億万長者の契約ペット

「私を売ったの？」エマは嫌悪感に満ちた声で言った。

「彼はあなたに5万ドル払ったのよ。どうしようもないわ。もう売られて代金も支払われたのだから」継母のジェーンは言った。

「結婚なんてしないわ」

「いいえ、するのよ！彼はもう私たちにお金を払ったわ！大学を卒業したら、結婚するのよ。ようやく承諾してくれる男性を見つけたんだから」

ジェーンは年配の男性の写真を手に取った。禿げていて、太っていて、醜い。少なくとも50歳は超えているだろう。エマはまだ21歳だった。

エマの怒りが爆発した。「私には彼氏がいるわ！私はあなたが売れるような物じゃない！アンナをこのおじさんに売ればよかったじゃない？」

エマが息を吸う前に、ジェーンは彼女の頬を強く叩いた。

「この馬鹿！彼はもうあなたにお金を払ったのよ！そしてそのお金はもう使ってしまったわ！あの人と結婚するか、家を売るかよ！」

「誰かがあなたに価値があると思ってくれるなんて、ラッキーだと思うべきよ」アンナはからかった。

「家を売ることもないし、私はあの男と結婚するつもりもないわ！自分でお金を返すから！」何も持たずに、エマは家を怒って飛び出し、雨の中へ戻った。

ジェーンは意地悪な女だったが、これは史上最低の行為だった。

エマは「売られた」のだ。泣きたいと同時に叫びたい気持ちだった。彼女の涙は雨と混ざり、やがて区別がつかなくなった。

「マット」と彼女は思った。「会いに行かなきゃ」

彼と一緒にいると、いつも物事が良くなった。マットには嫌な気持ちを溶かす方法があった。彼こそが卒業後に結婚するはずの相手だった。変態じみた老人ではなく。彼は裕福な家庭の出身だった。たぶん彼の家族がこの問題を助けてくれるかもしれない。

彼女は怒って外に出て、マットの寮に向かって歩いた。突然雨が止んだ。実際、今日の午後にこんなに降っていなければ、家に帰ることもなかっただろう。

エマが最後にやりたいことは家に帰ることだった。あそこは家ではなかった。少なくとも彼女にとっては。彼女は幼い頃に母親を亡くし、それ以来父親はさまざまな程度の酔っ払い状態だった。比較的冷静な時に、彼は再婚した。最初ジェーンは優しかった。彼女は自分の娘アンナを連れてきた。そして家族の拡大は父親にとって良いことのように思えた。しばらくの間は。すぐに、彼は元の生活に戻った。朝9時から酔っぱらうようになった。彼は彼女たちを傷つけることはなかった。ジェーンがそれを担当していた。彼女は悪魔の化身だった。

エマは自分の家で使用人になっていた。父親は永遠の酔いの中で生きていた。エマは彼がまだそこにいるのかさえ確信が持てなかった。ジェーンはこれを利用して、エマにすべてをさせた。ジェーンとアンナは指一本動かさなかった。もちろん、エマに対してならば別だった。

彼女の家の光景は複雑な気持ちを呼び起こした。幼少期の大切な思い出がある一方で、ジェーンから受けた虐待のトラウマも深く刻まれていた。冷たい雨が彼女の魂まで浸透していた。

「さっと入って出るだけ」エマは今日の午後、家に入る前に自分に言い聞かせた。彼女は裏口に回り、鍵が開いていることを祈った。

近づくと、見慣れた音が彼女を襲った。

「この役立たずのクズ！いっそ死んじまえばいいのよ！生きていても何の価値もないわ！」ジェーンの毒々しい叫び声が家中に響き渡った。

この家はかつてとても幸せな場所だった。その喜びは今ではエマの記憶の中にしか存在しなかった。家は暗く荒涼としていた。ジェーンの叫び声とテレビの単調な音が、エマがこっそり動き回る音をかき消した。少なくとも彼女はそう思っていた。

ちょうど自分の部屋に着いたとき、腕が彼女の腰に回された。

「エマ！暗闇でこっそり動き回るなんて！何をしているつもり？」アンナは彼女の体に腕をきつく巻き付けながら甲高い声で言った。

エマの体は硬直した。これが最も避けたいことだった。

ジェーンは邪悪だったが、アンナも同様だった。彼女はよくジェーンの残酷さに便乗した。アンナはそれを楽しんでいた。「ママ！私たちを避けようとしている人がいるわよ！」

ジェーンはリビングルームから行進してきて、エマを睨みつけた。

「何が欲しいんだ？」彼女は金切り声で叫んだ。アンナは手を離し、悪意に満ちた喜びで笑った。

「私の荷物が必要なの」エマはため息をついた。

「あなたとそのダメ父親は取る、取る、取るばかり！二人とも家族に何も貢献しない！この10年間、私が私たちを支えてきたのよ！そしてあなた！あなたはとても厄介な存在だったわ！」

「私は学校に通いながら三つのパートタイムの仕事をしているわ！毎月500ドル払ってるし！毎週末この家を掃除してる！私に何を望むの？」エマは反論した。

「物価は上がるものよ。あなたは教育を受けているんじゃなかったの？あなたの父親は私たちを借金まみれにした！もう何も買えないわ！」

エマはこの議論にうんざりしていた。彼女は冷たく濡れていた。ただ立ち去りたかった。

「あなたとこんなことをするエネルギーはないわ。ただ私の荷物を取って出て行くだけ—」

彼女の考えは突然の雨によって中断された。嵐の中を走り、水がはねる中、彼女はついにマットの寮にたどり着いた。エマはドアをノックし、待った。ドアが開き、彼女は向こう側に救いを見ることを期待した。

「マット！私—」彼女はマットのルームメイトがいるのを見て言葉を切った。「ごめんなさい、邪魔して」

「エマ、びしょ濡れだね。大丈夫？」

「うん、ごめん。マットはいる？会う必要があるの」

「彼は…」ルームメイトは言った。彼は頭の後ろを掻き、下を向いた。「彼は…彼はここにいないんだ。さっき出ていったよ。何かで忙しいって…」

エマは気の毒に思った。マットは家族からの圧力で大変だったし、彼らの基準を満たすために通常は忙しかった。こんな風に予告なしに現れるべきではなかったと彼女は思うべきだった。

「そう。大丈夫よ。わかるわ。ありがとう。また後で連絡するわ」彼女は微笑んで立ち去ろうとした。

「エマ？」

「はい？」エマは振り返り、悲しそうな表情で手を伸ばすマットのルームメイトを見た。彼は何かと葛藤しているようだったが、考えを変えたかのように頭を振った。

「なんでもないよ。気をつけてね？」彼は微笑みを浮かべ、ドアを閉めた。

エマは水と悲しみと後悔で重くなりながら、自分の寮に戻った。「裸で洗濯するしかないわね」と彼女は自分に冗談を言った。人生で最も長い一日のように感じた後、彼女はついに自分の寮の棟に戻った。部屋に近づくにつれ、自分の名前が聞こえたような気がした。

「今日はもう何が起こるっていうの？」彼女は自分にささやいた。近づくにつれ、声がはっきりと聞こえてきた。

「お願いよ、マット」吐き気がするほど甘い声が言った。「いつかは私たちのどちらかを選ばなきゃいけないのよ。教えて、ベイビー。私たちのどちらなの？誰を本当に愛してるの？」