第2章
星谷清美の笑い声は、耳障りで聞くに堪えなかった。
星谷由弥子の顔色が一瞬で青ざめ、体の横に垂らした両手を強く握りしめた。怒りと憎しみが彼女の目に燃え上がっていた。
あの時、酔っていた彼女を部屋まで送ったのは白石松彦だった。
まさか彼らが手のひらを返して、彼女を火の中に突き落とすなんて。その悪辣さ、下劣さは極まっていた。
もし視線が傷を与えられるのなら、この男女はとっくに骨まで砕かれ灰となっているだろう！
しかし、星谷由弥子はふと、あの夜ベッドで触れた逞しい筋肉の輪郭を思い出した。
二ノ宮社長のあの油っこい太った体であるはずがない。
星谷清美は明らかに彼女を騙しているのだ！
星谷由弥子は深く息を吸い込み、何とか憎しみを抑え込んで、白石松彦を鋭い目で見つめながら言った。「子供を返して」
白石松彦は嘲笑うように、軽蔑の口調で言った。「そんなに雑種たちが気になるのか？」
星谷由弥子の美しい瞳には冷たさと鋭さが光っていた。彼女は冷ややかな声で言った。「無駄口を叩くな。子供に会えなければ、私は絶対に政略結婚なんかしない」
鈴木真琴が階段を降りてきた時、ちょうどこの言葉を耳にした。彼女はすぐに駆け下りて口を開いた。
「子供たちは私がちゃんと面倒を見ているわ。でも、まずは天宮家に行って彼らの承諾を得てからでないと、子供は渡せないわ」
やっと星谷由弥子を政略結婚に同意させたのだ。
絶対に何も問題が起きてはならない。
星谷由弥子は冷たい表情、鋭い視線でこの三人を見回した。一言一句に威脅が満ちている。「約束は守るべき。もし私を騙そうとしているのなら、絶対に許さない」
そう言うと、彼女は躊躇なく背を向けて出て行った。
天宮家の邸宅は市の北部に位置し、典型的な欧風の荘園デザインだった。
この都市の経済の命脈の三分の二が、彼らの手中にあった。
天宮和人は天宮家の長孫であり、現社長でもある。
このような不慮の事態は、天宮家全体の雰囲気を沈んだものにしていた。
執事が急いでドアを開けた。「旦那様、大奥様、星谷さんがお見えになりました」
この一言で、すぐに全員の視線が集まった。
囚人服を着て入ってきた星谷由弥子を見た時、隣のソファに座っていた天宮東輔はまず最初に軽蔑の表情を浮かべた。
こんなに美しいのに、殺人犯だなんて？
まあ、植物人間との結婚なら相応しいか。
天宮お爺さんと天宮大奥様は上座に座り、少し意外そうに星谷由弥子を見つめた。彼女の整った顔立ちを見た時、目に思わず驚きの色が走った。
天宮お爺さんは試すように尋ねた。
「君が星谷由弥子かね？」
星谷由弥子は背筋をピンと伸ばしてそこに立ち、好奇心と嫌悪が入り混じった全員の視線に冷静に対峙した。
「はい、そうです」
彼女は動揺を見せずに全体を見渡した。
ソファに座っているのは全て天宮家の近親者たちだった。
星谷由弥子は彼らを知らなかったが、悲しみを装った彼らの本心を一目で見抜いていた。
天宮和人が植物人間になったことは、多くの人にとって良い知らせだったはず。彼らは喜んでいるくらいなのに、本当に悲しんでいるわけがないだろう。
本当に天宮和人を案じているのは、目の前のこの二人のお年寄りだけかもしれない。
天宮大奥様は深くため息をつき、力なく言った。「和人は今、植物状態になっています。結婚だけが彼を不運から救い、目覚めさせる方法なのです」
星谷由弥子は瞳を深く沈ませ、頷いて答えた。「わかりました。今、天宮社長に会わせていただけますか？」
「ええ、彼は今、上の階にいます」
天宮和人の世話をしやすくするため、天宮家は二階に小さな病院を設けていた。
天宮和人は濃紺の部屋着を着て、顔色が青白く、ベッドに横たわっていた。
彼の五官は非常に冷たく整っており、病的な様子ではあったが、それでも人々は思わず想像してしまう——あの目が開いたら、どんな景色が広がるのだろうかと。
彼の右手側には医療機器が接続されており、そこには彼の生命徴候が表示されていた。
星谷由弥子は複雑な表情で前に進み、慎重に天宮和人の唇の色を観察し、指を彼の脈に当てた。
脈は安定して力強く、規則正しく打っていた。
彼女の目が突然変わり、振り返って言った。
「奥様、天宮社長は植物人間ではありません。偽性昏睡状態に陥っているのです。おそらく中毒によるものでしょう」
この言葉は、まるで部屋に時限爆弾を投げ込んだようだった。
天宮お爺さんと天宮大奥様は目を見開き、声は興奮を隠せなかった。「本当なのですか？」
天宮東輔は歯を食いしばり、急いで前に出て言った。「お父さん、お母さん、和人の状態は複数の専門医が診断した結果です。間違いなどあるはずがありません！彼女はわざと騙しているんです！」
そう言い終えると、星谷由弥子を凶暴な目で見つめた。
「今すぐ星谷家に帰れ。和人には噓つきとは結婚しない！」
星谷由弥子は眉をひそめ、天宮東輔をじっと見つめた。
彼は黒いスーツを着て、まあまあ端正な顔立ちだったが、天宮和人と並べると一瞬で見劣りしてしまう。
呼び方から察するに、彼は天宮和人の叔父で、会社を引き継ぐ可能性が最も高い人物だろう。
星谷由弥子は心の中でおおよその理解を得た。彼女は多くを説明せず、振り返って天宮和人の服をめくり、内関と通里のツボを直接押した。
天宮和人の心拍数が瞬時に上がり、機器は警報音を発した。
天宮東輔の目は飛び出しそうになり、彼は突然怒鳴った。「何をするつもりだ、和人を殺そうとしているのか？すぐに出ていけ！」
天宮大奥様も同様に怒って言った。「やめなさい、すぐにやめなさい！」
彼女はそう言いながら星谷由弥子を止めようと駆け寄ろうとしたが、天宮お爺さんに阻まれた。
天宮お爺さんは複雑な表情で、深い声で言った。「止めるな、彼女に任せよう」
事故が起きてから今まで、天宮和人はついに反応を示した。心拍数の上昇だけでも、良い知らせだった。
星谷由弥子は体を起こし、冷静に説明した。
「植物状態とは脳死と言えます。もし天宮社長が本当にそのような状態なら、ツボ刺激に対して心拍数が上がるような反応はないはずです」
天宮和人の秘書は興奮して尋ねた。「つまり、天宮社長は目覚める可能性があるということですか？」
星谷由弥子は力強く頷き、部屋を見回した。「針を一本探していただけますか」
「かしこまりました」
秘書はすぐに走り出し、針を持って戻ってきた。
彼は星谷由弥子をじっと見つめた。「天宮社長が目覚めるなら、いくらでもお支払いします」
星谷由弥子はその言葉には応じず、針を取って、慎重に通里穴に刺した。
彼女の手つきには分別があり、針は三分の深さまで入った。
この瞬間、全員が黙って息を止め、奇跡を見逃さないようにしていた。
時間が一分一秒と過ぎ、ベッドの上の人物にはまだ何の反応もなかった。
天宮東輔は心の中でほっとし、得意げに言った。「言った通りだ、彼女は噓つきだ。早く追い出せ！」
突然、天宮大奥様の表情が変わった。「和人！」
