億万長者マフィアの保育士

「ゼノさん、おばあさまの状態は予断を許しません。治療を開始するには費用が必要です。お預かりしたお金で、とりあえず二ヶ月は持ちますが、その後、追加の資金がなければ治療を続けられる保証はできません」救急治療室の外で、エズラ先生はゼノにそう説明した。

「わかりました、先生。治療費は必ず全額支払います。どうか、おばあちゃんをよろしくお願いします！　完済するまで、毎月必ず支払うと約束します！」ゼノは懇願した。

彼の心は張り裂けそうだった。ほんの二十二時間前に、事故で両親を失ったばかりなのだ。今日は、両親の二十四回目の結婚記念日になるはずだった。クライアントの家から彼を迎えに行き、みんなで外食してお祝いする予定だったのに、彼らは悲惨な運命に見舞われた。

両親は別れの言葉もなく即死し、おばあちゃんは重傷を負って今も昏睡状態にある。

「全ては君次第だ。約束は守りたまえ。幸運を祈るよ」エズラ先生はそう言うと、廊下に立ち尽くす彼を残して去っていった。

ゼノはその場に立ち尽くし、足元から世界が崩れ落ちていくようだった。彼は途方に暮れた。

二十三年の人生で、これほど孤独を感じるのは初めてだった。いつも優しい両親と、大好きなおばあちゃんに囲まれていた。今、彼は孤児となり、心から愛する唯一の家族さえも失いかけている。

おばあちゃんのことを考えると、勇気が湧き上がってきた。おばあちゃんが適切な治療を受けられるよう、可能なことは何でも、あらゆることをするつもりだった。彼女を死なせるわけにはいかない。

今回は、彼に選択肢があった。両親の時には、こんなチャンスはなかったのだ。

運命が彼のために残してくれたたった一人の存在を、大切にし、守り抜くつもりだった。

セバスチャン・オリオンは、高価なオーダーメイドの黒いシャツと黒いパンツに身を包み、艶のある黒い靴と特注のロレックスが、彼の冷徹で威圧的な億万長者のマフィアという見た目を完成させていた。

長身でシャープな顔立ちは、その容姿をさらに引き立てていた。髪はきれいにカットされ、後ろになでつけられている。滑らかな顔の両サイド、ちょうど目の上あたりに、二筋だけ髪が下ろされていた。

彼は大きな邸宅の前に立ち、迎えの車を待っていた。

「ボス、お車のご用意ができました」黒ずくめの男がイヤホン越しに報告した。

彼の名前が刻まれたナンバープレートを付けた黒いランボルギーニが、ゆっくりと彼の前で停車する。ドアが鳥の羽のように、静かに、滑らかに跳ね上がった。

彼が階段を降りようとしたその時、苛立った幼い声が彼を呼び止めた。

「ダディ、どうして今回は一緒に行っちゃダメなの！？」四歳くらいの男の子が、小さなスーツケースをその小さな手に持って、大きな家から駆け出してきた。

彼はまさしく、ミニ・セバスチャンといった風貌だった。その顔立ちは父親の顔をクローンしたかのようで、纏うオーラも父親と同じだった。

黒服の男たちは皆、その幼い少年を見て怯えた表情を浮かべた。彼らのボスは、誰かが任務に失敗することを好まない。そして、彼らは失敗したのだ。

ボスは一週間前、彼が出張に出る前に、少年を退屈させないようにし、臨時のナニーを見つけておくよう指示していた。

だが、彼らは失敗した。

セバスチャン・オリオンの元でナニーの仕事を受けたがる者など、誰もいなかった。彼らはセバスチャンを恐れ、彼のすぐそばで働くことになれば自分たちの身に何が起こるかと怯えていたのだ。

彼を怒らせた人間が忽然と、跡形もなく姿を消すという噂は、街では誰もが知るところだった。彼の家で働くなどという危険を冒そうとする者はいなかったのだ。

「申し訳ありません、ボス。私の不手際です。いかなる罰もお受けします」秘書のアイダが駆け寄り、彼の前で頭を下げ、自らの落ち度を認めた。

アイダは、人々が怖がっているから見つからなかった、などとは口が裂けても言えなかった。彼のボスは、提示した金額があれば誰でも食いついてくると信じていたからだ。

セバスチャンはその理由を知っていた。彼もまた噂を耳にしていたのだ。まあ……全てが噂というわけでもなかったが。

彼はただ頷くと、怒っている息子の方を向いた。

「ケン、フランス大統領との取引がまとまったらすぐに帰ってくる」彼は息子の目線まで屈み、その髪を撫でた。

ケンはただ唇を尖らせ、父親から顔をそむけた。

「ナニーがしっかり面倒を見てくれる。この前の時みたいに、意地を張るんじゃない。いいな？」セバスチャンは息子をなだめた。

「勝手にしろ！」ケンは背を向けると、どすどすと家の中へ戻っていった。

部下たちは、ボスにあんな口の利き方や態度が許されるのは、彼の息子だけだと知っていた。他の者なら、とっくに地の底に埋められているだろう。

「倍額だ、アイダ」セバスチャンが低い声で命じた。

「はっ、ボス」アイダは応えた。

ゼノはボクシングリングを降りたばかりで、引き締まった逞しい身体から汗が滴り落ち、肌に艶やかな光沢を与えていた。

またしても、彼の勝利だった。リングの周りでは、観客たちが彼の名前が書かれたプラカードを掲げ、左右にそっと振りながら声援を送るのが聞こえる。

自分たちの賭けが当たって喜んでいるのだ。

ゼノは、それだけ多くの支持者がいることを嬉しく思った。それは、大勢の人間が自分に賭けたということだ。今夜の配当は莫大なものになるに違いない。

彼は、対戦相手のボスが「反則だ」と騒ぎ立て、再試合を要求しているのを無視した。

あの老人はどうかしている。相手はリングの上で完全に意識を失っているというのに、どうして再試合を要求できるのか。

強欲な老人を相手にする気にはなれなかった。今彼が望むのは、ボスに会って今夜の稼ぎを現金化することだけだ。祖母の医療費のために、稼げるだけのお金が必要だった。

彼は黒いシャツを頭から被ると、ボスのもとへ歩み寄った。

「リコさん」ゼノは、背を向けて金持ちそうな若い男と話している中年の男に声をかけた。

「おお、ゼノ！　いい試合だったぜ、小僧！」リコ氏は彼の肩を叩いた。そのせいで、ゼノは痛みに顔をしかめた。

「うっ！」ゼノは呻いた。

「おっと、すまん。タフな試合だったのを忘れてた」リコ氏はくすくす笑いながら言った。

「大丈夫です」ゼノは答えた。

「こちらはニコラスさんだ。これからちょくちょく顔を合わせることになる。ニコラスさん、こいつがゼノ、うちで一番のボクサーだ」リコ氏はそれだけ言うと、ゼノをニコラス氏から引き離した。二人が挨拶を交わす時間さえ与えなかった。

「ほらよ、小僧！　今夜は最高の試合だった」彼は軽い封筒をゼノに手渡した。

「来週も頼むぜ、もっと稼がせてくれよな！　ハッハッハ！」リコ氏は高らかに笑った。

ゼノはその楽しさを共有せず、ただそこに立ち、手の中の軽い封筒の重さを確かめていた。中身がいくらかはもう分かっている。どんなに大きな試合であろうと、二十ドル以上もらったことはない。はした金だが、彼に選択肢はなかった。昇給を頼むたびに、稼いだ金は施設の維持費や、地下ボクシングを黙認してくれる役人への賄賂に使われていると言われるのだ。

彼は、理不尽な要求をしたくない一心で、与えられたものを何でも受け入れることに甘んじていた。

「どうも、リコ」彼は封筒をショートパンツのポケットに突っ込み、その場を去った。

「いつでもな、小僧。いつでもだ」リコ氏は去っていく彼の背中に言った。

建物の外では、男も女も煙草をふかしながら談笑していた。

「ねえ、見て！　チャンピオンよ！」男たちの輪の中から、一人の少女が言った。彼女はスポーツブラにだぶだぶのジーンズ姿で、チェック柄のシャツを腰に巻いている。

「よお、兄貴！　今夜の勝利、おめでとう！」一人の男が煙を吐き出しながら言った。

ゼノは微笑んで彼らに歩み寄った。

「ありがとう、アナ、ウィル」彼はそう言って、仲間内だけの握手を交わした。

アナとウィルは兄妹で、彼が友人と呼べる唯一の存在だった。この仕事のせいで、彼は長年、友人よりも敵を多く作ってきた。対戦相手は試合の後、いつも彼を憎むのだ。

「ねえ、チャンプ、待って」アナは、彼がバイクにまたがろうとするところへ駆け寄ってきた。

「どうした、アナ？」彼は尋ねた。

「今、困ってるでしょ。ネットでこの広告を見つけて、あなたのために取っておいたの。はい」アナは彼に自分のスマホを手渡した。

ゼノは渋々それを受け取った。また地下の仕事かと思ったのだ。ボクシングの仕事を二つも掛け持ちしたら、体がもたないだろう。

「なんだって！」ゼノは信じられないといった様子で声を上げた。

最初に目に飛び込んできたのは、広告の最上部に書かれた金額だった。信じられなかった。このご時世に、これほどの額を提示する仕事が一体なんだというのか。

彼は急いで内容に目を通し、そしてようやく合点がいった。

「ナニー？」彼は眉をひそめて尋ねた。

これは詐欺に違いない。月に一万ドルもナニーに払う人間がどこにいる？