第2章

　あと三日。それが、ブラックウェル財団主催の年次チャリティー・ガラまでに私に残された猶予だった。母さんははっきりと告げていた。「出席すること、笑顔を見せること、そして戻ってきた感謝に満ちた娘という役を演じきること」だと。

　だが、エレナの介入は予想外だった。

　その朝、朝食の席に現れた彼女は、その顔に柔らかな笑みを浮かべ、瞳を潤ませていた。「ねえ、母さん」彼女はテーブル越しにキャサリンの手を握りしめ、言った。「アリアのガラの準備、私に手伝わせて。姉妹なら当然でしょう？」その声は、蜂蜜のように甘ったるい響きを帯びていた。

　キャサリンは本当に涙ぐんでさえいた。「エレナ、あなたはなんて思いやりがあるの」

　私はコーヒーカップの縁越しにエレナを観察した。彼女の笑顔は完璧だった。完璧すぎた。だが、私はあえて頷いてみせた。この茶番がどこへ向かうのか、お手並み拝見といこう。

　それからの二日間は、姉妹の絆を装った妨害工作の手本とも言うべきものだった。エレナは私を三軒のブティックに連れ回したが、そのたびに「うっかり」二サイズも小さいドレスを持ってきた。「あら、嫌だ！ お店が注文を間違えたに違いないわ！」彼女は息を呑み、口元に手を当てる。仕立て屋は都合よく「予約でいっぱい」で特急の直しは断られ、次善の策である彼女専属のデザイナーは「国外に出張中」だった。

　ガラの夜の前日になっても、私には着るドレスがなかった。エレナの心配そうな様子は、もう少しで信じてしまいそうなほど真に迫っていた。「本当にごめんなさい、アリア。母さんのクローゼットから何か借りるってのはどう？」

　なるほど。キャサリンは私より13センチ背が低く、23キロは軽い。これが罠か。私は恥を忍んでパーティーを欠席するか、サイズの合わないドレスで滑稽な姿を晒すか、その二択を迫られているわけだ。

　だが、彼女は私を完全に見くびっていた。

　ガラの夜、私は階段を降りた。身に着けているのはフーディーに、絶妙なダメージ加工のジーンズ。そして足元は、そこらのデザイナーズドレスよりも高価なエア・ジョーダンだ。髪はオールバックになでつけ、メイクは最小限。これほど自分らしいと感じたことはなかった。

　家族の反応は、期待通りだった。ディランはウィスキーを喉に詰まらせ、リチャードの顔は紫色に変わった。キャサリンに至っては、真珠のネックレスを握りしめた――そんな漫画みたいなリアクションをする人が実在するとは知らなかった。

「正気なの？」母さんが息を漏らす。

「なぜ？」私は肩をすくめ、スマホを掴んだ。「これが一番落ち着くからよ」

「アリア」リチャードの声が危険なほど低くなる。「これはフォーマルな行事だぞ」

「だからフォーマルな格好をしてるじゃない。このフーディー、エレナのドレスより高いのよ」私はエレナに微笑みかけた。完璧にメイクされた彼女の顔は、歓喜と困惑の間で引きつっている。「さあ、行きましょうか？」

　帝国ホテルへの道のりは、死のような沈黙に包まれていた。エレナは何度も私を盗み見ては、あからさまに満足げな表情を浮かべていた。彼女は自分が勝ったと思っている――私が自ら恥をかいたのだと。まさか私が、全く別のゲームを仕掛けているとは気づきもせずに。

　舞踏会場は、デザイナーズドレスとタキシードの海だった。そしてそこに、ストリートウェアに身を包んだ私がいた。まるでここが自分の庭であるかのように、堂々と足を踏み入れる。

　即座にささやき声が始まった。視線が集まり、会話が途切れる。突き刺さる視線、値踏みするような目、隠そうともしない嫌悪感。

「あれがブラックウェル家の娘？」

「なんて格好だ……あれは何なんだ？」

「育ちが知れるわね、全く」

　エレナがすっと私の横に並んだ。淡いピンクのディオールのドレスを纏った姿は、優雅そのものだ。彼女は身を寄せ、とろけるような甘い声で言った。「みんな見てるわよ」

「知ってる」私は言った。「それが狙いだから」

　彼女は練習通りといった同情的な様子で、私を客たちに紹介して回った。「こちらが姉のアリアです。まだ……こちらの世界に馴染もうとしている最中で。本人にとっても大変なことが続いておりまして」その言葉の裏にある意味は明白だった。「見て、この哀れで下品な娘を。ここにはふさわしくない人間よ」

　私は微笑んで握手をし、向けられるすべての作り笑いと、見下すような肩へのタッチを記憶に刻み込んだ。

「お嬢さん」シャネルに身を包んだ年配の女性が、眉をひそめて近づいてきた。「あなたのその……服装は、ずいぶんと変わっているわね」

「少なくとも、自分のお金で買ったものですから」私は快活に答えた。「慈善資金を横領した金ではなくてね」

　女性は目を丸くした。エレナの笑顔が凍りついた。

　夕食後、スピーチが始まった。どこかで見覚えのあるニュースキャスターの司会者が、財団の活動について一言述べてもらうため、「ブラックウェル家の令嬢たち」を壇上へと招いた。

　まずはエレナの番だった。彼女は実に見事だった。目に涙を浮かべて孤児院を訪れた際の話をし、自分たちが救った子供たちについて語る声は震えていた。聴衆はその演技に完全に魅了され、目頭を押さえながら深く頷いている。彼女は彼らが求める理想そのものだった。美しく、慈悲深く、そして自分たちと同じ世界の住人。

　そして、私の番が来た。

　私は演台へと歩み寄り、ノートパソコンを取り出した。メインスクリーンへの接続を頼むと、音響担当の技術者は困惑した顔をした。

「スライドを数枚見せるだけよ」私はとびきり甘い笑顔で言った。

　照明が落ちる。背後の巨大なスクリーンが明滅し、映し出されたのは――笑顔の子供たちの感動的な写真などではなかった。

　銀行の取引明細書。送金記録。口座番号。

「これらは」静まり返った会場に、私の声がよく通る。「エレナ・ブラックウェル児童財団の財務記録です。この取引にお気づきですか？」私は一連の送金記録を指し示した。「過去三年間にわたり、二十億円もの資金が慈善口座から個人の持株会社へと移動されています」

　会場にどよめきが広がる。エレナが弾かれたように立ち上がり、顔面蒼白になった。「これは――」

「待って、まだあるわ」私は次のスライドへ切り替えた。「音声記録よ」

　会場中にエレナの声が響き渡る。水晶のように澄み切った、あの声が。「お金？ お願いだから。誰もそんなもの監査したりしないわよ。年に一度派手なパーティーを開いて写真を何枚か載せておけば、みんな満足なんだから」

　それに応えるのは年配の男性の声だ。「しかし、ブラックウェル様。これでは詐欺に――」

「バレなきゃ詐欺じゃないのよ」

　会場が爆発したかのように沸き立った。記者たちが押し寄せ、カメラのフラッシュが雷光のように光る。上流階級の夫人たちは恐怖に顔を引きつらせ、ハンドバッグを握りしめた。混沌を切り裂くようにエレナの悲鳴が上がり、彼女はその場に崩れ落ちた。本気でショックを受けたのか、それとも計算づくの悲劇のヒロインを演じているのか、私には判別できなかったが。

　私は演台から一歩も動かず、周囲に渦巻く大混乱をただ眺めていた。

　その時、ディランが目の前に現れた。怒りで顔を歪め、私が反応するよりも早く、その手が私の頬を打った。乾いた音が会場に響く。群衆は狂乱状態だ。スマホを取り出し、すべてを録画し始めている。

　警備員が彼を取り押さえたが、痛みはほとんど感じなかった。口の中に鉄錆のような血の味が広がる。私は一番近くにあったカメラを直視し、微笑んだ。

「これがブラックウェル家です」私ははっきりと言った。「真実を語る人間に対して、彼らがすることです」

　リチャードが私の腕を掴み、出口へと引きずっていく。あざが残るほどの強さだ。「てめえ、すべてをぶち壊しやがって」彼は低い声で吐き捨てた。「我々が築き上げてきたすべてを――」

　その時、舞台裏のドアが勢いよく開いた。スーツ姿の男、見覚えのない人物が駆け込んでくる。「ブラックウェル様。お母様の遺言執行人が明日お会いしたいとのことです。信託基金の件で」

　その言葉は爆弾のように投下された。リチャードが凍りつく。キャサリンの顔から力が抜ける。心配そうな名士たちに囲まれていたエレナが、鋭い視線を向けた。

「信託基金って何のこと？」彼女の声は金切り声だった。

　弁護士の視線が私たち――私とエレナの間を行き来する。「先代ブラックウェル夫人は遺言でこう定めておられました。一族の信託基金――評価額およそ五百億円――は、真のブラックウェル家の後継者が特定された時にのみ分配されると。アリア様がお戻りになった今……」彼は意味ありげに言葉を切った。「その条項を執行する時が来ました」

　エレナがキャサリンの手を強く掴むあまり、母さんが顔をしかめるのが見えた。ディランの冷笑は消え失せている。リチャードは脳卒中でも起こしそうな顔色だ。

　たまらず、私は笑い声を上げた。

「明日の話し合いは」切れた唇のまま、私は微笑み続けた。「とても面白いことになりそうね」

　弁護士は一度頷き、立ち去った。私たち五人は、夜の残骸の中に立ち尽くしていた。エレナの慈善詐欺は暴かれ、ディランの暴力は何十台ものスマホに収められ、そして今、巨額の遺産が宙に浮いた状態にある。

　明日、すべてが変わる。

　楽しみで仕方がない。