第4章
佐藤光弘は彼女をソファーに座らせると、振り返って薬用クリームとアルコール綿を取ってきた。まず丁寧に傷口を拭き取り、それから注意深く薬を塗った。
実は、その小さな傷は来る途中ですでに出血が止まっていた。今、薬が塗られると、ひんやりとした清涼感が広がった。
水原音子は目の前の男性を見つめた。彼は頭を下げて集中して彼女の傷に薬を塗り、その表情は至って自然で、まるでそれがごく当たり前のことであるかのようだった。しかし、このような些細なことさえ、この数年間、高橋遥斗は一度もしてくれなかった。
つまり、気が利かないのではなく、ただ関心がなかっただけなのだ。
薬を塗り終えると、佐藤光弘は顔を上げ、彼女の物思いにふける様子に気づいた。「どうした？」
「何でもないわ」彼女は首を振り、急いで足を下ろした。「ありがとう」
「君は私の妻だ。そんな言葉は不要だ。ただ一つ、必ず覚えておいてほしいことがある」
クリームの蓋を閉めながら、彼はゆっくりと言った。
「言って」水原音子は頷いた。
「君の過去がどうであれ、私と結婚した以上、もう未練がましく関わり続けることは——」
「そんなことしないわ！」彼の言葉が終わる前に、水原音子は素早く言った。「安心して。少なくともこの結婚の間は、私の貞節を守るわ。そして、あなたにも同じことを望むわ」
彼女が彼に要求する勇気があるとは思っていなかったのか、佐藤光弘は眉を少し上げた。
「私たちの結婚が取引だということは分かってる。あなたが何のためにこの結婚を選んだのかは知らないけど、結婚している間のルールは守りたいの。もしいつかあなたに好きな人ができたら、離婚してもいい。でも浮気は許さない」
彼女はすでに一度裏切りを経験していた。二度目は絶対に許さない。
佐藤光弘は口角を上げて「偶然だな、私も同じだ」と言った。
彼の笑顔を見て、水原音子は一瞬我を忘れた。
この男は本当に、神が丹精込めて作り上げた傑作だった。
ビジネスにおいて優れた頭脳を持つだけでなく、外見も完璧で非の打ちどころがない。
もともと彼女は試しに彼に協力を求めただけだったのに、まさか彼と結婚することになるとは。長年の不運の後、ようやく運が向いてきたのかもしれない。
夜7時、水原音子は佐藤光弘の車に乗り、彼と共に大会会場に到着した。
彼が自ら出席するとは思っていなかった。結局のところ、この大会は安仲にとっては小さな舞台に過ぎず、安仲の化粧品は国際大会に出場するレベルだった。
車が到着した時、ちょうど高橋遥斗の車が会場の入り口に停まるところだった。
彼は濃紺のスーツを着て、髪も明らかにセットされており、格好良く見えた。車から降りると、すぐに振り返って一方の手をドアの上部に置き、もう一方の手で江口羽衣を車から降ろす手助けをした。その様子は気配りに満ちていた。
唇の端に皮肉な笑みを浮かべながら、水原音子は自分自身を笑った。以前はどうしてこんなに目が見えていなかったのだろう。
「今降りるか？」彼女の手を握りながら、佐藤光弘は顔を向けて尋ねた。
水原音子は首を振った。
確かに、今佐藤光弘の手を握って車を降り、二人の前に現れれば、爆発的なニュースになり、二人を慌てさせることは間違いない。しかし、それは彼女の望む結果ではなかった。少なくとも、まだ十分ではなかった。
彼女はこれまでの年月の努力、自分の心血と感情を、すべて元本と利子を合わせて取り戻したかったのだ！
今回のコンテストは規模は大きくないが、プロセスは非常に厳格だった。
コンテストの公平性を確保するため、審査員は各県から選ばれた業界の専門家で構成され、出場する香水はすべて大会の3時間前に、各社の代表者が直接提出することになっていた。
この3時間の間に、専門家は香水の外観、香りのトップノート、ミドルノート、ラストノートなどを評価し、採点とランク付けを行う。
つまり、結果はすでに出ているが、まだ発表されていないだけだった。
水原音子は会場に入らず、佐藤光弘と一緒に専用のVIPルームで待機していた。部屋の大型スクリーンを通じて、会場のすべての状況を明確に見ることができた。
高橋遥斗と江口羽衣は春風に乗ったような得意げな様子で、まるですでに賞を手中に収めたかのように満足そうな表情をしていた。
水原音子は静かに見つめていた。笑えばいい、思う存分得意になればいい、彼らがこんな風に思いのままに笑える日々は、もう長くはないのだから。
会場の照明が少し暗くなり、結果発表が近いことを示していた。まだ交流や応対をしていたゲストたちも、次々と舞台の方を向いた。
慣例に従って、最小の賞から発表が始まる。明らかに高橋遥斗はそれらの小さな賞に関心を持っておらず、V.Lの名前が呼ばれなくても焦らず、片手で江口羽衣を抱き寄せ、自信満々に表彰台を見つめていた。
「次に発表するのは、今大会の一等、二等、三等賞です」司会者は咳払いをした。「この賞を発表する前に、一点強調しておきたいことがあります。今大会は公平、公正、公開の原則に基づき、会社の規模を問わず、要件を満たせば誰でも参加できます。しかし、製品自体の品質だけでなく、調香師の人柄もより重要であることを皆さんに伝えたいと思います。私たちは盗作や剽窃の疑いがあるすべての行為を厳しく禁止します！」
VIPルームの中で、水原音子はワイングラスをきつく握り、赤い唇を一文字に結んで、スクリーンに映る高橋遥斗と江口羽衣を見つめていた。
明らかに、彼らはこの言葉が自分たちに関係あるとは思っておらず、むしろ先頭に立って拍手で支持していた。
「まさにその通りです！私たちウィラーは規模は小さいですが、常にオリジナルと研究開発に力を注いでいます。剽窃や盗作は業界の恥であり、たとえ製品が理想的でなくても、私たちはそのような行為を軽蔑します」
高橋遥斗は正義感あふれる口調で言った。
隣の江口羽衣はタイミングよく付け加えた。「そうです。私はまだ中級調香師に過ぎず、業界の大家や先輩方には及びませんが、常に自分自身に地道で勤勉であるよう言い聞かせ、私たち日本人が誇れるブランドを作り出すよう努めています」
会場内から拍手が起こり、記者たちもこの機会を捉えて写真を撮り、一見和やかな雰囲気に見えた。
しかし、舞台上の司会者は厳しい表情で、話題を変えて言った。「では、V.Lは出品作品のオリジナル性と信頼性を絶対に保証するということですね？」
「もちろんです！」高橋遥斗は自信満々に答えた。
言い終わった後、何か違和感を覚えた。
これまで多くの展示会やコンテストに参加してきたが、こんな質問をされたことはなく、しかも彼を名指しされたのは初めてだった。
しかし、他のことは分からなくても、これらの出品香水はすべて水原音子が直接調合したものであり、オリジナル性を保証する自信はあった。
そう考えると、彼の表情はさらに傲慢になった。
「ふっ……」
水原音子は軽く嘲笑した。彼は、本当に堂々としたものだった。
司会者は彼をじっと見つめた後、観客の方を向いて真剣な表情で言った。「今回の大会では特殊な状況が発生しました。二つの異なる会社が同じ製品をコンテストに出品し、作品名まで同じだったのです」
直接名前は挙げなかったが、先ほど高橋遥斗に特に質問したことから、目の利く人なら誰が言われているのか分かった。もう一方の会社が誰なのかはまだ不明だった。
高橋遥斗の顔色が一瞬で変わった。
これは賞を取れないよりも恥ずかしいことだった。業界の多くの会社やメディアの前で、盗作や剽窃の疑いをかけられ、明日のニュースが出れば、ウィラーの評判は台無しになるだろう。
