第3章
ごく普通の火曜日の夜。リビングでは悟の好きなアニメが流れている。私はソファの端に、そして反対側の端には和也が座って、iPadをいじっていた。
香織は彼の隣で丸くなり、まだほんのりとしか膨らんでいないお腹を時折その手で撫でている。このクソみたいな家庭の光景に、反吐が出そうだった。
あのメッセージを見つけてから三日が経っていた。私は二人を問い詰めるのに、最適なタイミングをずっと待っていたのだ。
けれど、ますます大胆になっていく和也と、この家でのさばっていく香織を見ているうちに、すぐに行動を起こさなければならないと分かっていた。
まさか、その行動がこんな形で訪れることになるとは、想像もしていなかったけれど。
ちょうど九時きっかりに、玄関の呼び鈴が鳴った。
「こんな時間に誰だよ？」和也は廊下の方を見て眉をひそめた。「誰も来る予定はないぞ」
誰もが反応するより早く、玄関から人影が飛び込んできた。黒いパーカーに黒いマスクで顔を覆った男が、ギラリと光る拳銃を握りしめて乱入してきたのだ。
「動くな！」低く、脅すような声だった。「全員座れ！手は見えるところに置け！」
悟はすぐに泣き出した。その甲高い泣き声が鼓膜を突き刺す。とっさに息子のもとへ駆け寄ろうとしたが、銃口が即座に私に向けられた。
「動なって言っただろうが！」
「頼む」和也は震える声で両手を上げた。「欲しいものは何でも渡すから、危害は加えないでくれ」
『私たち？』和也が「私たち」と言ったことに気づく。でも、彼の体は香織を庇い、悟は私のそばで泣いているというのに。
「黙れ！状況を仕切ってるのは俺だ！」男は怒鳴った。「全員座れ！今すぐだ！」
私はゆっくりと悟の方へ移動し、その体を腕の中に引き寄せた。小さな体は私にしがみついて震え、涙でＴシャツが濡れていく。私は冷静を保とうとしながら、彼の髪を撫でた。
「大丈夫よ、悟。ママがここにいるからね」と囁きながらも、私の視線は仮面の侵入者から一瞬も離さなかった。
香織は和也の後ろで縮こまり、青ざめた顔で、怯える被害者を完璧に演じている。和也の腕は、まるで彼女が何か貴重な壊れ物であるかのように、その身を守っていた。
『どうして？』私は激しく思った。『どうして和也は香織のそばにいるの？守るべきなのは、悟と私でしょう。法的な家族は、私たちなのに』
男はリビングを歩き回りながら、銃口を私たち一人ひとりに向けた。「よし。じゃあ、いくつかルールを決めよう」
十分間の膠着状態が、一世紀にも感じられた。悟のすすり泣きは次第に収まっていったが、彼は私にしがみつき、小さな手で私の服を握りしめている。和也の荒い息遣いと、香織のわざとらしい震え、その場の空気は重く沈んでいた。
その時、男は歩き回るのをやめ、銃を私たちに向けた。
「よく聞け。気が変わった。人質を一人、連れて行く」その声は氷のように冷たく、骨の髄まで凍らせるようだった。「お前」男は和也を指さした。「女のどちらか一人、俺と一緒に行くやつを選べ。さもなければ全員殺す」
和也の顔がさらに青ざめた。彼は私を見て、それから香織を見た。時が止まったかのようだった。
突然、香織が口を開いた。ひどく震えて、かろうじて聞き取れるほどの声だった。
「わ、私……妊娠してるんです、お願い……」彼女は自分のお腹を守るように両手で抱え、顔からは涙がとめどなく流れていた。「私を選ばないでください、お腹の中には、罪のない子供がいるんです」
めまいがした。こんな時に、妊娠を盾にするなんて。
和也は一瞬たりともためらわなかった。彼は手を伸ばし、まっすぐに私を指さした。
「こいつを連れて行け！」
その瞬間、私の世界がガラガラと音を立てて崩れていくのを感じた。自分の心が、砕け散る音が聞こえた。
「香織は子供を身ごもっているし、悟には母親の世話が必要だ。この二人を傷つけるわけにはいかない！」和也は続けた。まるで何か崇高な犠牲を払っているかのように。「絵里を連れて行け」
「和也っ⁉」私は、かつて永遠の愛を誓ってくれたこの男を、信じられない思いで見つめた。
彼は私の視線を避け、偽りの苦悩に満ちた声で言った。
「すまない、絵里。でも香織のお腹の子は……罪がないんだ。分かってくれるだろう？お前なら、分かってくれるよな」
『分かる？ふざけるな！』私は心の中で絶叫していた。『何を分かれって言うの？愛人とその私生児を守るために、自分の妻を犠牲にすることを？』
男が私に近づき、腕を掴んで引き起こそうとする。悟は私にきつくしがみついて離れようとせず、「ママを連れて行かないで！」と泣き叫んだ。
その時だった。すべての怒り、屈辱、そして裏切りが、火山のように噴出したのは。
「あなたが彼女を守るのは、それがあなたの子だからでしょう！」私はヒステリックに和也に叫んだ。「私が知らないとでも思ったの？このクズ！三ヶ月よ！丸々三ヶ月！あの子はあなたの子でしょ！」
和也の顔は瞬時に土気色に変わった。
「何を言ってるんだ？気でも狂ったのか？」
香織の演技もすぐに崩れ、その顔は青白いのを通り越して死人のような灰色に変わった。
「何のことか、さっぱり……」
「とぼけないで！」私は叫び続けた。「あなたのメッセージ、見たんだから！『今日、初めて赤ちゃんが蹴ったよ』『早くこの子のことを世界中に知らせたいな』！私が馬鹿だとでも思ってたの？」
悟は私の剣幕に怯え、さらに激しく泣き出した。だが、もう自分を抑えられなかった。抑圧してきた怒りのすべてが、洪水のように溢れ出していた。
「それに、『絵里は障害にはならない』ってメッセージ！私は自分の家で、障害物になったってわけ？この家族のためにキャリアを諦めて、あなたたちの世話に身を粉にして尽くしてきたのに、私の裏で……」
「もうやめろ！」和也が止めようとしたが、もう遅かった。
銃を持った男が、突如として口を開いた。その声には、私には判別のつかない感情が混じっていた。
「実に興味深い、家族の秘密だな」彼は間を置いた。「さて、この女以外は、全員ここから出て行ってもらう」
「何？」和也は混乱したように男を見た。「どうして……」
「出て行けと言ったんだ！今すぐ！」男は怒鳴り、和也と香織に銃口を向けた。
和也はまだ泣きじゃくる悟を抱き上げ、香織がその後に続いた。私のそばを通り過ぎる時、和也は囁いた。
「絵里、この話は後でしよう」
『後で話す？』私は心の中で乾いた笑いを漏らした。『今さら、何を話すことがあるっていうの？』
ドアが閉まり、リビングには私と仮面の男だけが残された。私は自分の運命を待った。奇妙なことに、安堵感すら覚えていた。たとえ代償が自分の命だったとしても、少なくとも真実はついに暴かれたのだから。
男はドアへ歩いていき、カチャリと鍵をかける音が聞こえた。それから彼は私の方に向き直り、ゆっくりとマスクを外した。
現れたのは、見慣れないが端正な顔立ちだった。深い茶色の瞳が、私には読み解けない何かで輝いている。年は四十歳くらいに見えた。
「五条さん」彼の声は穏やかになった。「私の名前は小林直人、私立探偵です。今夜のは強盗ではありません」
私は瞬きをして、聞き間違いではないことを確かめた。
「え？誰？どうして……」
「五条和也の調査を依頼された者です」直人は私の向かいの椅子に腰かけ、コーヒーテーブルの上に拳銃を置いた。「今夜、我々の疑念は証明されました。彼は愛人のためなら、あなたをためらいなく犠牲にする、と」
私の頭は混乱していた。
「誰が、あなたを雇ったの？」
直人は深い同情を込めた目で私を見た。
「正義を求める方です。そして、五条さん、あなたはこのゲームにおける唯一の被害者だ」
私はこの突然の情報を処理しようとした。今夜のすべて――家への侵入、残酷な選択、そして白日の下に晒された和也の裏切り、そのすべてが、仕組まれていたというのか。
