第6章
非常にシンプルで上品な白いドレス、そしてすべてのライトが彼女に集まっているため、彼女が歩み出た瞬間、まるで光輪を纏っているような錯覚を覚えた。
水原音子は服装だけでなく、装いも極めてシンプルだった。アクセサリーは一切なく、メイクも薄く控えめだったが、そのおかげで彼女の清楚な美しさがより一層引き立っていた。
「水原音子？！」高橋遥斗は自分の目を疑った。何が起きているのか、彼の頭はまだ状況を把握しきれていなかった。
思わず早足で前に進み、水原音子に向き合うと、声を潜めて言った。「ここで何をしているんだ？」
「ここに来たのは、もちろん、コンテストに参加するためよ」
彼に一瞥をくれただけで、水原音子は皮肉めいた笑みを浮かべながら、横を向いて先へ進もうとした。
「水原音子！」
彼女の手首をつかみ、高橋遥斗は低い声で怒りを含ませた。「ふざけるな！ここはお前がふざける場所じゃない！」
VIPルームにいた佐藤光弘は目を細め、スクリーンに映るその不遜な手を見つめ、瞳が急に冷たさを帯びた。
次の瞬間、水原音子は力強く自分の腕を引き抜いた。「高橋社長、ご自重ください！」
言葉が落ちると同時に、彼女はすでにステージに立っていた。
彼女の変化は高橋遥斗の予想をはるかに超えていた。彼は驚いて振り返り、ステージに立つ女性を見つめた。
いつも素直で従順だった彼女が、今日はどうして……
「ご来場の皆様、こんばんは。新星の調香師、水原音子と申します。本日の出品作『初恋』は、私が調合したものです」
彼女はゆっくりと、一言一言はっきりと話し、会場にいる全員が聞き取れるようにした。
ステージ上の水原音子を見つめながら、江口羽衣はグラスを強く握りしめ、歯を食いしばって表面上の笑顔を維持していた。しかし、目の端では高橋遥斗を見て、早く状況を収拾するよう促していた。
しかし今の高橋遥斗は、視線を水原音子に固定したまま、彼女が何をしようとしているのか理解できずにいた。
「先ほど実行委員会から、『初恋』にアイデアの重複があると通知を受け、私自身も非常に驚いています。ですが、審査員の皆様が公正な判断をしてくださると信じています。私は調査を受け入れる覚悟です」
言い終えると、彼女は二歩後ろに下がり、マイクから少し距離を置いた。
彼女の立ち振る舞いは上品で優雅で、不思議と人々に信頼感を抱かせるものだった。
しかし——
「水原音子？どこかで聞いた名前だな」
「そうそう、思い出した。以前、県の香りの調合大会で新人賞を取ったけど、その後消息不明になった子だ」
「それはもう昔の話だよ。二年前のフィンランドの大会で大恥をかいて、『鼻のない調香師』って言われてたじゃないか！」
「ああ、彼女か。なるほどね！」
瞬く間に、水原音子を見る人々の目が変わった。
揶揄、軽蔑、ほとんどが面白がっている様子だった。
実際、このコンテストの格はそれほど高くなく、業界の有名な大手企業の多くは参加していなかった。中小規模の企業が熱心に参加するものだった。
大小問わず賞を多く獲得することで、調香師と企業の知名度を上げ、徐々に成長していくのだ。
新星のような企業は、安仲の後ろ盾があるとはいえ、設立されてまだ間もなく、安仲本社の上級調香師を使っているわけでもないので、公平と言えた。
周囲の議論を耳にした江口羽衣は、少し乱れかけた心を落ち着かせ、笑顔を浮かべてステージに上がった。
「皆様のお時間を頂戴して申し訳ありません。ウィラーの調香師、江口羽衣です。このような場で多くの業界の精鋭の方々と知り合えることを光栄に思います」
彼女は笑顔で言った。「私がこの業界にいるのはそれほど長くない、3年ちょっとでしょうか。でも香りの調合を学んできた時間はとても長いんです。こんなに長い間、心血を注いだ作品が、まさか盗作されるとは思ってもみませんでした……」
くすくすと笑いながら、江口羽衣は首を振った。
「なんというか、私のアイデアを盗んだ人に感謝したいですね。これもある形で私の作品を認めてくれる」
振り返り、水原音子に向かって愛嬌たっぷりに目配せしながら、江口羽衣は少しも顔を赤らめることなく堂々としていた。
水原音子はその場に立ったまま、江口羽衣が自分に表情を作るのを冷静に見ていた。彼女の厚顔無恥さには感心せざるを得なかった。嘘をこれほど堂々と、理に適ったように語れるのだから。
二人の女性は、どちらも笑顔で、話し方も穏やかで丁寧だったが、会場の火薬の匂いは濃厚で、一触即発の状態だった。
司会者はタイミングよく口を開いた。「どうやら、双方とも説得力がありますね。本当にアイデアの重複なのでしょうか？」
「この業界で何年も働いてきましたが、アイデアの重複なんて聞いたことがありません」
「その通り！名前が重複することはあるかもしれないが、香りがどんなに似ていても、必ず違いがあるはず。どうして全く同じになりえるのか」
「盗作だ、間違いなく盗作！」
「盗作者を許してはいけない、業界の恥だ！」
江口羽衣は再びマイクを握った。
「私自身も盗作行為を非常に憎んでいます。でも、大会が必ず私に公正な判断を下してくれると信じています！」
彼女は自信満々で、明らかに勝利者の姿勢を見せていた。それに比べると、水原音子はあまりにも冷静すぎるように見えた。
「水原さんは？」司会者が尋ねた。
「実行委員会を信じています。そして自分の作品も」
彼女は穏やかに微笑み、多くを語らず、目には揺るぎない決意が満ちていた。
司会者は場を和らげるように笑った。
「それでは……」
言葉が終わる前に、眉をひそめ、鼻をくんくんとさせた。「あれ……」
司会者の変化に、他の人々もすぐに気づいた。ほとんどの人が鼻をくんくんさせ、奇妙な匂いを感じ取っていた。
正確に言えば、それは非常に不快な匂いだった。
臭いとだけ言い切れるものではなく、どこか生臭さもあり、さらに香りも混ざっていて、その混合物は吐き気を催させるものだった。
「何の匂い？」
出席者はみな業界人で、様々な香りに慣れていたが、突然このような匂いを嗅ぐと、本当に不快だった。
「主催者側、会場の清掃はどうなっているんだ？なぜこんな臭いがするんだ？」と質問する声が上がった。
司会者は急いで説明した。
「会場は昨日徹底的に清掃したばかりで……」
彼の言葉が終わる前に、横に数歩移動し、江口羽衣を見る目が複雑になった。
江口羽衣はもう少し話そうとしていたが、マイクを握る前に、司会者が疫病から逃げるように彼女から離れた。
一瞬戸惑い、彼女は困惑の表情を浮かべた。
他の人々は司会者の様子を見て、すぐに理解し、江口羽衣の方向に少し顔を向けてから、すぐに引っ込めた。
「なるほど、彼女からだったのか！」
「これは一体何の匂いだ、早く窓を全部開けてくれ」
人々の非難の声を聞いて、ステージに立つ江口羽衣の顔色が青くなったり赤くなったりした。彼女は非常に恥ずかしい思いをしていた。
彼女も奇妙な匂いに気づいていたが、自分から発せられているとは思ってもいなかった。
今、身を屈めて自分の匂いを嗅ごうとしても、あまりにも屈辱的で、どうしていいか分からなくなった。
「水原音子！」
そのとき、高橋遥斗が突然彼女の名前を呼んだ。彼は心を痛めるような表情で叫んだ。「なぜ私を裏切る！？」
