チャプター 6
テッサ視点
あと一分もすれば、彼が私を迎えに来てくれるはず……。
エリンのお相手の男性は、六時少し前に彼女を迎えに来た。「お互いを知るためのデート」へと連れ出すために。彼女はいつものように完璧な姿で、あの見事な黄金色のドレスを纏って出かけていった。
デートの内容がどんなものになるのか、私たちには知らされていない。何をするかを決めるのはいつだって狼たちだし、私たちはただ、最高にめかしこんで、どんなことにも対応できるように心を広く持っておけと言われているだけだから……。
エリンの求婚者がドアの前に現れたとき、その姿はよく見えなかった。彼女が挨拶に出るやいなや、そのしわがれた声で「行くぞ」と言うのが聞こえただけ。でも、「きれいだよ」とか、それに類する気の利いた褒め言葉を期待していなかったと言えば、とんだ嘘つきになってしまうだろう。もっとも、結局のところ彼らは狼であり、彼らから褒め言葉をもらえるなんて稀なことなのだけれど！
彼らは誇り高い男たちで、誰に対しても弱みを見せたり、軟弱に思われたりするのを嫌う……その結果、人間に対して、特に私たち女性に対しては、いっそう冷淡な態度をとることになるのだ。
もう一度時計を確認すると、時刻はすでに七時を数分回っていた。私は赤いハイヒールを履いたまま、不安に駆られて寝室の中を行ったり来たりしていた。
もう百万回は身だしなみをチェックしたに違いない。ブロンドの髪のカールが、ひと房たりとも乱れていないことを確認するために……。
メイクも完璧だ。セッティングスプレーを十回以上吹きかけ、念のためにヘアスプレーでコーティングまでしたのだから。たとえ今夜、何らかの理由で泣くことになったとしても、このメイクはびくともしないはず。少なくとも、今日二度目の化粧崩れなんてことにはならない！
それに、私たちの部屋はまるで香水店のような香りが充満している。彼が来たときに少しでも不快な匂いをさせないよう、肌にも服にも大量にスプレーを振りかけたからだ。
今回こそは証明しなければならないことがある。絶対に失敗するわけにはいかないのだ――自分のためにも、そしてエリンのためにも！
「彼はどこなの……」
私は声に出して呟き、窓際へと歩み寄った。外の様子を覗いてみることにしたのだ。
もう七時十分を過ぎている。もしかして、彼は気が変わったのだろうか？
眼下の中庭に視線を落とすと、数人の女性がクスクスと笑いながらデート相手の腕に寄り添っているのが見えた。男性たちは厳めしい表情を崩さないものの、連れの女性たちとの時間をまんざらでもなく思っているようだ。
私はため息をついた。彼の姿はどこにもない。そのとき初めて、彼には今夜ここに来るつもりなど最初からなかったのかもしれない、と悟った……。
もしかして、これらすべてが悪趣味な冗談だったのだろうか？
私にチャンスがあると思わせておいて、姿を見せないことで、今日さらに私の心を粉々に打ち砕こうとしているのか……。
私は少し唇を尖らせ、胸の前で腕を組んだ。生まれて初めてデートをすっぽかされた自分自身を、少しでも慰めようとする弱々しい試みだった。
この感情は本当に最悪だ……拒絶されるというのは……。
急いでここに戻ってきて、何時間もかけて支度をした私がバカだった。彼が決して現れないことなど、分かっていたはずなのに。だって、そうでしょう？ 彼が来る理由なんてないのだから。
おそらく今夜、彼には他に相手をすべき女性たちがいるのだろう。私とは違って、今日素晴らしい第一印象を残した女性たちが……。
このことをエリンに話したらどうなるだろう。すべてが見込みのない徒労だったと知ったら、彼女は完全に打ちのめされてしまうに違いない。彼女は国の反対側へと引っ越すことになり、私が彼女と同じ群れで暮らすチャンスは、おそらく二度と巡ってこないのだ。
私のせいだわ……私が二人を台無しにしてしまったんだ！
壁の小さな時計を確認すると、時刻は七時二十分を回っていた。私は敗北感に打ちひしがれ、ため息をつきながら力なく首を振る。
時計の針は無情に進み、長い数分が過ぎ去っていく。その時間はまるで永遠のように感じられ、私の失望は深まるばかりだった。
疑念が私を蝕み、当初の興奮を塗りつぶしていく。そして、彼はもう二度と姿を現さないのだという確信へと変わっていった。
私は彼にとって、残酷な冗談の駒に過ぎなかったのだ。彼が見てきた完璧な容姿の女性たちに囲まれる中での、ほんの余興として。
エリンと一緒に新しい群れへと逃げるという夢は、ここで待ち続ける時間が長くなるにつれて崩れ去っていく。目に涙が浮かびそうになり、私はそれを食い止めようと小さく鼻をすすった。
今日はもう、十分すぎるほど泣いたもの……。
秒針が進み、時刻は七時半になろうとしていた。私はもうパジャマに着替えようと決めた。あの緑色の瞳を持つ狼が私に本気で興味を持っているなんて幻想は、この状況では限りなく不可能に近いのだと、きっぱり諦めて受け入れるべき時が来たのだ。
私は重い腰を上げて立ち上がり、窓際から離れて、着心地の良い部屋着のほうへと歩き出した……。
だが、引き出しに手を伸ばそうとしたその瞬間、突然、部屋中に響き渡るほどの強く自信に満ちたノックの音がした。
待って……。
心臓が跳ね上がり、希望の光が内側で明滅した。しかし同時に、緊張の大波が一瞬にして押し寄せてくる。今朝の出会いを挽回するためには、このデートがいかに重要であるかを思い知らされたからだ！
私は瞬時にパジャマに着替えることなど放り出し、最終確認をするために鏡の方へと駆け寄った。
巻き髪は完璧に顔周りを縁取り、軽やかに弾んでいる。そして赤いハイヒールは、パンツスタイルの脚線美を際立たせていた（実際はかなり背が低いことを誤魔化すためでもあるけれど）。
私たちの身長差を考えれば、彼もこのヒールを喜んでくれるかもしれない……。
メイクもまだ完璧に決まっているし、強めの香水の香りもあたりに漂っている。私は脇の下の匂いを嗅いで最終チェックを行う――うん、全部いい匂いだ！
一瞬だけ、私は信じてみようと思った。もしかしたら、そう、もしかしたら彼も今の私を気に入ってくれるかもしれない……。いつもより洗練され、清楚で、自分でも最高だと思えるこの姿を！
再びドアが激しく叩かれ、私は思わず飛び上がった――やっぱり彼だ、間違いない！
私は短く深呼吸をすると、必需品を詰め込んだ小さなハンドバッグを忘れずに手に取り、期待と警戒心を抱きながらドアへと近づいた。
ドアノブに手をかけ、扉を開け放つ。すると私の目に飛び込んできたのは、大柄な雄狼の落ち着きのないエネルギーが充満した廊下の光景だった。彼は電話で激しい口論を交わしながら歩き回っており、その視線は床に落とされ、全身の筋肉は強張っている。
明らかに彼は何かに気を取られており、その声からは苛立ちが滴り落ちるようだった。耳を傾けていると、彼がいかに激怒しているかが直に伝わってきて、電話の向こうにいる相手に同情せずにはいられなかった……。
苛立ちを隠そうともしない彼は、最初、私に目もくれなかった。だから私は気まずく立ち尽くし、所在なげに重心を左右に移すことしかできない。彼の無関心な態度のせいで、ただでさえ心許なかった自信がさらに揺らいでいく。
「知ったことか、ドイル！ さっさと片付けろ！ もし解決できなきゃ、テメェも家族も全員ぶち殺すぞ。分かったか？！」
彼の荒々しい言葉に、私は目を丸くした。目の前で苛立ちを撒き散らすように動き回るその男に、少し恐怖を感じてしまう。
これもまた、彼なりのゲームなのだろうか？ 本当に私をデートに連れて行く気なんてあるの？ それとも、ただ私を怖がらせに来ただけ？ だとしたら、その作戦は大成功だ……。
怒鳴り声がいっそう激しくなった瞬間、彼の視線がふと私の立っているドアの方へ向けられた。そして次の瞬間、彼は二度見するように勢いよく顔を戻した。
その小さな動作は、私がドアを開けてから初めて、彼が私の存在に気づいたことを示していた。
電話での会話は唐突に終わりを迎えた。彼は相手に早口で別れを告げると、一方的にまくし立てた。
「後でかけ直すぞ、ドイル。それまでに何とかしておけ！ 失せろ！」
そう言い捨てると、彼は赤いボタンを押し、携帯端末を後ろのポケットにねじ込んだ。
今日の彼は、洗練された黒のスラックスに黒のポロシャツ、その上から黒のジップアップジャケットを羽織っている。足元は、高価そうな白黒のスニーカーで決めていた――昼間に履いていたものとは違うペアだ。
そして何より、その香り……。
鼻腔をくすぐるスパイシーなムスクの香りが、圧倒的な男らしさと支配力を主張してくる。その匂いが強引に押し寄せてきて、膝から力が抜けそうになるほどだった。すごい……。
携帯をしまうと、彼は時間をかけて私の全身をじっくりと品定めした。その表情は硬く、何を考えているのか読み取れない。
彼の鋭い視線に晒され、緊張が一気に高まる。私は不安な時の癖で、下唇を強く噛みしめた。
しばらくして、驚いたことに彼が満足げに頷いた。私は安堵の息を漏らす。彼の顔に刻まれていた険しい皺がわずかに緩み、鮮やかな緑色の瞳に満足の色が浮かんだのが見えた。
気に入ってくれたってこと？
喉のつかえを飲み込んでいると、彼は大きな手で私を脇へ退け、我が物顔で寝室へと足を踏み入れた。あまりに突然の侵入に、私は完全に虚を突かれてしまう。
空気が緊張で張り詰める。そもそも、なぜ彼がここに入りたがったのか分からず、混乱するばかりだ……。
こんなことなら心の準備をしておくんだった……せめて、もう少し片付けておけばよかった！
「ここがお前の寝床か？」
彼は腕を組み、私をドアのところに置き去りにしたまま、無遠慮に私の居住空間を見回した。
「う、うん……」
私はそう肯定し、彼の大きな背中を見つめた。プライベートな空間を見られている恥ずかしさで頬が熱くなっていたが、彼に見られずに済んでよかったと心底思った。
「クソちっせえ！」
彼は突然、大声で笑い出した。私のシングルベッドの上に置いてあったイチゴの形をしたクッションを手に取り、一度だけギュッと握りしめると、無造作に放り投げた。
彼は部屋の中を歩き回り、隅々まで点検するように視線を走らせた。その目がすべてを分析しているようで、私は落ち着かずに身じろぎした。彼がいったい何を探しているのか、あるいは私のこのささやかな住処をどう思っているのか、まったく見当もつかなかったからだ……。
沈黙が続くにつれ、空気は秒ごとに張り詰めていく。私はドアのそばに立ち尽くし、いつでも外に出られるよう身構えていた。
「ここ、臭くはねえんだな」
予想外の言葉に、私は思わず眉をひそめた。
私の部屋が臭うとでも思っていたのだろうか？ まあ、今朝の私の姿を見た後じゃ、そう思われても仕方ないのかもしれないけど……。
彼は一瞬黙り込み、やがて振り返って私の方に向き直った。ほんの五分ほどの点検作業に、もう飽き飽きしているようだ。
「まあ、それなりに身なりを整えられたようだし、そろそろ行くか？」
彼は言いながら、姿勢を正して再び私を値踏みするように見つめると、ドアに向かって一直線に歩き出した。
私はただ頷くことしかできず、彼を先に通した。そして電気を消し、二人の背後でドアを閉めた。
今夜、彼は何を計画しているんだろう……。
廊下を抜けて中庭へと向かう間、彼の大股な歩幅は、カツカツと音を立てて急ぐ私の歩みを軽々と引き離していく。
しまった、コートを持ってくるのを忘れた！
私が小さく呻き声を上げると、彼が肩越しにちらりとこちらを振り返った。
「ったく……お前、ずいぶん背がちんちくりんだな？ ついてくるのも一苦労かよ」
彼が歩調を緩めたことで、私はその言葉に顔を真っ赤にした。
出口に近づいたところで、黒いスポーツカーが目に入り、私は思わずため息をもらした。スーツに身を包んだ男たちが、私たちのためにドアを開けて待機している。
「う、わあ……！」
私は息を呑み、思わず足を止めて見入ってしまった。これまでの人生で、これほど豪華な車を見たことなんて一度もなかったから……。
詳しく知らなくとも、この男性が良い暮らしをしていることくらいは分かる！ もしかして彼は、熟練の戦士や群れのトレーナーといった、高位の狼なのかもしれない。それなら、この贅沢ぶりも説明がつく！
「気に入ってくれたのは結構だが……そろそろヨダレを拭いてくれないか？ 出発したいんだが」
冷たい風にさらされ、彼は両手をこすり合わせながら言った。そして腕を伸ばして私に乗るよう促すと、自分は運転席側へと回り込んだ。
彼の態度はかなり問題アリだけど、エリンの相手が彼女にほとんど口もきかないという話を聞いた後では、少なくとも私と会話してくれるだけマシなのかもしれない……。
控えめに言っても、これは私にとって新しい体験だ！ 男性の求婚者と一緒に高級スポーツカーでドライブだなんて！ エリンに話したら、どんな顔をするだろう……。
夜はまだ始まったばかり。この敷地の境界線の向こうで、次に何が私を待ち受けているのか、私には知る由もなかった。
謎めいて予測不能な、緑の瞳を持つ狼。彼がエンジンをかけ、アクセルを踏み込むと、車は勢いよく走り出した……。せめて今夜、五体満足で家に送り届けてくれることを信じるしかない（運が良ければの話だが）。
