第1章

黄昏前、篠原菫子は刑務所の門を出た。

彼女は一時的に保釈されており、休暇はたった一日だけだった。

手に住所を握りしめ、刑務所の門前で車に乗り、日が暮れる頃には半山腰にある古びた別荘に到着した。

門番が篠原菫子を内室へと案内した。

内室は真っ暗で、入るとすぐに濃厚な血の匂いが漂ってきた。篠原菫子が部屋の暗さに目が慣れる前に、強力な腕が彼女を抱きしめた。

その後、熱い息が彼女に襲いかかる「お前が俺に死ぬ前に楽しませるために連れてこられた風俗嬢か？」

風俗嬢？

篠原菫子の涙が溢れ出た。

そして、突然声が震えた「あなた……もうすぐ死ぬのですか？」

「うん！おそらくお前の上で死ぬだろう！この取引を後悔しているか？」男は冷たく笑った。

「後悔していません」篠原菫子は悲しげに言った。

彼女には後悔する余地はなかった。

お母さんが彼女の助けを待っているのだから。

部屋は真っ暗で、彼女は男の顔を見ることができなかった。ただ、男が強引で強力であり、全く死にそうには見えなかった。二、三時間後、男はようやく眠りについた。

死んだのか？

篠原菫子は恐怖を顧みず、転がりながら別荘を逃げ出した。

夜空には冷たい雨が降りしきり、彼女は雨の中を駆け抜けて「林田家」へ向かった。

深夜十一時、林田家の門は固く閉ざされていたが、篠原菫子は屋敷内の賑やかな声を聞くことができた。何か祝うべきことがあるようだった。

「開けて！早く開けて、早くお金をくれ、お母さんを助けに行かなきゃ……開けて！開けて！」

門は依然として閉ざされたままだった。

風雨の中でバスを待つ篠原菫子は、朦朧としながらも必死に門を叩き続けた「開けて！開けてよ！早くお金をくれ、母を助けに行かなきゃ……」

「ガチャ！」門が開かれ、篠原菫子の絶望的な目に一筋の光が差し込んだ。

門の内側の人々は篠原菫子を軽蔑と嫌悪の目で見つめた。

篠原菫子は、自分が乞食以下の姿であることを知っていた。

彼女は自分の姿を気にせず、門を開けた人の前に飛び込み、乞うような目で見つめた「あなたたちが私にやらせたことはもう終わった、お金をくれ、母の命が待てない、お願い……」

「お前の母親はもう死んだ、だからお前にはお金は必要ない」門を開けた人は黒い額縁を雨の中に投げ捨て、無情に門を閉じた。

「何を？」篠原菫子は雨の中で驚愕した。

しばらくして、彼女は耳をつんざくような叫び声を上げた「母さん……」

「母さん……遅かったの？助ける時間を逃したの？母さんが死んだ……母さんが死んだ……」篠原菫子は母親の遺影を抱きしめ、雨の中で呟いた。

その後、彼女は狂ったように門を叩き始めた「嘘つき！約束したことは果たしたのに、母さんを助けなかった、母さんを返して！嘘つき！お前たち全員が不幸になる……嘘つき、嘘つき！嘘つき！お前たち全員が不幸になるように呪ってやる……」

篠原菫子は「林田家」の門の外で泣き崩れた。

再び目を覚ましたのは三日後で、彼女は再び刑務所に送られていた。

昏睡中に高熱が下がらず病棟に送られ、三日後に熱が下がってから元の収容区に戻された。

数人の女囚が彼女の周りに集まった。

「保釈されて自由になったと思ったのに、たった三日で戻ってきたの？」

「一晩中遊ばれたって聞いたけど？」

強気な姐御が篠原菫子の髪を引っ張りながら陰険に笑った「外でずいぶんといい気になってたじゃないの！その代わりに、私がしっかり教育してあげるわ――自分の立場を忘れないようにね！」

篠原菫子はまぶた一つ動かさなかった。

打ちのめしてくれ、そうすれば母と再会できる。

一群の女たちが彼女の服を剥ごうとしたとき、門口から厳しい声が響いた「何をしている！」

姐御はすぐに笑顔を浮かべた「篠原菫子が病気だから、心配しているんです」

看守は答えず、ただ篠原菫子の番号を呼んだ「036、出てこい！」

篠原菫子は出て行き、ぼんやりと尋ねた「また何か悪いことをしたの？」

「お前は無罪放免だ」看守は無表情で言った。

「何？」篠原菫子は幻覚だと思ったが、刑務所の門を出るまでそれが本当だと気づかなかった。

彼女は喜びの涙を流しながら呟いた「母さん！あなたの命を救えなかったことを許してくれますか、今から会いに行きます、あなたはどこに埋葬されているの……」

「篠原さんですか？」冷たい男の声が尋ねた。

篠原菫子の前にはスーツ姿の男が立っており、男の後ろには黒い車が停まっていた。車の中には黒いサングラスをかけた男が彼女を見つめているのがうっすらと見えた。

彼女は頷いた「私です、あなたは……」

男は答えず、ただ車内のサングラスの男に恭敬に言った「藤原さん、彼女です」

「乗せろ！」サングラスの男は命じた。

篠原菫子は呆然としたまま車に押し込まれ、サングラスの男と並んで座った。彼女はすぐにサングラスの男から冷酷な殺気を感じた。

篠原菫子は自分の命が彼の手の中にあると感じた。

「俺は藤原和也だ」男は冷たく自己紹介した。

篠原菫子は思わず震え、幽かに尋ねた「私は本当は釈放されたのではなく……死刑にされるのですか？」

「結婚証明書を取りに行くんだ！」藤原和也は嫌悪感を露わにしながら彼女を見た。

篠原菫子は彼の声がどこか耳に馴染みがあると感じた。あの夜、死んだ男の声に似ている。

しかし、その男はもう死んでいる。

「何を言っているの？」彼女は自分の耳を疑った。