第8章
「こちらの二本は、それぞれ新星とウィラーから提供されたサンプルです。高橋社長、違いがあるかどうか試してみませんか」
両手を高く掲げ、その場にいる全員が彼女の手に持つ小瓶を見ることができた。
「それで？」高橋遥斗は目を細めた。
彼は気にも留めない様子で言った。
「審査員も言ったように、成分も味わいもとても似ているんだろう。それが何を証明するというんだ？」
「なぜ新星が勝ったのか、それを証明できます」水原音子は続けた。
「高橋社長は私がウィラーの作品を盗んだと断言されましたよね？盗作だというのに違いがあるなら、当然オリジナルの品質の方が優れているはずです。不公平だとお感じなら、同業者やメディアの前で、これが証明する最高の機会ではありませんか」
彼女はずっと淡い笑みを浮かべ、話す声も柔らかく穏やかだった。過去の噂話から、多くの人は水原音子に偏見を持っていたが、この瞬間、彼女の笑顔を前にして、厳しい言葉を投げかけることができなかった。
高橋遥斗は眉をひそめて彼女を見つめ、一体というつもりかと見当がつかなかった。
今日の水原音子は一体何が起こっているのか？こんな場でこんな騒ぎを起こすなんて。それに、意外に彼の言うことを聞かなくなっている。
「まあ、高橋社長は専門の調香師ではないですから、自信がないのも当然でしょう。でも、江口さんが『初恋』を自分の手で調合したとおっしゃるなら、見分けがつかないはずがないですよね？」
高橋遥斗の後ろに立つ江口羽衣の方を向き、水原音子は意味ありげに言った。
グラスを握りしめ、江口羽衣は心の動揺を抑えた。
「初恋」がどのようにして生まれたのか、彼女は心の中でよく分かっていた。
水原音子が突然ここに現れ、名指しで彼女に見分けろと言う。どんな魂胆なのか、本当に読み取れなかった。
唇を噛み、江口羽衣は口を開いた。
「今日の大会がこんな状態になってしまったことは、新星にもウィラーにも面目が立ちません。『初恋』の配合が漏れてしまったのなら、本物も偽物も、もう意味ないでしょう」
「水原音子さん、何と言っても私たちは友人で、一緒に仕事もしました。初恋の件は追及しませんから」
そう言って、彼女は颯爽と身を翻し、片手でドレスの裾を持ち上げて降りようとした。
「でも私は追及したいんですけど、どうしましょう？」
澄んだ声に揶揄の色が混じり、彼女に一歩も退く余地を与えなかった。
江口羽衣は足を止め、急に振り返って目を見開いて彼女を見つめた。
「水原音子、いい加減にしろ！」
声を低くして、高橋遥斗は下のカメラを避けるように顔を横に向け、苛立ちを込めて叱責した。
「もう我慢できないの？」冷たく笑い、水原音子はその二つの小瓶をテーブルの上に置き、栓を抜いて周囲の人々を見回しながら声高く言った。
「皆さん、『初恋』は男女間の微妙な感情に基づいて構想されました。それがインスピレーションの源であり、同時にこの香りで人の懐かしさと憧れを呼び起こしたいと考えたのです」
「甘い香りをベースに、少し渋みがあるけれど後味は甘く...そしてこの二つの違いは...ラストノートの香りにあります」
すでに好奇心から前に出て嗅いでみる人もいれば、テスターペーパーで試す人もいたが、まだ理解できずにいた。
「確かに香りはとても似ていて、同じと言っても過言ではないですね。ラストノートにどんな違いがあるんですか？」
香水には揮発時間があり、ラストノートを待つにも時間がかかる。今や皆の好奇心は掻き立てられていたが、そんな忍耐力はなかった。
水原音子は微笑んで言った。「ラストノートの違い、実は皆さんすでに体験されていますよ」
「いつ体験した...」
ある人が先に気づいた。「身につけたあれ！さっきのあの匂い！」
傍らの江口羽衣の顔に動揺が走った。彼女も気づいたのだ、あの奇妙な匂いの正体を！
怒りを込めて水原音子を見つめた。彼女が初恋のサンプルに細工したのか？！
水原音子は笑顔で彼女を見返したが、その目は氷のように冷たかった。
その通り、彼女はさよりにサンプルに一つの成分を加えるよう指示していた。その効果は、ラストノートで魚のような生臭い匂いを放つというものだった。
江口羽衣は目立ちたさに、きっと初恋のサンプルを自分の身体に吹きかけるだろう。そして時間を計算すると、ラストノートの揮発はちょうど良いタイミングだった。
「本当だ、だからさっき生臭いと思ったんだ」
「トップノートがこんなに似ているのに、ラストノートでこんなに違うなんて」
人々はざわめき、すぐに疑問点を指摘する声も上がった。
「でも、盗作にしろ盗難にしろ、同じはずじゃないですか？なぜこんなに大きな違いがあるんですか？」
「事態は明白です。意図的に陥れようとした者がいるのです」
高橋遥斗は水原音子を一瞥してから江口羽衣の側に歩み寄った。
「調香に多少のミスがあったとしても、こんな大きな欠陥が出るはずがありません。ましてや江口さんはこの作品に多大な心血を注ぎ、何度も試験を重ねてきたのです」
「さらに言えば、本当に盗作や盗難だったとして、誰が作品の配合を変えて欠陥を作り出すような馬鹿なことをするでしょうか？答えは明らかです。誰かが初恋の配合を盗み、私たちのサンプルに細工をして、意図的に陥れたのです」
ここで一旦言葉を切り、高橋遥斗の目は特に鋭く、刃物のような視線を水原音子に向けた。
「水原さん、この数年間、会社への貢献はなくとも苦労はしたという点を考慮して、深く追及するつもりはありませんでした。しかしあなたがそういうつもりなら、法的手段で自分と江口さんの名誉を守ることにする」
「今日の件はこれで終わりです。後ほど訴訟を起こします。新星側も、こんな泥棒をかばい続けるなら、新星も一緒に訴えるしかありません」
彼はそこに立ち、正義感に溢れた様子で、一歩も譲らず筋を通した態度に、皆がウィラーこそが被害者だと信じ込んでいった。
「恥知らず！」
「大会は審査員がどう評価したのか明らかにすべきだ！」
「これは黒白をひっくり返す行為じゃないか！」
「こんな人間がここに立つべきじゃない、出ていけ！」
群衆は激高し、新星の後ろ盾が安仲であっても、掻き立てられた人々の怒りを抑えることはできなかった。
すでに記者たちは原稿を待ちきれず、直接生中継を始め、このスクープをプラットフォームに流そうとしていた。
VIPルームで、高貴な男性が目を伏せ、怒りが爆発寸前だった。
彼はビジネス界で長年戦ってきて、多くの人間を見てきた。卑劣な人間も少なからず見てきたが、こんなに恥知らずな卑劣さは珍しかった。
新婚の妻が壇上に立ち、その細い横顔があまりにも孤立無援に見える。彼はカフスボタンを留め直し、ドアノブに手を伸ばした——
指がドアに触れた瞬間、あの心地よく澄んだ声が響いた。
「その通り、配合を変えたのは私です。サンプルを入れ替えたのも私です」
動きを止め、佐藤光弘は顔を横に向けた。大画面に映る水原音子の少し上げられた顔が、スポットライトの下で輝き、目を奪うほど美しかった。
彼女には少しの動揺も怒りもなく、全身が落ち着き払っていた。彼女の自信に満ちた輝く瞳を見て、佐藤光弘は手を引っ込めた。もう少し、彼女を信じるべきなのだろう。
