第3章
個室にいた給仕たちは恐怖のあまり部屋の隅で身を寄せ合い、同席していた他の客たちも皆、まるで幽霊でも見たかのような怯えた表情を浮かべている。
ただ一人、鷺沢雪紘だけが、見下ろすように水無瀬柚季を凝視していた。細められた双眸の奥には、危険な光が宿っている。
「金のためなら、本当になんでもするんだな！」
その声に水無瀬柚季は動きを止め、ふと顔を上げて男の激しい怒りの視線とぶつかった。
こんな姿を見せているのに、彼は満足していないのだろうか……。
怒っているのは、まだ苦しみが足りないから？
「生きる、ため……ですから。鷺沢社長、お見苦しいところを……」
口内から喉にかけて走る激痛に耐え、水無瀬柚季は途切れ途切れにそう言うと、再び身を屈めた。
氷室諒は鷺沢雪紘に取り入ろうとして水無瀬柚季をいじめたが、さすがにこんな光景は見たことがなかった。
「鷺沢、様……」
彼は鷺沢雪紘の服の裾を引っ張り、恐る恐る言った。
「もういいんじゃないか、これくらいで……。このままじゃ死人が出るよ」
「死人が出る？」
鷺沢雪紘は楽しげに笑った。
「それがどうした？ 特に水無瀬お嬢様にとっては、誰か身代わりを用意すれば済む話だろう？」
あの件を持ち出され、水無瀬柚季の胸は再び塞がった。
この数年、彼女は何度も自問した。もしやり直せるなら、同じ選択をするだろうかと。
答えはイエスだ。
何度やり直しても、実の父親を地獄へ突き落とすことはできない。
今受けている苦しみは、結局のところ逃れられない運命なのだ……。
「うっ……ゴホッ！」
水無瀬柚季が口を開いた瞬間、鮮血を吐き出した。
同時に、個室のドアが外から開かれ、鴉城蒼が笑顔で入ってきた。だが、床に跪く女性を見た瞬間、その笑みは凍りついた。
「水無瀬柚季？」
その惨めな姿を見れば、誰の仕業かは明白だった。
「いい加減にしろ！」
鴉城蒼は彼女の前に立ちはだかり、容赦なく鷺沢雪紘を怒鳴りつけた。
彼らもまた、幼い頃からの友人だ。
確かに水無瀬柚季は無実の罪を着せたかもしれない。だが、たった一つの過ちで、人を死ぬまで追い詰めていい理由にはならない。
鴉城蒼は水無瀬柚季を抱き起こそうとした。
「行こう、病院へ送る」
「俺は許可していない。一歩も外へ出すな！」鷺沢雪紘が冷酷に言い放つ。
他人は鷺沢雪紘の冷徹さや容赦なさを恐れるが、鴉城蒼は違った。
「もう何年も経ってるんだぞ。いつまで続けるつもりだ？」
鷺沢雪紘は答えず、冷たい視線をドアの前の二人に向けた。体の横に垂らした両手は、徐々に拳へと握りしめられていく。
鴉城蒼は彼の怒りを感じ取った。
ここ数年、水無瀬柚季や水無瀬家に手を差し伸べた者は皆、悲惨な末路を辿っている。もし自分が鷺沢雪紘と共にゼロから今の地位を築き上げた仲でなければ、間違いなく自分も無事では済まないだろう。
「鷺沢雪紘、死人が出れば誰にとっても面倒なことになる。まずは彼女を病院へ連れて行かせてくれ、な？」
水無瀬柚季が目を覚ますと、視界いっぱいに白が広がっていた。
鼻を突く消毒液の匂いに、意識がぼんやりとする。
「目が覚めたか？」
買ってきたばかりの朝食を手に、鴉城蒼が入ってきた。
「足の傷は処置してもらったよ。医者が言うには、喉のほうが……」
「私、どうしてここに？」
水無瀬柚季のかすれた声が、彼の言葉を遮った。
昨夜は激痛と酔いで、その後の記憶がまったくない。
だが、鷺沢雪紘がそう簡単に許してくれるはずがないことはわかっていた。
「それは……」鴉城蒼は言い淀んだ後、こう言った。「鷺沢雪紘が、送ってやれと言ったんだ」
「あいつを恨まないでやってくれ。あいつはただ……まだ当時の傷を乗り越えられていないだけなんだ」
当時……。
水無瀬柚季は苦笑して目を閉じた。
「私と家族は……もう十分報いを受けました。まだ足りないのですか……」
彼女はうわごとのように呟いた。
鴉城蒼はため息をつき、何度か迷った末に、意を決して言った。
「鷺沢雪紘は刑務所で、ひどい目に遭ったんだ」
集団リンチに遭い、食事も水も与えられず、犬のように扱われ、嘲笑された……。
今でも鴉城蒼は、鷺沢雪紘が出所した日の姿を忘れられない。
骨と皮だけになるほど痩せこけ、顔色は土気色で、背中は曲がり、まだ三十にもなっていないのに、まるで老人のようだった……。
「お前は知らないだろうが、あの中での数年間、鷺沢雪紘は……」
「私が彼に借りたものです。私の命で返します……だから、家族は見逃してもらえませんか……」
家族が隠れ住むことなく、腹一杯ご飯を食べ、普通の生活を送れるように。
鴉城蒼は何か言おうとしたが、言葉が見つからなかった。
その時、廊下から足音が近づいてきた。
「回診です」
数名の医療スタッフが病室に入ってきた。水無瀬柚季を見るなり、看護師が焦ったように言った。
「ここにいたの？ 光ちゃんが朝からずっと探してて……」
「ちょっと転んでしまって」
水無瀬柚季は先回りして答え、鴉城蒼に見えない角度で、看護師にそっと首を振って合図した。
看護師は事情を察しきれないまま、「あ、そう……じゃあ、お大事に」と言葉を濁した。
回診はすぐに終わった。
医者が簡単に体調を尋ね、一行はまた慌ただしく去っていった。
彼らが去った後、病室には奇妙な静寂が流れた。
水無瀬柚季は鴉城蒼が何か勘づいたのではないかと不安になった。もし彼が疑問を持って鷺沢雪紘に話し、疑り深い鷺沢雪紘が光ちゃんのことを調べたら……。
彼女は努めて明るく振る舞った。
「偶然ね。さっきの看護師さん、私のルームシェアの同居人なの」
鴉城蒼が尋ねる。
「じゃあ、光ちゃんっていうのは？」
「私たちが一緒に飼ってる子猫よ」
鴉城蒼はそれ以上追求しなかった。
「わかった。まだ体が弱ってるから、二、三日は入院していろ。介護人を手配するよ。断るなら、俺が直接看病するぞ」
断る言葉をすべて封じられ、水無瀬柚季は言うしかなかった。
「お金がないの」
「金なら心配するな」
かつて大切に育てられたお嬢様が、今やここまで落ちぶれている。
鴉城蒼も複雑な心境だった。
水無瀬柚季は黙り込んだ。彼が電話に出るために外へ出た隙に、すぐにベッドから降りて部屋を出ようとした。
その時、入り口から冷たい声が響いた。
「どこへ行く？」
あまりにも聞き慣れた声。
聞くだけで全身が凍りつき、氷の洞窟に落ちたかのような感覚に陥る声だ。
鷺沢雪紘は仕立ての良いスーツを着こなし、優雅で洗練されていた。対する彼女は病衣姿で、顔色は土気色、やつれきっている。
彼は……見舞いに来たのか？
そんな考えは浮かんだ瞬間に打ち消された。
「ママ！」
不意に、光ちゃんが部屋に駆け込んできた。
水無瀬柚季の心臓が跳ね上がる。
反応する間もなく、彼女は反射的に鷺沢雪紘を見た。
頭に浮かんだのは「終わった」という二文字だけだった。
「ママ？」
鷺沢雪紘は読めない表情で、同じ病衣を着た小さな背中を見つめている。
水無瀬柚季は瞬時に反応した。
「また言うことを聞かないで。本当のママが心配するでしょ。先に帰ってなさい、おばちゃんも後で会いに行くから」
彼女は素早く光ちゃんを抱き上げて部屋を出ると、ちょうど光ちゃんを探しに来た看護師に出くわした。
彼女は小声で「お願いします」と頼んだ。
看護師はきょとんとしている光ちゃんを連れて行った。
背後から、いつの間にか近づいていた鷺沢雪紘が悪魔のように囁いた。
「あの子の懐きよう、知らない奴が見たら、お前の実の子だと思うだろうな」
水無瀬柚季は張り詰めた糸のように緊張しながらも、表面上は冷静を装った。
「おばちゃんと呼ばれている以上、実の子のようなものです。ところで鷺沢社長、わざわざ私に会いに来てくださったのですか？」
鷺沢雪紘の表情が冷たくなる。
「お前に会いに？ お前ごときに、そんな価値があると思うか？」
彼はネクタイを整え、背を向けて去っていった。
彼女を一瞥することもなく。
角を曲がったところで、派手で美しい女性が鷺沢雪紘の腕に絡みついた。
水無瀬柚季は見た。彼がそれを拒絶しなかったのを。
遠くから、女性の甘い声が聞こえてくる。
「雪紘さん、お医者様がただの風邪だって。大したことないから、心配しないで」
