第4章
そうか。
彼は本当に、私に会いに来たわけじゃなかったんだ。
水無瀬柚季は自嘲気味に笑うと、鴉城蒼が戻ってくる前に急いで退院手続きを済ませた。
光の体調はだいぶ良くなり、若い医師も自宅療養で構わないと言った。
光は聞き分けが良かった。
「入院なんてつまんないし、お金もかかるもん。おうちへ帰りたい。毎日ママが帰ってくるのを待ってる」
水無瀬柚季は娘の小さな頬を撫でた。
「いい子ね。でも具合が悪かったらすぐにママに言うのよ。我慢しちゃだめ」
光は素直に頷いた。
水無瀬柚季は咳き込んだ。喉はまだ話すたびに痛むが、昨夜のバイト代が振り込まれていた。
二百万円。
金額がおかしいと思ったが、マネージャー曰く、初日だから保証金を引いたとのことだ。そんな話は事前に聞いていない。
明らかに足元を見られている。
だが、水無瀬柚季は耐えるしかなかった。
それが今の彼女にとって唯一の仕事だからだ。
二百万円あれば、少なくとも雨宮澪への十万円は返せる。
雨宮澪もそれで彼女の仕事を知ることとなり、第一声で反対した。
「だめよ、あそこは治安が悪すぎるわ。変な人ばかりだし、今のあなたの体を見てよ、傷だらけじゃない。これ以上続けたら命がいくつあっても足りないわ」
水無瀬柚季は彼女をなだめた。
「楽な仕事なんてないわよ」
「でも……」
水無瀬柚季はそれ以上言わせまいと、みかんの房を雨宮澪の口に押し込んだ。
「ほら食べて。食べ終わったら仕事に行くから」
雨宮澪は呆れたが、辛そうでありながらもどこか満ち足りた様子の彼女を見て、説得の言葉を飲み込んだ。
また深夜、水無瀬柚季は夜の闇に紛れて帰宅した。
リビングは静まり返っていた。
娘の甘い匂いと出迎えはなく、目に入ったのは床に散乱したコップの破片だけ。
そして光が、キッチンの入り口で倒れていた。
「光ちゃん！」
水無瀬柚季は娘を抱き上げた。いくら呼んでも、光からの反応はない。彼女は携帯を取り出し、救急車を呼ぼうとした。
だが、今夜の店で客に嫌がらせを受け、携帯を水没させられていたため、電源が入らなかった。
彼女は慌てて子供を抱き、家を飛び出した。
深夜で、しかも住まいは辺鄙な場所にあるため、タクシーなど通らない。
冷たい風が吹き荒れ、雨が降り出しそうだった。
彼女は光を背負い、ひたすら街の中心部へと歩いた。通り過ぎる自家用車があれば手を挙げて止めようとしたが、誰一人として止まってはくれなかった。
雷鳴が轟き、突然の豪雨が襲う。
視界は雨で白く霞み、水無瀬柚季は光を胸に抱きしめることしかできなかった。
「光ちゃん、怖くないよ。ママが病院へ連れて行ってあげるからね」
寒い。
骨の髄まで染みる寒さだ。
彼女は光を抱き、機械のように足を動かした。
視界がぼやけ、それが雨なのか涙なのかもわからない。
足元はおぼつかず、ふらつきながら歩いていたせいで、分かれ道から疾走してくる高級車に気づかなかった。気づいた時には、車は目の前に迫っていた。
彼女は反射的に光を抱いて背を向けた。
自分の体で子供を守るために。
車は衝突寸前で急ハンドルを切り、バンパーが彼女の膝をかすめた。その勢いで彼女は地面に倒れ込み、泥水の中に沈んだ。
水無瀬柚季は地面に叩きつけられて混乱し、膝には骨が折れたかのような激痛が走った。
だが構っていられない。起き上がって真っ先に確認したのは光のことだった。
子供はずぶ濡れで、小さく丸まり、依然として昏睡状態だ。
怪我をしているかはわからないが、呼吸はさらに弱々しくなっているように感じられた。
「ママ……」
うわごとが聞こえた。
雨音が激しく、水無瀬柚季は耳を近づけてようやくその声を聞き取れた。
「痛いよ……」
水無瀬柚季の心臓が引き裂かれそうになった。
あの高級車、見覚えはないが、本能的にナンバープレートを記憶していた。
JA.5K7M3。
その時、雨の向こうから一台のタクシーが近づいてきた。
――
高級車の車内。
運転手は冷や汗をかいていた。
後部座席に座っていた鷺沢雪紘が目を開けた。その瞳は充血し、疲労の色が濃い。六時間に及ぶ国際会議を終えたばかりだった。
車内で仮眠を取ろうとしていた矢先、急ブレーキで額を助手席の背もたれにぶつけたのだ。
赤くなった額を押さえる姿は滑稽ですらあった。
「何をしている。レースの練習か？」
運転手は唾を飲み込んだ。
「鷺沢社長、どうやら……人をはねたようです」
鷺沢雪紘は冷静に言った。
「はねたならはねたで、降りて見てこい。賠償が必要なら払い、病院へ送ればいい。些細なことで狼狽えるな」
運転手は少し落ち着きを取り戻したが、道端には誰もいなかった。
信じられずに車を降りて確認する。
やはり誰もいない。
「鷺沢社長、どうやら……幽霊に遭遇したようです」
鷺沢雪紘は冷ややかに言った。
「お前の頭に水でも溜まったんじゃないか？ 次、居眠り運転なんぞしたら、家に帰って寝てろ」
運転手は否定したかったが、彼の氷のような表情を見て……反論を飲み込んだ。
――
深夜の病院は静まり返っていた。
水無瀬柚季は光を抱き、ずぶ濡れのまま、足を引きずって歩いた。足元には雨水が滴り落ちていく。
「先生、先生！ 娘を助けてください！」
子供を救急処置室へ送り届けると、彼女は外で待つように言われた。
力が抜け、その場に座り込む。
時間が永遠のように長く感じられた。
彼女はひたすら祈った。光が無事でありますように。そして、光を退院させた自分を呪った。
天地がひっくり返るような恐怖と絶望が、冷たい雨水と共に骨まで染み込み、全身が強張っていた。
悪い想像ばかりが頭をよぎる中、処置室のドアが開いた。
彼女は慌てて立ち上がろうとしたが、足が痺れて転びそうになった。
若い医師が出てきたが、顔色は良くない。
「胃腸炎が治っていないのに退院させるなんて、親として何を考えているんですか？」
水無瀬柚季は自分の非を認め、後悔に苛まれた。
医師にどう罵られようと、甘んじて受けるつもりだった。
「子供の容態は？」
「あまり良くありません。とりあえず入院させます。費用の支払いを済ませてください。しばらく退院はできませんよ」
そう言って立ち去ろうとする。
水無瀬柚季には要領を得なかった。
「あまり良くないとは、どういうことですか？ 胃腸炎が悪化したんですか？」
光の様子は、どう見てもただの胃腸炎には見えなかった。
「あまり良くない」の一言で安心できるはずがない。
だが、医師は不機嫌そうだった。
「言ったでしょう、胃腸炎が重いんです。今は静養が必要です。後ほど治療方針を検討する会議を開きますから、今は患者の世話をしてください。私に絡まないで」
深夜の残業でイライラしているのだ。
医師は行ってしまった。
夜の病院は死んだように静かで、廊下に立っているのは彼女一人。
世界に自分だけが取り残されたようだった。
娘がどこへ運ばれたのか聞きたくても、看護師の姿さえ見当たらない。
不意に、背後から肩を叩かれた。
振り返った瞬間、彼女は救いの神を見たような顔をした。
「白樺先生！ 光ちゃんを助けて、どうか助けてください！」
彼女は膝をつこうとした。
白樺信は慌てて彼女を支え起こした。
「跪かなくていい。状況を話してくれ」
水無瀬柚季は急いで事情を説明した。
だが彼女が知っていることは少なく、医師もまともに説明せずに去ってしまったのだ。
白樺信は察し、彼女を責めなかった。
「ここで待っていてくれ。カルテを取り寄せてくる」
彼はこの病院の診療部長だ。カルテを取り寄せることなど造作もない。
光は体が弱く、頻繁に入院していたため、以前は白樺信が担当していた。
一年前に彼が海外研修に行ってから、連絡が途絶えていたのだ。
白樺信の動きは早かった。カルテを取り寄せて戻ってきた彼の表情は、異常なほど深刻だった。彼女を見るなり、第一声でこう言った。
「心の準備をしておいてくれ」
水無瀬柚季の心臓が早鐘を打つ。
「どういうこと？ 光ちゃんはただの急性胃腸炎じゃ……脅かさないで……」
白樺信は重い表情で言った。
「娘さんにいくつか質問したいことがある。これまで発見できなかった問題があるかもしれない。もし確定すれば……」
彼は水無瀬柚季を見た。
それ以上言うに忍びなかった。
「まずは診てみよう」
