第7章
会場が驚きに包まれた。
水原音子がこの業界から姿を消した後どこへ行ったのか知る人は少なく、まして彼女と高橋遥斗との関係など知る由もなかった。
この瞬間、最も興奮していたのは記者たちだった。
今夜はただの通常のプレスリリースだと思っていたのに、まず盗作疑惑が浮上し、次に裏切りの話が飛び出すとは。いや、ここに来たかいがあった。
水原音子は彼が自分に向かって歩いてくるのを見つめながら、悲痛で残念そうな口調で言った。
「君はウィラーの人間だったはずだ。いつから別の会社に鞍替えしたんだ？一言も知らせずに。それに...我が社の製品まで持ち出したとは」
彼の声はそれほど大きくなかったが、すぐ横にマイクがあり、会場全体に彼の言葉が明瞭に届いた。
「なるほど、裏切り者だったのか。だから盗作なんてことが起きたわけだ」と、誰かが納得したように言った。
「最初から持ち上げすぎたんだよ。新人賞を取った時のメディアの持ち上げようといったら...結局こうだ。はっ...」
「会社の機密情報を盗むのは犯罪だぞ。警察に通報できるレベルだ！」
「鼻がないだけじゃなく、良心もないってことか。見た目は綺麗なのに、やることは汚いな！」
罵声が会場中に広がる中、高橋遥斗は内心の喜びを抑えた。まだ何が起きているのか完全には理解していなかったが、少なくとも目前の危機は回避できた。
新星の担当者に向き直り、勝利者の姿勢で、寛大さを装って言った。
「貴社もおそらく事情を把握しておらず、悪意ある者に騙されたのでしょう。これは貴社の過ちではなく、単なる誤解です。ただ、皆さんご存知の通り、作品は創作者本人に帰属するものです。ですから明らかに『初恋』は我が社の作品なのです」
「先ほど高橋社長はおっしゃいました...」突然高まった声が彼の言葉を遮った。
終始穏やかな笑みを浮かべていた水原音子が横を向き、高橋遥斗を見つめながら落ち着いた様子で尋ねた。「私がウィラーの社員だと？」
彼女はあまりにも冷静で、その冷静さが高橋遥斗の心に不安を掻き立てた。
しかしこれだけの人が見ている中で、彼は心を落ち着かせて言った。
「これからはそうではないでしょう。今日のような事態が起きた以上、残念ですが」
水原音子は何か面白いことでも聞いたかのように笑い、さらに質問を続けた。
「これからではないとすると、以前はそうだったということですか？」
「私は...」
高橋遥斗が口を開く前に彼女は言葉を遮った。
「高橋社長、私とウィラーの間には、契約書など一度も交わしていなかったはずです。書面による合意はありましたか？それとも給与を支払っていただいたことがありますか？何か証拠はありますか？」
「証拠だと？ウィラーの社員全員が証言できる、君はウィラーの社員だったと。他に何の証拠が必要だというんだ？」
「つまり、ないということですね？」
さらりとした一言に、高橋遥斗は息が詰まった。
当初、彼は水原音子の忠誠心を当てにして、労働契約など結んでいなかった。むしろ将来彼女が契約書を盾に何か言い出すことを防ぐためだった。
給与に至っては更に曖昧で、機嫌がいい時には十万や二十万を直接振り込むだけだった。どうせ彼女はお金に執着しないし、家賃も彼のカードから月々引き落とされていた。彼女には特に出費もなく、自分が養っているようなものだから、給与など話題にもならなかった。
しかし今、水原音子がこれを持ち出し、堂々と別の会社に移ったとなれば、彼の立場はなくなる。裁判になっても理不尽な側に立たされるだろう。
「証拠があるかないかなんて、ここで見せる必要はないでしょう」会場に立っていた江口羽衣が我慢できなくなったように、不愉快そうに言った。
彼女は顎を上げ、傲慢な態度で水原音子を見据えた。
「ここはあなたが大衆を煽る場所ではありません。かつての友情に免じて、今日のことは不問にしておきますが、今すぐ退場してください」
江口羽衣の言葉が高橋遥斗を目覚めさせたようだった。彼は一歩前に出て、さりげなく彼女の袖を掴み、目を見開いて彼女を見つめた。「水原音子、どんな誤解があろうと、帰ってから話そう」
目で警告をしていた。彼らの関係を維持したいなら、彼の言うことを聞けと。
しかし、今日の水原音子は昨日の彼女ではなかった。
「高橋社長、あなたと江口さんが盗作の被害者だと主張するなら、権利を主張すべきではないですか？この発表会は公平公正なものですよ」
一歩下がって彼の手を振り払い、司会者に向かって笑顔で言った。
「私どもは『初恋』のデータ資料とサンプルを組織委員会に提出しています。必ず公正な結果が出るでしょう」
「待ってください！」片手を上げ、高橋遥斗は顔を上げた。
「水原さんは以前我が社に在籍していたため、データ資料やサンプルを入手することは十分可能です。もし資料が完全に同じなら、どう判断するのでしょうか？」
彼の心は不安だった。
結局のところ、資料とサンプルは水原音子から提供されたものだ。二つが全く同じなのは当然のことだろう。
今となっては彼女を止められない。彼女を見捨て、先手を打って、水原音子は裏切り者で泥棒だと皆に認識させる。それが今日の状況を救う唯一の方法だった。
このとき、誰かが司会者の耳元で何かを囁いた。司会者が姿勢を正し、高橋遥斗を見つめた。
「その点は高橋社長、ご心配には及びません。審査員の方々からすでに結果が出ております。そして...両者のデータ資料とサンプルは、非常に類似してはいるものの、完全に同一ではない」
「なんだって？」高橋遥斗は驚いた。
江口羽衣はすでに不安になっていた。違う？どうして違うのだろう？
さらに、周囲の人々は舞台上に注目しながらも、無意識に彼女から距離を取っていた。彼女自身も奇妙な匂いを薄々感じていたが、大きな動きをするのも気が引けた。
「『初恋』についての審査員の結論が出ました。勝利したのは、新星代表側です」
一切の前置きなく、はっきりと宣言された。
その直接的な発表に、高橋遥斗の顔が血の気を失った。
「ありえない！」彼は声を上げた。
「そんなはずがない！我が社はこれほど長い開発期間と、あれほどの心血と資金を投じたのに、どうして彼らが勝つのだ？『初恋』はウィラーのものだ、証拠がある！」
「新星に安仲という後ろ盾があるからといって、我々のような小さな会社を抑圧するのは許されない。業界の新人にとって不公平だ！我々小さな会社は力は強くなくとも、香水業界のために力を尽くしている。今日の判断は、明らかに不公平だ！」
高橋遥斗のこの言葉は、会場の多くの業界人の心に刺さった。
この業界全体で見れば、大手企業は少数派だ。多くの小さな会社はこうした様々なコンテストや展示会に参加し、少しずつ知名度を上げ、市場を拡大して成長していくのだ。
しかし本当に抑圧されるなら、すべての努力が水の泡となる。
「そうだ、両方の作品が似ているなら、なぜ新星が勝つんだ？」
「明らかに内部犯行じゃないか！高橋社長は警察に通報すべきだ！」
水原音子は眉を上げて高橋遥斗を見た。彼はそこに立ち、正義感に満ちた様子で、思わず人々が彼を信じてしまうような姿だった。
「高橋社長はずっと証拠とおっしゃっていますね。では、高橋社長に証拠をお見せしましょう」
水原音子は体を横に向け、新星の人から二つの小さな瓶を受け取った。
