第7章 あなたは彼のために、私と別れるの？
彼女はベッドから起き上がった。右足にはギプスが巻かれ、動くのも大変だったが、それでも杖をついて頑固に立ち上がろうとした。長年の月日が流れ、何事も自分で解決することに慣れていた。
太田文一との恋愛関係にあった三年間も、二人の仲がどんなに良くても、自分でできることは必ず自分でやり、彼に頼ることは決してなかった。
一人でこの世界を生きることに、本当に慣れていた。
そんな自立心が身についていたからこそ、本当に困ったときでも、自分で何とか乗り越えられる方法を見つけられた。
水原茜がやっとの思いで杖をついてトイレから出てきた時、病室に立っている男性の姿に驚いた。
その存在に驚き、表情が一瞬変わった。
男は彼女の表情の変化を見逃さず、低く落ち着いた声で尋ねた。「驚かせてしまいましたか？」
「いいえ」水原茜は首を振った。「ただ、また突然現れるとは思っていなかっただけです」
あの子の父親。
彼の冷たい態度がちょうど良かったのに、突然訪ねてくるなんて、少し拒否感を覚えた。
男は彼女の目の中に浮かぶ感情の変化を見て、薄い唇を軽く噛んだ。「藤原圭と申します。昨日の水原さんの婚約披露宴の会場は、私の経営する施設です」
水原茜は納得した。責任を取りに来たのだ。
会場での火災について、社長として責任があるのは確かだ。
藤原圭の口調は急に公式的で真剣なものに変わった。「会場での火災により、水原さんが閉じ込められ、右足を骨折されたことについて、深くお詫び申し上げます。入院費、治療費、介護士の費用、食事代、リハビリ費用など、すべて私が負担させていただきます。それに加えて、休業補償や精神的損害賠償、婚約披露宴の損失についても、賠償させていただきたいと思います」
「それは結構です」水原茜は淡々と言った。「医療費だけで十分です」
藤原圭はその言葉を聞き、彼女を見つめ、目が微かに動いた。
水原茜は立ち続けて足が痺れ始め、少し動いた。
藤原圭も彼女の不快感に気付き、すぐに尋ねた。「お手伝いしましょうか？」
水原茜は杖を持ち上げ、彼を見ずにゆっくりと前に進もうとした。「大丈夫です...あっ！」
水原茜の言葉が終わらないうちに、足が滑り、杖が手から離れ、後ろに倒れそうになった。
予想していた痛みは来なかった。
藤原圭が素早く動き、彼女をしっかりと抱き止めた。
驚きの中、男の腕の中で水原茜は清々しい白檀の香りを感じ、胸の中で鳴る力強い心臓の鼓動を聞いた。
その瞬間、どこか懐かしい感覚が心の中に湧き上がった。
この抱擁の温もり、この腕の感触が、不思議なほど馴染みがあった。
彼女は自嘲的に笑い、首を振って、そんな考えを振り払った。
すぐに体を起こそうとした。
あの出来事以来、人との親密な接触に慣れていなかった。
太田文一との交際三年間、彼は彼女の過去の辛い経験を知っており、男女間の接触に特別な嫌悪感を持っていることを理解していた。そのため、二人の仲がどんなに良くても、最も親密な行為は手をつなぐことだけだった。
あの頃の太田文一は彼女のことを想い、すべての考えを尊重していた。
しかし、誰が人の心が永遠に変わらないと保証できるだろうか。
男は彼女の抵抗を感じ取ったのか、抱きしめていた腕をそっと緩め、ただ支えるだけにした。
水原茜はようやく体を起こした。
しかし、杖が床に落ちてしまい、支えを失った体はわずかに揺れ、また倒れそうになった。
藤原圭はそれを見て、思い切って彼女を抱き上げた。
水原茜は突然の浮遊感に「あっ」と声を上げ、本能的に藤原圭の首に腕を回した。
このような近い距離での接触に、水原茜はすぐにも二人の親密さを感じ、急いで手を離した。突然顔を赤らめた。
藤原圭は明らかに腕の中の女性のすべての動きと感情を察知していた。
彼は彼女が自分を拒絶していることに気付いた。
もし転んで恥をかくことを恐れていなければ、きっと彼女は自分にこのように抱かれることを許さなかっただろう。
どうせベッドまでの距離は近く、抱いて運ぶのは数歩のことだ。
この数秒間の接触に耐えるだけでいい。
水原茜は両手を組み合わせ、唇を噛んで黙っていた。
まるで耐えているかのように。この数秒間抱かれることに耐えているかのように。
藤原圭は足を踏み出し、水原茜をベッドまで運んだ。
突然、入り口から怒声が響いた。「何をしているんだ！」
聞き覚えのある男性の声に、水原茜の胸が微かに動き、唇をより強く噛んだ。
男は動じることなく、まるで自分とは無関係であるかのように、水原茜に視線を向けた。
安定した足取りで、ゆっくりと水原茜をベッドに下ろした。
既に怒りに燃えていた太田文一は、無視されることに我慢できず、大きな足取りで二人の前に来て、水原茜を指差して叫んだ。「水原茜！北町では君がふしだらだと噂されているはずだ！やはり私生活が乱れているではないか！自尊心も自愛の念もないなんて！」
水原茜は顔を上げ、太田文一に冷たい眼差しを向けた。まったく温もりのない眼差しだった。
昨日は確かに太田文一との婚約披露宴で、彼女は最も幸せなはずだった。
しかし、あの大火事で全てが明らかになった。
太田文一が彼女に与えた感情は、結局のところ装飾された欺瞞に過ぎなかった。火事の中で、彼は彼女の生死を気にかけることなく、あっさりと見捨てて水原暖を必死に救い出した。
太田文一の心の中で、自分という婚約者の価値は、水原暖という不倫相手にはるかに及ばなかったのだ。
水原茜は心が凍るほど失望したが、それでも三年間の美しい思い出があったことを考えると。
もし太田文一が説明したいのなら、その機会を与えることはできた。しかし許すことはなかった。
これが、この瞬間までの水原茜の考えだった。今、太田文一の刺々しい態度を目の当たりにして、もし彼に説明の機会を与えるなら、それは自分から屈辱を求めるようなものだと感じた。
太田文一は水原茜が反応しないのを見て、藤原圭の方を見た。
太田文一は目を上げて一瞬驚いた。水原茜を抱いていた男の容姿があまりにも優れていることに気付かなかった。
太田文一は彼に向き合った時、何とも言えない圧迫感を感じた。
しかし、ほぼ同時に、太田文一は目の前の男が昨日水原茜を火事から救い出した消防士だと気付いた。当時、男は救助用のヘルメットを被っていて、太田文一は顔をはっきりと見ていなかった。そして太田文一の注意は水原暖に向いていて、彼の容貌に気付かず、ただ背が高いという印象だけを持っていた。
水原茜は冷静に口を開いた。「太田文一、私たち、別れましょう」
三年間の感情に、けじめをつける時が来た。
太田文一の胸が激しく痛み、眉をひそめながら水原茜を見つめ、その目は衝撃に満ちていた。
太田文一は怒りで体を震わせながら、水原茜を睨み、藤原圭を指差して怒鳴った。「よく見ろ、この男はただの消防士じゃないか。こんな男のために私と別れるつもりなのか？！」
