第4章
星谷由弥子は感電したように手を引っ込め、頭の中が一瞬真っ白になった。
天宮和人がこうして目を覚ましたの？
彼女は天宮和人の開いた両目を見つめ、少し気まずそうに咳払いをした。
指を握りしめながら考え、慌てふためいてしまう。
彼女は急いで階段を駆け下り、リビングに飛び込んだ。何か大変なことが起きたかのように焦っていた。
天宮お爺さんは慌てて尋ねた。「由弥子、どうしたんだ？」
「お爺さん！」
星谷由弥子は興奮した様子で言った。「天宮和人が、たった今目を開いたんです！皆さん、早く見に来てください！」
天宮お爺さんはその話しを聞くと、しわを寄せていた眉をゆるめ、座り直した。
「由弥子や」彼は気にする様子もなく説明した。「植物状態の正常な反応なんだ。時々こういうことはよくあるんだよ」
「そのうち慣れるさ」
天宮お爺さんはため息をつきながらリモコンをテーブルに置いた。孫が初めて目を開いたとき、彼も同じように興奮したのだった。
「そうですか」
天宮東輔は隣のソファに横になりながら、星谷由弥子を嘲るように見た。
「医術が上手いんじゃなかったのか？こんなことも知らないなんて。医者によれば、これは医学を学ぶ者の基礎知識だそうだぞ」
彼は体を起こし、天宮お爺さんの方を向いた。「お父さん、この人、噓つきじゃないですか？」
「昼間は医術を心得ているふりをして、あの手つきは随分と流暢だったのに、今は患者が目覚めたかどうかさえ分からないなんて！」
天宮お爺さんは眉をひそめた。「もういい、黙りなさい！」
ちょっとしたことで、騒々しくするとはどういうことだ？
天宮お爺さんの眉がぴんと寄り、目に不機嫌さが満ちるのを見て、天宮東輔の目に得意げな色が浮かんだ。
挑発するように星谷由弥子を見て、「由弥子さん、君の医術では、もう人を治療するのはやめた方がいいんじゃないか！昼間はただの運だっただけだろう」
「うちの和人は君に好き勝手いじられる実験動物じゃないんだ！万が一何か起きたら、責任を取れるのか？」
「叔父様、それはおかしいですよ」
星谷由弥子は冷静に言った。「私はつい最近嫁いできたばかりです。当然、天宮社長の健康を願い、健康な夫が欲しいと思っています」
「突然彼が目を開けたのを見て、頭が混乱して、すぐに皆さんを探しに駆けてきただけです」
星谷由弥子はソファに座っている人々を見回し、視線を天宮東輔に向けた。
「叔父様、初めて和人さんが目を開けるのを見たとき、きっと私と同じように興奮したでしょう？あの時は、細かく検査する余裕なんてなかったはずです」
老人の杖を握る手の力が緩み、皆の視線が天宮東輔に向けられた。
天宮東輔は言葉に詰まった。「も、もちろんだ！私もその時は焦っていた。もう随分経ったから、忘れて......忘れていた......」
「叔父様、記憶力がよくないのですね」
星谷由弥子は口元に笑みを浮かべた。「私を狙い撃ちにしているのかと思いましたよ」
天宮東輔はぱっと立ち上がり、星谷由弥子を指さして罵ろうとした。
さっきのことを皆に知られたいの？
脅しの込められた目と対峙し、彼はゆっくりと座り直した。
天宮東輔は顔をゆがめながら、「そんなつもりはない。みんなが無駄に喜ぶのが心配だっただけだ！」
「気にしないでくれ！」
この女は手ごわい相手だ。いずれ追い出してやる！ここで問題を起こさせるわけにはいかない！
空気が凍りついた。天宮お爺さんはテレビを消し、杖を手に取って立ち上がった。
「もういい、ここでぐずぐずしないで、もう遅いから寝なさい！」
みんな立ち上がり、次々と自分の部屋へ向かった。
天宮東輔は星谷由弥子を冷たい目で睨み、怒りを抑えながら立ち去った。
星谷由弥子は落ち着いた様子で襟元を整え、大股で二階へ向かった。視線が彼女を真っすぐ見つめているのを感じる。
彼女はくるりと振り返り、その視線の先を見据えた。
二階の手すりのところにさっきの子供が這っていた。白いパジャマを着た子供は、とても可愛かった。
大きな目を一瞬も瞬かせず彼女を見つめ、好奇心に満ちているようだった。
「どうして寝ないの？」
天宮東輔は足を止めた。階段の入り口にしゃがみ込む星谷由弥子を見つめた。
本当にしつこい女だ！
星谷由弥子は子供の前にしゃがみ込み、赤ちゃんのような柔らかい頬を見て、心が溶けるのを感じた。
天宮拓海はまばたきをして、首を横に振った。
「一人で寝るのが怖いの？」
子供は黙ったまま、話すのが苦手そうだった。
彼女は質問の仕方を変えた。「じゃあ、私と一緒に寝る？」
この子は彼女に懐いているようだったので、この誘いは断られないだろう。
「だめだ！」
階段から嘲笑の声が聞こえ、天宮東輔が出てきて子供の前に立ち、地面に這いつくばる子供を冷たい目で見下ろし、星谷由弥子を侮蔑的に見た。
彼は星谷由弥子を上から下まで見て嘲笑した。「分相応を知れ！さっさと行け！」
「お前も、寝ないで床に這いつくばって彼女を見てるなんて。彼女はこの家に来たばかりだぞ、お前を害するかもしれないのに怖くないのか！」
天宮拓海はぱっと立ち上がり、星谷由弥子の側に寄って警戒するように彼を見つめた。
「おい、この生意気なガキ！」
彼は乱暴に天宮拓海の帽子を引っ張り、自分の方へ引き寄せようとした。「さっさと寝ろ！」
天宮拓海は彼の手を払いのけ、熱のこもった目で星谷由弥子を見つめ、力強くうなずいた。
「僕、一緒に寝る！」
幼い声は柔らかく、ゆっくりと近づいて小さな手を伸ばし、恐る恐る星谷由弥子の手を握った。
三階の角に立っていた天宮大奥様の目に驚きの色が浮かび、子供が握る手を見て口が閉じられなくなった。
まあいいか、あの娘を残してやろう。
拓海はずっと母親がいなくて、人にもあまり懐かない子だった。やっと彼が好きな人が来たんだから。
天宮家は大きな家で裕福だし、養えないことはない！
「聞こえましたか？叔父様！」
星谷由弥子は口元に笑みを浮かべた。「どいていただけませんか？就寝時間が遅れてしまいますよ」
天宮東輔は歯ぎしりするほど腹を立て、二人を恨めしそうに見た。
袖を振り払うように部屋に入っていった。
「さあ、行きましょう」
ベッドは広く、三人で寝ても十分な余裕があった。彼女は洗面を済ませた小さな子供を抱き上げ、ベッドの真ん中に寝かせ、布団をかけてやった。
「いい子だね、私が洗面を済ませたら戻ってくるからね」
30分後、ベッドの上の子供はまだ眠っておらず、ベッドに座って大きな目を瞬きもせずに彼女を見つめ、しばらくしてから隣のベッドを軽く叩いた。
彼女に来るよう合図しているようだった。星谷由弥子は嬉しそうに笑った。
二人の布団をきちんとかけ直し、「さあ、寝ましょう。もう遅いよ」と言った。
子供は頑固に大きな目を見開いて彼女を見つめていた。
星谷由弥子は考えた。「じゃあ、寝る前にお話をしようか？」
優しい声が部屋中に響き、天宮拓海はゆっくりと目を閉じ、小さな体を星谷由弥子の腕の中に丸めた。
彼は口元に笑みを浮かべ、体全体がリラックスした。このおばさんの腕の中は温かく、気持ちよく眠れる。
子供が眠ったのを見て、星谷由弥子は手を伸ばしてナイトライトを消した。
「あっ！」
静かな夜に、隣から鋭い悲鳴が聞こえた。
直感的に何かがおかしいと感じ、彼女はぱっと目を開いた。
