第2章
まるで空が私のために泣いているかのように、雨が激しく降り注いでいた。
私はホテルからよろめき出た。ハイヒールが滑りやすい階段でグリップを失う。「あっ！」と声を上げた瞬間、私は激しく転倒し、膝に鋭い痛みが走った。バッグからスマートフォンが飛び出し、石段の上で砕け散る。画面は真っ暗になった――私の世界、そのもののように。
震えながら、私は体を起こした。雨と涙で視界がぼやける。財布の中を探り、指が銀色のクレジットカードに触れた――涼介がくれた家族カードだ。そこには私の名前が印刷されている。「水原香織」。私の愚かさを嘲笑っているかのようだった。
彼がこれをくれたのはいつだったか？ 三ヶ月前、私が彼の誕生日プレゼントを買う余裕がなくて落ち込んでいた時、彼は私の頬を撫でてこう言った。「これを使って。俺の女が金に困るなんておかしいだろ」。あの時の私は、それが彼の本気の証だと思い込んで、ひどく感動していたのに……。
全部、ただの施しだったんだ！
高価なディナー、ブランドの服、愛の証だと思っていた数々のプレゼント――それらすべてが、彼のゲームの小道具に過ぎなかったのだ！ 彼はお金を使って私を辱め、本当に私を弄んでいたのだ！
「彼の金なんて、一円たりとも二度と使わない！」怒りと羞恥心が、私の中で渦を巻いた。私は財布を地面に叩きつけた。カードが雨の中に散らばった。
バスはもう走っていない。こんな天気ではタクシーも捕まらないだろう。家までは歩いて少なくとも二時間。でも、私に選択肢はなかった。
「歩くのよ、香織。あなたならできる……」私は足を痛めるハイヒールを蹴り飛ばし、冷たいアスファルトの上に裸足で立った。一歩一歩が痛かったが、その肉体的な痛みは、内なる苦悶に比べれば何でもなかった。
なぜ涼介は私にこんなことをしたの？
雨はさらに激しくなる。髪が顔に張り付き、私は完全にみすぼらしい姿だった。通行人たちは足早に通り過ぎていく。嵐の中を一人で歩くみすぼらしい女性に、誰も目を向けない。これが私の運命なのかもしれない――いつだって部外者で、あのきらびやかな世界に属することなんてできやしない。
突然、一台の黒いテスラが私の隣でゆっくりと停車した。窓が下ろされる。聞き覚えのある声がした。「香織？ なんてことだ、こんな所で何をしてるんだ？」
裕也だった。涼介の桜丘大学の先輩――私が一目で覚えていた、あの人だ。
三ヶ月前、涼介が私を「アシスタント」として紹介し、プライベートなカクテルパーティーに連れて行ってくれた時のことを思い出した。あの頃の私は、彼が私たちの関係を過剰な詮索から守ろうとしているだけだと思っていた。そのパーティーで、私は初めて浅川裕也に会った――シャープな顔立ちに、温かいブラウンの瞳、そして驚くほど落ち着いた物腰の男性。
涼介は彼をこう紹介した。「俺の先輩の裕也さん。自力で成功した、偉い人だ」。裕也は丁寧に私の手を取り、握手してくれた。そのブラウンの瞳は、涼介の「アシスタント」としてではなく、敬意を払うに値する一人の人間として、私をまっすぐに見ていたように思う。
今思えば、裕也はあの時からすでに何かがおかしいと感づいていたのかもしれない。
「家に帰るところです」私は、最後のプライドの欠片に必死にしがみつきながら言った。
「この天気で？ 風邪をひくぞ。車に乗りなさい」裕也が助手席のドアを開けてくれる。私は一歩後ずさった。
「同情は要りません、浅川さん」声は寒さで震えていたが、視線は固く保った。
彼は私を深く見つめ、真剣な口調に変わった。「これは同情じゃない。知人として放っておけない、ただそれだけだ。君がこんな嵐の中で倒れるのを見過ごせというのか？」
私はためらった。理性では車に乗るべきだとわかっていたが、プライドがそれを拒んだ。すでにこれ以上ないほど辱められたのだ。誰かの同情にすがるなんて耐えられなかった。
「香織、唇が青くなっている」彼は一呼吸おき、さらに強い口調で言った。「今夜何があったかは知らない。でも、それが何であれ、こんな風に自分を傷つける価値はないはずだ」
こんな風に自分を傷つける……。
彼の目を見つめる――そこには、涼介の目には決して見られなかった、純粋な心配と温かさがあった。彼の言う通りかもしれない。こんなことをしても何も変わらない。ただ自分をさらに痛めつけるだけだ。
震えながら、私は車に乗り込んだ。暖かい空調の風に、思わず涙が出そうになる。ずぶ濡れの体がその暖かさを貪るように吸収するのは、傷ついた心が慰めを求めているようだった。
「ありがとうございます」私は唇を噛みしめ、彼の顔を見ることができずに囁いた。
裕也は何があったのか尋ねなかった。ただ黙って車を走らせる。その配慮が、かえって私を辛くさせた――なぜ、よりによって彼にこんな姿を見られなければならなかったのだろう？
二十分後、私たちは私の住むアパートの前に着いた。お礼を言って降りようとした時、部屋の明かりがまだ点いていることに気づいた。
「おかしいな……お母さん、もう寝てる時間なのに……」
胸に嫌な予感がこみ上げてくる。裕也に別れを告げるのも忘れ、私は車のドアを押し開けて階段へと駆け出した。一段上るごとに、心臓が速く脈打つ。どうか、何事もありませんように、どうか……。
階段を駆け上がり、鍵束をもたつかせながらドアを開ける。「お母さん？ ただいま……」
リビングは静まり返っていた。床には母の携帯が落ちていて、画面はまだ明るいままだった。
お母さんが携帯をこんな風に落とすなんて、ありえない！
胸が締め付けられる。私は寝室へ走った。
ドアを押し開けた瞬間、私の世界は完全に崩壊した。
「お母さん！」
母はベッドのそばで倒れていた。顔は死人のように青白く、呼吸は浅く乱れている。私は必死で母を揺さぶった。「お母さん、起きて！」
嘘、嘘、嘘……こんなこと、ありえない……。震える手で母の脈を確かめる。息はまだあったけれど、弱々しい。あまりにも弱々しい。
物音を聞きつけた裕也が階段を駆け上がり、すぐに救急車を呼んでくれた。待っている間、私は母の携帯電話の画面に映っていたものを見てしまった――今夜の祝賀会の動画だった。誰かが、涼介が私を辱める様子を撮影し、ネットにアップロードしていたのだ。
お母さんは、これを見たんだ……全部、見てしまったんだ……。
「ううん、お母さん……全部、私のせいだ……」私は母の冷たい手を握りしめ、涙を溢れさせた。彼女はきっとこの動画を見て、そのショックで持病が再発してしまったに違いない。
全部、私のせいだった。あの忌まわしい祝賀会に行かなければ、涼介を信じるほど愚かでなければ……。
サイレンが鳴り響き、救急車が到着した。裕也と私は母に付き添って病院へ向かった。救急処置室で、医師が深刻な表情で私に近づいてきた。
「患者さんの状態は危険です。緊急の心臓手術が必要です。しかし……」医師は言葉を区切った。「費用は、およそ千万円になります」
千万円。
その数字に、私は愕然とした。ポケットを探る。銀行カードには、アルバイトで貯めたわずか数十万円の預金しかなかった。涼介に買ってもらった高級品は、すべて彼のアパートに置いたままだ。それを取りに戻るくらいなら、死んだ方がましだった。
「私……そんなお金、ありません」かろうじて聞き取れるほどの声で、私は囁いた。
「手術を進めてください。費用は私が負担します」裕也が医師にきっぱりと告げた。
「裕也さん、そんなの受け取れません！」私は必死に彼の腕を掴んだ。「一生かかっても、お返しできません！」
彼は、優しくも断固とした眼差しで私を見た。「それは後で話そう。今は、命を救うことが最優先だ」
手術室の上の赤いランプが点灯した。私は廊下の椅子に崩れ落ちた。一時間前、自分はどん底に落ちたと思っていた。さらに辛い現実が待っているとは、知る由もなかった。
「ほら、コーヒーでも」裕也は温かいカップを私に手渡し、隣に座った。
「どうして？」私は声を詰まらせた。「どうして、私を助けてくれるんですか？ 私たちは、ほとんど知り合いでもないのに……」
裕也は少しの間黙って、私を観察していた。「確かに、あまり話したことはないかもしれない。でも、私はずっと見ていたよ。三ヶ月前のあのパーティーで、皆が株や不動産の話をしている中、君だけが壁にかかったモネの絵を心から鑑賞していた。あの夜の、君の美術に対する洞察力には……感銘を受けたんだ」
私は呆然とした。彼はそんな細かいことまで覚えていたのか？
「それに、君の桜丘大学での成績や、専門的なスキルも……」彼は言葉を続けた。「正直に言うと、涼介には君の才能はもったいないと、ずっと思っていた」
彼の言葉が、私の心の琴線に触れた。彼は、すべてお見通しだったのだろうか？
裕也は続けた。「今夜何があったかは知らない。だが、君には自分を証明するチャンスが必要だとわかっている。ちょうど……」彼は再び間を置いた。「私から、ビジネスの提案がある」
私は信じられないという顔で彼を見つめた。
「やっぱり、これは同情です……」私は苦々しく言った。
「香織、これはビジネス上の提携だ」裕也は言葉を遮った。「今夜のことは聞かない。だが、君にはもっと価値があることを私は知っている。私には、アートと創造性を理解できるパートナーが必要なんだ。君の経歴と才能は、まさに私の会社が必要としているものだ」
彼の声は確固たるものになった。「君の価値を才能で証明することは、どんな噂よりも、ずっと価値のあることだ」
どんな下世話なゴシップよりも、ずっと素晴らしい……。
その言葉は、私の心の奥深くに響いた。もしかしたら、これが本当に私にとって唯一のチャンスなのかもしれない。
私は閉ざされた手術室のドアを見つめ、感情が乱れに乱れた。プライドが、誰の助けも受けるなと叫んでいる。しかし現実は、もし断れば母が……と、残酷に私に思い知らせる。
「わかりました」自分でもほとんど聞こえないほど小さな声で、私は囁いた。「お受けします。でも、これはビジネス上の提携です。施しではありません」
裕也の目に、一瞬満足そうな光が宿った。「もちろんだ。私が必要としているのはパートナーであって、世話をする相手じゃない。君にはロンドンを拠点に、ヨーロッパ市場の開拓を担当してもらう。年俸は三千万円。君が自立するには十分な額だ」
三千万円。その数字に、私は衝撃を受けた。想像もしたことのない金額だった。
「私に……本当に、務まるでしょうか？」
「君ならできる」裕也は確信を込めて言った。「私を信じて。そして、自分自身を信じるんだ」
ちょうどその時、手術室のドアが開いた。医師が出てくる。「手術は成功しました。患者さんは回復にしばらく時間が必要でしょう」
私は安堵のあまり、崩れ落ちそうになった。再び涙が込み上げてきたが、今度は感謝の涙だった。
病院の廊下に座り、自分の部屋へと運ばれていく母の姿を見送りながら、静かに隣にいてくれる裕也と共に、私は感情の渦の中にいた。涼介の裏切りはまだ心を切り裂くように痛むけれど、裕也の出現は、絶望の中に一筋の希望の光をもたらしてくれた。
少なくとも、私には自分を証明するチャンスが与えられたのだ。
夜は深まり、病院は静まり返っていた。聞こえるのは、どこか遠くの蛇口から滴る水の音だけ。母の青白いながらも安らかな寝顔を見つめながら、私は初めて、運命はまだ私を完全に見捨ててはいなかったのかもしれないと感じた。
涼介は私を破滅させたかった。でも、私は立ち上がる。
芸術家の娘が、この冷たく厳しい世界で、自らの力で道を切り拓いていけることを、彼に見せつけてやるのだ。
