第3章 なぜ彼女なのか
中村七海は、頭がキーンと鳴り響き、まるでフリーズしたかのようだった。
どうして彼女が？
なぜ彼女なの？
鈴木南は口の端に笑みを浮かべ、甘い声で挨拶した。「お久しぶりね、お姉様」
彼女はわざと「お姉様」という言葉を強調した。
そのせいで、中村七海の目の奥に冷たい光が走った。
鈴木南は父親の隠し子で、八歳の時に引き取られた。
中村七海は冷たい眼差しで尋ねる。「どうしてここにいるの？」
「一人で家にいたくなかったから」
鈴木南は意味深に唇を吊り上げた。「お姉様、顔色が悪いわよ。私に会ってすごく驚いたみたい」
驚いたどころではない。
鈴木南が引き取られる前まで、中村七海は自分が世界で一番幸せな子供だと信じていた。
家庭は裕福で、両親は仲睦まじい。
しかし、鈴木南が華々しく連れてこられ、鈴木家の次女として公に発表されたことで、彼女の美しい夢は完全に打ち砕かれた。
これは単に父が母を裏切ったというだけではない！
さらに重要なのは。
鈴木南が自分より数ヶ月しか年下ではないということ！
母が自分を妊娠していた時、父はすでに他の女と関係を持っていたのだ。
中村七海はぐっと掌を握りしめ、思考を現実に引き戻す。声にはいくらかの嘲りが混じっていた。
「確かに意外だわ。海外に何年もいたのに、帰国して真っ先にすることは義兄さんを誘惑することだったなんて！」
「お姉様、そんなに意地悪く言わないで。もしあの時あなたが手段を使わなければ、私が健さんの妻だったのよ！」
鈴木南の言葉は、最後には冷ややかさを帯びていた。
彼女が今回帰国した目的は単純だ。中村七海に属するすべてを奪い取ること。
この言葉は、彼女と中村健の結婚生活を覆っていた薄皮を剥がし、残酷な現実を露わにした。中村七海の顔も青ざめていく。
あの時、自分は何度も説明したのに。
あれは自分の仕業ではないと。
「下がれ！」
ずっと黙っていた中村健が突然口を開いた。その冷たい声に鈴木南は逆らえず、慌てて身を正した。
彼は冷たい目で中村七海を見つめる。
「今日から、鈴木南は正式に中村グループに入社する」
中村七海の目に信じられないという色がよぎった。
中村グループに入社？
じゃあ、私の役職は？
次の瞬間、中村健がその答えを告げた。
「彼女は俺の新しい秘書だ。今後お前はアシスタントの仕事だけを担当しろ」
心臓が鷲掴みにされたかのように、痛みが中村七海の胸に広がった。
彼女は中村健をじっと見つめ、どこか哀しげに口を開いた。「昨日のお話とは違います」
中村健は無表情だった。「お前は引き続き俺のアシスタントだ。仕事の面では約束した通り、変更はない」
中村健は秘書とアシスタントの仕事を明確に切り分けていた。
秘書は彼のスケジュール管理や、生活面での雑務を担当する。
一方、アシスタントはすべて仕事のプロジェクトに関する窓口業務だ。
彼のこのやり方は、間違いなく中村七海を彼の生活範囲から締め出すものだった。
鈴木南が一歩前に出て中村健の袖を引っ張り、甘えた声で言った。「健さん、私がお姉様と一緒にアシスタントをするのはどうかしら。ちょうど彼女に仕事を教えてもらえるし」
中村健の冷徹な目元が、鈴木南に向かうと少し和らいだ。
「お前は会社に入ったばかりで、多くのことが分からないだろう。まずはゆっくりやれ。秘書は、お前を鍛えるための一つのポストに過ぎない」
中村七海の心はさらに鋭く痛んだ。
彼の後半の言葉に隠された意味を、彼女は聞き取ってしまった。
アシスタントという役職も、いずれは鈴木南のものになる。
たとえ自分と中村健の間に事前の約束があったとしても、鈴木南は彼が最も愛する女なのだ。
彼女は瞳の奥の一筋の悲哀を隠した。
約束を重んじる中村健でさえ。
鈴木南のためなら変わってしまう。
鈴木南も当然その意味を理解し、どこか得意げに口を開いた。「これから、会社の中を案内してもらうのはお姉様にお願いしなくちゃね」
中村七海の眉間に皺が寄った。「今日はまだ仕事がたくさん残っています」
彼女が拒絶の言葉を口にした途端、中村健からの冷たく、威圧的な視線を感じた。
「部下として、社員の命令を実行することだけがお前の仕事だ！」
中村七海は歯を食いしばり、頷くしかなかった。「……はい」
彼女は床に落ちた書類を拾い上げてデスクに置き、くるりと背を向けて足早に部屋を出て行った。
鈴木南がその後をぴったりとついてくる。
中村七海は彼女をいないものとして扱い、会社の部署の配置を説明していく。
「こちらが休憩室、こちらがオフィスエリア、それからあちらの休憩室。具体的な規則は社内のグループチャットにあります」
鈴木南は気のない様子で新しくしたばかりのネイルを眺め、嘲るように中村七海を見上げた。「時々、本当に感心するわ。健さんがあなたを愛していないって分かっているのに、よくもまあ、あんなに厚かましく彼のそばにいられるわね」
その一言は、的確に中村七海の痛いところを突いた。
今いる場所は休憩室で、中村健という観客はいない。鈴木南は本来の姿を露わにしていた。
鈴木南は唇の端を吊り上げる。「まだ分からないの？ 健さんはもうあなたに面子を立ててあげてるのよ。さっさと離婚すれば、少しは尊厳を保てるのに」
中村七海は平然と彼女を見つめた。「なぜ私が離婚する必要があるの？ 私がサインしない限り、あなたは永遠に不倫相手。お腹の子も私生児になるわ。ちょうど、あなたみたいにね」
最後の言葉を口にする頃には、中村七海は嘲りを利子付きで返していた。
「あなたを不快にさせる方法なら、一万通りはあるわ」
愛されないことは彼女の痛み。
私生児であることは鈴木南の痛み。
鈴木南は瞬時に顔色を変え、考える間もなくそばにあったコーヒーを掴むと、中村七海に向かって浴びせかけた。
「クズが、よくも私を侮辱したわね！」
中村七海の反応は素早かった。鈴木南の手首が振り上げられたその瞬間、彼女は逆にその手を押し返す。コーヒーはすべて鈴木南自身にかかった。
彼女の精巧なメイクも服も、見るも無残に台無しになった。
「中村七海、何をしている！」
背後から突然、男の怒声が響いた。中村七海が振り返る間もなく、不意の力で強く突き飛ばされる。
彼女は床に倒れ込み、熱いコーヒーがこぼれた床に手をついた。
痛みに、みるみる顔色が変わる。
顔を上げると、そこには険しい表情の中村健がいた。彼の瞳は底知れぬほど深く、雷鳴のような怒りを宿しているようだった。
「私……」
中村七海が言い終わらないうちに、鈴木南が泣きじゃくりながら割り込んできた。
「健さん、私が悪いの。私が馬鹿だから、ずっと中村さんの意図が理解できなくて。彼女を怒らないであげて」
中村健は大股で鈴木南のもとへ歩み寄り、彼女の怪我を入念に確かめた後、冷たい目で中村七海を見やった。
「彼女を案内したくないなら、そう言えばいいだろう。こんな卑劣な手段を使う必要はない」
手首の痛みに、中村七海は息を呑む。彼女は説明した。「先にコーヒーをかけてこようとしたのは彼女の方です」
「俺には目がある」
その簡単な一言で、中村七海の顔色はさらに白くなった。
中村健が鈴木南を連れて大股で去っていく背中を見ながら、胸を刺すような痛みがまた込み上げてくる。
どうして忘れていたのだろう。中村健は、これまで一度も自分を信じてくれたことなどなかった。
中村健が社長室に戻るのを待って、ようやく、そばで様子を窺っていた同僚たちが慌てて駆け寄り、中村七海を立たせた。
彼らは皆、中村七海ががむしゃらに働く姿を見てきたため、彼女に格別の敬意を払っていた。
「中村秘書、大丈夫ですか？ 手首、捻挫したんじゃ？」
「中村社長、今日はいったいどうしたんだ？ あの女のわざとらしいやり口はあんなに見え見えなのに、社長ほどの頭脳でそれが見抜けないなんて」
「これが、偏爱かもしれないね。」
同僚たちの心配とゴシップが入り混じった視線を受け、中村七海は手首を揉みながら、必死に笑みを作った。
「大丈夫です。今は勤務時間ですから、皆さん仕事に戻ってください」
人だかりが散った後、中村七海は自分の手首に視線を落とした。
コーヒーで火傷し、関節のあたりが赤く腫れている。どうやら捻ってしまったようだ。
彼女は静かに拳を握った。
同僚たちは彼女の怪我を心配して駆け寄ってくれた。
しかし、彼女の夫はそうではなかった。
中村七海の手首の状態は思ったよりも深刻で、彼女は二時間の休暇を取り、病院で診てもらうことにした。
会社を出ようとした時、佐藤奈須（さとなす）が人々に囲まれながら、気怠げにこちらへ歩いてきた。
彼は今日、ライトグレーのカジュアルな服を身につけている。整った顔立ちに長身、右耳にはきらりと光るピアスをしており、どこか物憂げな雰囲気を漂わせていた。
向かいから歩いてくる中村七海を見て、彼の目がぱっと輝いた。
「中村七海、これは佐藤グループと中村グループの来期の……」
言葉の途中で、彼は中村七海の腫れ上がった手首に気づき、瞬時に顔を険しくした。
