第3章

天宮和人の指が一瞬動いた！

その微かな変化だけで、部屋の張り詰めた空気は再び微妙に変わった。

天宮東輔の顔色は最悪で、目の奥に歪んだ感情が浮かんだ。

天宮お爺さんは喜色満面で前に進み、震える声で「和人……」と呼びかけた。

天宮和人はまだ固く目を閉じたままで、さっきの一瞬の動きが皆の錯覚だったかのようだった。

天宮大奥様は焦りの表情で星谷由弥子を見つめ、我慢できずに尋ねた。「和人はいつ目を覚ますの？」

星谷由弥子は針を収めながら、落ち着いた声で説明した。

「天宮社長の体内の毒はまだ解毒されていません。私は経穴を刺激しただけです。毒が完全に排出されれば自然と目覚めるでしょう」

天宮お爺さんは杖を強く握りしめ、頷きながら応じた。「君の言うことを信じるよ。君の身元情報は私の手元にある。後で和人との婚姻手続きを進めさせよう。今夜から君は和人と同じ部屋で過ごし、絆を深めるといい」

天宮お爺さんの言葉は決定事項だった。

星谷由弥子の顔に一瞬違和感が走った。

こんなに急いで結婚するの？

それに今夜から天宮和人と同室？

相手は今植物状態とはいえ、星谷由弥子は居心地の悪さを感じずにはいられなかった。

天宮お爺さんは執事の方を向いて続けた。「前に用意しておいた結婚用品を全部持ってきて。部屋をきちんと飾り付けるんだ。今日から星谷由弥子は天宮家の若奥様だ」

星谷由弥子は口を挟む隙もなく、ただ気まずそうに立ったまま、使用人たちが素早く部屋を飾り付けるのを見守るしかなかった。

結婚用品は全て前もって準備されていたようで、あっという間に少し寂しかった部屋が祝いムードの新婚部屋へと変わった。

彼女は渋々口を開いた。「ありがとうございます、お爺様」

婚礼の部屋が整うと、すぐに夕食の時間となった。

今日は天宮家の家族だけの食事会だった。

星谷由弥子は椅子に座り、目の前の豪華な料理を見つめたが、あまり食欲はなかった。

天宮東輔は目を細め、皮肉めいた口調で言った。「星谷家の厚かましさには感心するよ。殺人犯を使って縁組みし、これほどの利益を得るなんて」

彼はそこで一旦言葉を切り、目に軽蔑の色を浮かべた。

「天宮家の資源と利益が欲しいくせに、他の娘を差し出す気はないとはね」

天宮大奥様はその言葉に煽られ、星谷由弥子を不満げに睨みつけた。

「格下の家の者はこうも厚かましいの、吐き気がしますよ」

星谷由弥子の表情は冷え切り、平静に天宮大奥様を見つめた。

「大奥様、この婚姻はビジネス上の提携であり、お互いが必要なものを得るための交換にすぎません。それぞれが望むものを手に入れる取引です」

彼女の声は澄んでいて心地よかったが、どこか人を寄せ付けない冷たさを帯びていた。

天宮東輔はすかさずチャンスを掴み、箸を強く叩きつけた。

「その態度と口調はなんだ？お前を嫁に来ることを認めたからといって、威張り散らして目上の者に敬意を示さないつもりか！」

星谷由弥子は背筋をピンと伸ばして座り、美しい瞳に感情を一切映さなかった。

「事実を述べただけですが、どこが目上の方に敬意を欠いているのでしょうか？」

彼女には天宮東輔が隠している下心が見えていた。

特に天宮和人が彼女の治療に反応を示した後、彼の攻撃性はさらに激しくなった。彼女を追い出そうとしているのは明らかだった。

天宮大奥様の表情が暗くなり、何か言おうとした瞬間、二階の階段から突然悲鳴が聞こえた。

「おばさんをいじめないで！」

星谷由弥子は思わず階段の方を見上げた。すると一人の可愛い子が突然階段を駆け下りてきて、後ろからは気をつけるようにと注意する使用人の声が続いていた。

彼女は驚きの目でその子を見つめ、すぐに理解した。これが天宮和人の息子、つまり彼女にとっては継子になるのだ。

さらに驚いたのは、天宮拓海が彼女の前に立ち、怒った様子で天宮大奥様に向かって言ったことだった。「おばさんをいじめないで！」

星谷由弥子はまばたきをして、一瞬何が起きているのか理解できなかった。

彼が彼女を守っている？

初対面のはずなのに、なぜかこの子に妙な親近感を覚えるのはなぜ……

天宮大奥様はたちまち態度を軟化させ、急いで天宮拓海の前にしゃがみこんだ。「どうして一人で降りてきたの？あのおばさんをいじめるわけないじゃない」

彼女は慎重に天宮拓海をなだめながら、星谷由弥子に視線を向けた。「由弥子、私はさっきいじめてなかったですよね？」

星谷由弥子は協力的に頭を振った。「いいえ」

天宮家唯一の曾孫として、天宮拓海は極度に可愛がられていた。

天宮大奥様は天宮拓海の手を取り、優しく言った。「もう遅いわ、ひいおばあちゃんが二階でお話を聞かせてあげるわ、いい？」

天宮拓海は唇を噛み、星谷由弥子に視線を向けたまましばらく黙っていたが、やがて頷いて「うん」と答えた。

しかし階段を上がる間も、何度も振り返って彼女を見続けた。

星谷由弥子は複雑な表情で、疑問を浮かべた目で見守っていた。

彼女は箸を置いて二階に上がったが、気づくと天宮東輔がいつの間にか彼女の後ろについていた。

彼の顔には挑発的な笑みが浮かんでいた。

「新婚の夜は長いものだ。植物人を相手にしていても退屈だろう。俺の部屋に来ないか？」

星谷由弥子は無関心そうに彼を一瞥し、皮肉っぽく笑った。「何様のつもりですか？」

天宮東輔の目に一瞬険しい色が走った。彼は一歩前に出て脅すように言った。「天宮和人を目覚めさせられるとでも思っているのか。価値を失えば天宮家では身動きできなくなる。俺こそが君の唯一の活路だ」

星谷由弥子は唇の端を上げ、軽蔑的に言った。「天宮家が絶対に叔父さんの手に落ちることはありません。もし私にまた嫌がらせをするなら、必ずお爺様に話します。表面上は従順なくせに、私に何を言ったか、全部知らせてやります」

「てめえ！」

天宮東輔はもはや表面上の態度を保てなくなっていた。

星谷由弥子の一言一言が彼の胸を刺すようだった。

彼は憎しみを込めて言った。「覚えておけ！」

星谷由弥子は無表情で身を翻し、直接新婚の部屋に入った。

赤い大きなベッドに横たわる天宮和人を見ながら、彼女は心の中でため息をついた。

どんな理由であれ、今は天宮若奥さんという身分が彼女のやるべきことのために必要だった。

星谷由弥子は天宮和人のシャツのボタンを外し、彼の腕の筋肉をマッサージし始めた。

思わず小声で呟いた。「今日から妻になります。役には立てないかもしれないけど、約束します。絶対に傷つけません」

上半身のマッサージはすぐに終わり、星谷由弥子がズボンに手をかけようとした瞬間、冷たさの中に戸惑いを含んだ瞳と突然目が合った。

星谷由弥子は完全に固まった。

「私……」

その時、彼女の手はまだ天宮和人のズボンの上にあった！