ一つ、同じ群れの男性たちに選ばれて、また会える希望を持つことだった。でも恐らく、今、私がそのチャンスを台無しにしてしまったのだろう！
秒針の動きが、長く苦しい数分間へと引き伸ばされていく。私は不安で落ち着かず、左右の足に重心を移しながらもじもじとしていた。露出したお腹を隠そうと、必死に腕を組む……。
部屋のあちこちから、小さな話し声が聞こえ始めた。狼たちが立ち止まり、何人かの女の子に質問をしているようだ。それは間違いなく、彼女たちにとって良い兆候だと思われた。
今のところ、誰も部屋のこの隅には近づいてきていないことに感謝していた。だが、そう思った矢先、高価そうな黒いスニーカーが二つ、視界に入ってきた瞬間、心臓が止まりそうになった……。
何度か瞬きをしてみる。けれど残念なことに、これは夢じゃない……。
間違いなく、彼らはそこにいた……。
私の……
目と……
鼻の……
先に！
私！？ でも、どうして私なの？ なんでこんな近くで立ち止まったの！？
きっと、こんな醜い女が他の子たちに混じって一体何をしているんだ、と不審に思っているに違いない！
「おい、お前！」
鋭い声に、私は即座に飛び上がった。その声は低くざらつき、有無を言わせぬ威圧感があった。
「わ、私ですか？」
まるで怯えた小動物のような声が出た。視線はまだ彼の靴に釘付けだ。乾いた唇を舌で素早く湿らせ、慌てて口の中に引っ込める。
「俺が話している時はこっちを見ろ、人間！」
なんて失礼なやつだと思われたことだろう。私は恐怖で口をあんぐりと開けてしまった……。
最悪だ、もう彼らを怒らせてしまったなんて。こんなこと、絶対に避けたかったのに！
私は意を決し、ゆっくりと首を持ち上げた。ここで一番賢明なのは、彼の言う通りにすることだ。そうすれば、ここを出る前に命だけは助けてくれるかもしれない……。
顔を上げると、彼の体はどこまでも続いているかのように思えた。視線は高く、さらに高く昇っていき、ようやく彼の瞳とぶつかった。彼は堂々と仁王立ちしていた（小柄な身長一五〇センチ台の私に比べ、彼は優に一八〇センチを超えている！）。
その瞳……なんてこと……。
「ふむ……」
彼はただそれだけ呟くと、小首をかしげ、わずかに眉を寄せて訝しげな表情を見せた。
顔立ちは厳格で、まるで彫刻のようだった。顎のラインは神自身が削り出したかのように美しい。髪は黒く、限りなく漆黒に近い。それが、ここにいるどんな女の子も溺れてしまいそうな、射るような緑色の瞳と対照をなしていた……。それに加えて、無精髭やタトゥー、筋肉が野性味を叫んでいるにもかかわらず、彼はそれほど年を取っているようには見えなかった。まだ若い、たぶん二十代前半だろうか？
こんな男性が私の目の前に立ち、こんな風に私を見ていること自体が恥ずかしかった……。もはや罪と言っていいレベルだ！
「番号はあるのか、人間？」
乾いた問いかけには、微かな皮肉が滲んでいた。私は喉の奥にできた固まりを飲み込み、なんとか答えるための声を絞り出す。
なんてこと……。私が貧相に見えるから、参加番号さえ持っていないと思っているんだわ！ 単に彼目当てで忍び込んだだけだと思われているに違いない……ああ、恥ずかしい！
「あ、あの、はい……そ、その……ろっ、六、二、九番です！」
私は囁くように答えた。彼の嘲弄に乗っかるようで惨めだったが、無視することなんてできなかった。
どうして彼は今、わざわざ私なんかに構っている暇があるの？ もっと相応しい女性たちを見るために、会場を優雅に回ることだってできるはずなのに。
「もっと大きな声を出せ！ テメェはネズミか何かか！？」
彼は苛立ちを露わにして低く唸った。私の掌は汗でじっとりと濡れ、恐怖で目が回りそうになる。
「も、申し訳ありません！ わ、私の番号は……六、二、九番です！」
私は再び、必死に声を張り上げた。この怪物が癇癪を起こし、ただ気に入らないという理由だけで、私の脆い首をへし折ってしまうのではないかという恐怖に怯えながら。
私たちは教え込まれてきた。このオスたちには決して逆らってはいけないと。何があっても彼らを怒らせるな――それなのに、今の私はどうだ！
私たちの間に沈黙が流れる中、部屋のあちこちでは似たような光景が続いていた。私は気まずい思いでちらりと周囲を窺う。他の少女たちは興味津々といった様子で質問に答え、中にはクスクスと笑い声を上げたり、髪を指でいじったりして、オスたちに媚びを売る者さえいた。
どうしてあんなに自信満々でいられるの？ こんな大男たちを目の前にして！
目の前に立ちはだかる威圧的な男に視線を戻そうとしたその時、視界の端にいた別の野獣がふいに動いた――その隙間から、人混みの中にエリンの姿が見えた。
私はすがるような思いで彼女を見つめる。彼女もこちらを振り向き、ついに私と目が合った。
彼女は即座に目を見開き、私の乱れきった姿を恐ろしげに見回した。そしてパニックになった様子で、「何があったの！？」と口パクで訴えかけてくる。
答えようとした矢先、私はすぐに現実へと引き戻された……。
「あの女は誰だ！？」
私は目の前にそびえ立つ城塞のような男に向き直る。彼はまだ私に飽きて立ち去ってはいなかったのだ……。
「わ、私の親友です……」
私がそう答えると、彼は硬い表情で一つ頷き、再びエリンの方へと視線を向けた。
なんで彼はまだここに突っ立っているの？ この広い部屋に大勢いる中で、よりによって私に話しかけるなんて！
ありがたいことに、会話がそれ以上進む前に、小さなベルの音が響き渡った――私たちが聞き慣れているものよりも、幾分穏やかな音色だった。
「はい、皆さん、そこまでです！ 狼の方々はガイドに従って外へ移動をお願いします。そして女の子たちは、ここで少し休憩です。選ばれた方は、第二段階へ進むために面接室へと案内されますよ！」
フェリシティ夫人の声がマイクを通して再び聞こえてきた。この女性の声を聞いて、これほど嬉しく思ったことは生まれて初めてかもしれない！
目の前の男は、もう私を一顧だにせず立ち去っていく。私は惨めな気持ちで、その大きく逞しい背中を見送った。彼は生まれながらの誇りを漂わせ、悠然と歩き去っていく。
私は鋭く息を吐き出した。彼がいなくなるまで、自分が息を止めていたことに気づかなかったのだ……。
あまりにも強烈だった。彼があんなに近くに立っていたなんて……これまでの人生で味わったことのない感覚だ！
でも、前向きに考えれば、今回はもっと最悪な事態になっていた可能性だってある。複数の狼に尋問されていたかもしれないし、私の見た目が酷すぎて彼らを怒らせていたかもしれないのだから！
今日の私の格好は、彼ら種族への侮辱と受け取られてもおかしくなかった――まるで私が「審判の日」の掟に従いたくないとか、努力する気がないかのように！
最後のオスが部屋を出て行くと、大勢の少女たちは興奮のあまり狂乱状態に陥った――友人たちのもとへ駆け寄り、初めての男性との接触について、黄色い声を上げて報告し合っている。
一方の私は、その場に崩れ落ちることしかできなかった。膝を抱えてうずくまり、肺が急速に熱く焼けるのを感じながら。
ほんの数秒でエリンは私の元へ駆け寄ってきた。私の横にしゃがみ込むと、顔にかかったほつれ髪を払いのける。
「テッサ、一体何があったの！？ 靴はどうしたのよ！？」
エリンはまくし立てながら、パニック状態で私の肩に手を伸ばし、全身をくまなく見回した。
その瞬間、私は完全に崩れ落ち、大声で泣きじゃくった。親友はそんな私を胸に強く抱きしめる。誰に見られようとお構いなしに、彼女は私を腕の中に抱いたまま、部屋の隅に座り込んだ。
ありがたいことに、彼女は今朝と変わらず完璧な姿のままだった……私とは違って……。
「シーッ、もう大丈夫だから！ よく頑張ったわ！ ちゃんと耐え抜いたじゃない！」
息を詰まらせ、鼻をすすり上げる私を、エリンは背中を優しくさすってなだめてくれた。
「ま、またあの子たちなの……ジェシカとモリー、それに……ダンスクラスの子たち全員……。な、殴られて、蹴られて、髪もメイクもぐちゃぐちゃにされて、荷物まで窓から放り投げられたの。靴までよ、エリン！」
私は何が起きたのかを話すために彼女の腕から身を引いたが、頭が割れるように痛んだ。
ただ家に帰りたい……自分の部屋に戻って、隠れて一人で泣きたい……こんな恐ろしい場所から離れて！
「あの最低な女たち！ よりによって今日という日にやるなんて、信じられない！」
エリンは私の悔しさを分かち合うように不満をぶちまけ、袖で私の顔を懸命に拭いてくれた。
私は続きを話そうと口を開きかけたが、その時、例の小さなベルが鳴り響いた。エリンは目を見開き、私を立たせるために引っ張り上げた。
五分も経っていないのに！
「大丈夫よ！ すぐに家に帰れるから、心配しないで。向こうで会おうね、いい？ 大好きよ！」
エリンが私の肩を強く握る。私は頷き、涙を隠そうと必死で顔をぬぐった。
「私も大好き！」
何とかそう声を絞り出すと、エリンが部屋を横切って元の場所へ急いで戻っていくのを見送った。他の皆も同じように動いている。
これからどうなるんだろう……番号が読み上げられるまでここで待機して、それが終われば帰れるのだろうか？
「さあ、お嬢様方！ 今年は第二ステージに進む方が多数選ばれたことを、嬉しく思いますわ！」
フェリシティ夫人が戻ってきた。私は彼女の非の打ち所がない洗練された姿に目をやる――明らかにゲストを喜ばせるための演技だ。
「時間は無駄にできませんわね！ 第一グループの番号を呼ばれた方は、出口の方へ進んでください。面接室へご案内します！」
彼女の説明を聞きながら、私はため息をついた。こんな惨めな状態で、このプロセス全体に耐えなければならないなんて。
「五、九、一……」
「一、〇、八……」
「二、六、六……」
「四、三、九……」
あ、エリンだ――そう思った瞬間、彼女が目を見開き、振り返って私の方を見るのが見えた。
今の私にできるのは、無理やり笑顔を作って励ますように頷くことだけだ。彼女も頷き返すと、震える息を吸い込み、ドアの方へと向かっていった。
彼女は受かったんだ……第二ラウンドへ……。つまり、もし彼女が選ばれてしまったら、もう二度と会えないかもしれないということ……。
「番号、六、二、九……二度は言いませんよ！」
フェリシティ夫人が苛立ち、マイク越しに怒鳴る声を聞いて、私は飛び上がった。全身の血の気が引いていくのが分かる。
今、なんて言った……？
「番号六、二、九！ 名簿を確認して、スタッフに引きずり出させるような真似はさせないでちょうだい！」
彼女が再度番号を読み上げる。私は聞き逃した罰を受ける前に自分の存在を知らせようと、反射的にドアの方へと駆け出した。
六、二、九番……それは私だ……で、でも……そんなはずはないでしょう？
なぜ！？
